Чтение онлайн

В углу, под протекающим потолком, свалены доски. Подошёл ближе и прищурился.

— Ну-ка…

Провёл рукой по дереву. Системный анализ не требовался — пальцы почувствовали фактуру. Вот эти две — сосна, совсем свежая, сырая, такую в дело пускать нельзя, поведёт винтом через неделю. А вот под ними…

Потянул на себя тяжёлую доску. Старый дуб и вроде бы сухой, с краю пара трещин, но середина крепкая — то, что нужно.

Взгляд скользнул к ящику с гвоздями. Зачерпнул горсть и поморщился — кривые шляпки сбиты набок, некоторые с коррозией, видно — ковал тот, у кого руки не держали молот, или ученик, которому наплевать на результат.

— Эй! — крикнул громче, чувствуя нарастающее раздражение. — Мастер!

Напрягся, сканируя пространство. Где хозяин? Если он так плох, как говорила Инга, может, проще забрать доски, оставить деньги на верстаке и уйти? Скрипнула внутренняя дверь, ведущая, видимо, в жилую часть дома — в проёме показался сгорбленный силуэт.

— И кого это нелёгкая принесла? — раздался скрипучий голос. — Орут, будто пожар…

В полосу света шагнул старик — на вид лет сто. Лицо с глубокими морщинами, левая щека с бородавкой, похожей на гриб, поросший седыми волосками. Глаза старика были мутными, с красными прожилками — щурился, пытаясь разглядеть меня в полумраке. Старик, опираясь рукой о косяк, тяжело дышал, каждое движение давалось с трудом.

— Я — Арн, — представился вежливо, но твёрдо. — Беженец с севера. Проездом здесь.

Плотник Мартин смерил меня недоверчивым взглядом.

— Арн… — прошамкал старик. — Ишь, понаехали… Ходят тут всякие, топчут… Чего надобно-то? Работы нет, денег нет, милостыню не подаю.

Старик закашлялся с присвистом, вытирая губы ладонью, на которой суставы распухли от артрита, напоминая узлы.

— Не милостыню. Купить хочу — доски нужны и гвозди.

Мартин замер, перестал кашлять и подошёл ближе, шаркая башмаками по опилкам. Встал вплотную, заглядывая в лицо — пахнуло кислым вином и старостью.

— Доски? — переспросил подозрительно. — А нахрена тебе доски, мил человек? Ты что, плотничаешь? Хлеб у меня отбивать пришёл?

Я вздохнул. Начинается.

— Не плотничаю, — ответил спокойно. — У меня повозка в пути пострадала. Нужно дно подлатать, да борт укрепить. Дело нехитрое, сам справлюсь, лишь бы материал был.

Мартин сузил глаза, в глубине зрачков мелькнула обида.

— Сам справишься, говоришь? — проворчал тот, ковыляя к верстаку и смахивая с него какую-то ветошь. — Ишь ты, быстрый какой. А я на что? Я мастер здешний. За серебряный всё тебе сделаю — и дно, и борт, и колесо, ежели скрипит.

Я скосил глаза на стул, стоявший у стены — перевернутый. Видимо, последняя работа мастера: ножки разной длины, спинка перекошена, сиденье грубо остругано. Если доверю ему свой тайник, то получу не скрытый ларец, а гроб для мышей, который развалится на первом же ухабе. К тому же, руки у него тряслись даже сейчас, когда он просто стоял.

— Спасибо, отец, — сказал мягко, но непреклонно. — Только времени у меня нет ждать. Мне бы сейчас деревяшки взять, да поехать. Я заплачу, не обижу.

Старик фыркнул, отворачиваясь.

— Не веришь старому, значит… — пробурчал с горечью. — Ну и ладно, пёс с тобой. Все вы нынче такие — «времени нет», «сам справлюсь»… Никто мастеру работу давать не хочет.

Плотник махнул рукой на кучу досок, где я присмотрел дуб.

— Бери, коли надо. Всё одно гниёт без дела.

Я подошёл к куче, вытаскивая приглянувшиеся плашки.

— А подмастерье где же? — спросил, чтобы хоть как-то сгладить неловкость. — Тяжело ведь одному хозяйство вести.

Вопрос попал в точку, но совсем не так, как рассчитывал. Мартин выпрямился, насколько позволяла сгорбленная спина, и стукнул кулаком по верстаку — инструменты звякнули.

— Подмастерье?! — взвился старик, в голосе прорезалась тоска. — А нету! Сбег, паршивец! Все они бегут!

Он ткнул пальцем куда-то в сторону.

— В алхимики все хотят! С колбами да травками возиться, в халатах ходить! А руками работать — это ж западло нынче! Грязно им, видите ли! Стружка им колется!

Вспомнил Лизу с горящими глазами и мечтами об Академии. Значит, это не просто девичьи грёзы, а болезнь этого места.

— Кузнец наш, Йонас, и тот еле дышит, — продолжал ворчать Мартин. — Гвозди вон — кривые, потому как руки у него молот уже не держат, а учеников нет. Помрём мы, и кто в этой дыре гвоздь забьёт? Алхимик своим пестиком?

Он сплюнул на пол.

— Гиблое место. Тьфу.

Стало даже жаль его — трагедия человека, который видит, как дело жизни превращается в прах, и некому подхватить знамя. В Оплоте Свен воспитывал нескольких молодых ребят, там была преемственность, а тут, похоже, пустота. Но жалость — плохой советчик для беглеца.

Я молча отобрал дубовые доски, пару брусков поменьше и набрал горсть гвоздей, выбирая те, что попрямее.

— Сколько? — спросил коротко.

Мартин окинул выбор мутным взглядом.

— Тридцать медяков давай, — буркнул без интереса. — Дуб хороший, старый — ещё дед мой сушил такой, а я продолжил.

Достал из кармана сорок медяков — мелочь, заготовленную заранее, чтобы не светить серебром или, упаси Духи, золотом. Высыпал монеты на верстак.

— Спасибо, мастер Мартин, — сказал, забирая доски под мышку. — Держись. Хорошее дерево всегда в цене будет. А ещё, тут не тридцать, а сорок медяков, одолжишь пилу на пару часов, а? Монеты все в любом случае тебе, а пила — это так, услуга, не больше.

Старик поглядел на меня внимательно, нахмурился, шмыгнул носом и затем махнул рукой. Не глядя на меня, сгребал монеты дрожащими пальцами, пересчитывая.

— Бери пилу — вон та, что поострее, под столом лежит, а та, что висит на гвозде — тупая как моя память. Иди уж, Арн. Да дверь прикрой, дует…

Схватил пилу и вышел на улицу.

Яркое солнце после сумрака мастерской ударило по глазам. Вдохнул полной грудью. Под мышкой нёс материал для безопасности своего будущего. Пора браться за дело.

Солнце жарило немилосердно — пока добрался до таверны, спина под тулупом взмокла, а рубаха прилипла к телу. Странный мир: в неделе к северу отсюда — люди укутываются в меха, проклиная ледяной ветер, а в Срединных Землях будто весна пришла.

Скинул тулуп, перекинул через плечо и, стараясь не привлекать внимания редких прохожих, свернул на задний двор «Трёх Листов», где в тени орешника и покосившегося навеса стояла наша повозка. Место укромное, скрытое от глаз посторонних стеной таверны и поленницей.