Чтение онлайн

По ментальной связи пришло теплое ощущение. Он медленно моргнул. В глубине его темно-зеленых древесных глаз мелькнуло нечто похожее на согласие. А его корни под землей чуть шевельнулись, будто пробуя свое новое имя на вкус.

[Лояльность Лесного Стража: 100/100]

[Статус: Связь «Хозяин — Страж» установлена на постоянной основе]

[Присвоено имя: Леший]

[Доступна уникальная способность Стража: «Щит Леса» (пассивная) — территория в радиусе 30 метров вокруг Стража становится открытой вашему восприятию. Враги на этой территории получают штраф к скрытности и скорости передвижения]

Я не сразу понял, что это значит. А потом почувствовал. Мое сознание вновь будто раздвоилось. Я стоял здесь, на поляне, но одновременно видел — нет, ощущал — каждый куст, каждое дерево и каждую пядь земли в радиусе трех десятков метров. Страж будто передавал мне картинку местности, и она складывалась в моей голове как живая объемная карта.

Леший застыл неподвижно, но я чувствовал, как он теперь внимательно изучает меня, не столько глазами, а всем своим существом. Ему стало любопытно. Захотелось понять, почему я так отличаюсь от окружающих «сородичей дубов» и «дитя природы», чего хочу, зачем посадил его здесь, в этой роще, на этой земле.

Я долгое время не знал, что ему ответить на молчаливый невысказанный вопрос, поэтому решил начать с главного.

— Ты нужен лесу и окружающей земле, — заговорил я. — Нужен для защиты. Для этого ты и был рожден.

Его ветви-руки дрогнули и качнулись.

Асалия тоже внимательно слушала мою маленькую речь.

— … Защити землю, где проживаю я и мои люди, твои сородичи и дети природы. Помоги мне защитить все то, что мне дорого!

Будто узнав из моих мыслей, кого я имею в виду, Страж глянул сначала на эльфийку, а потом медленно, крайне медленно, повернулся в сторону Орлейна. Следом от него пришла волна принятия. Он понял. Не слова — намерение. Не просьбу — суть.

Я еще немного постоял рядом с Лешим, привыкая к новому ощущению постоянной, теплой связи. Будто рядом появился молчаливый союзник, который всегда был начеку.

— Я обязательно зайду чуть позже, — пообещал я, положив ладонь на его шершавую кору. Страж чуть шевельнул ветвями-лапами и ментально послал образ — что-то в духе «буду ждать».

Распрощавшись с Асалией, я направился обратно в деревню. Эльфийка, кажется, еще какое-то время захотела побыть рядом с Лешим наедине — у нее с ним разговор наверняка выйдет более тонкий, чем у меня.

День только начинался. После завтрака я засел в кабинете, разложив на столе карту, и пытался понять, каким образом лучше задействовать Лешего и его способности в грядущей схватке с войском Морландера.

Благодаря нашей связи я знал, что страж мог передвигаться на своих длинных корнях. Вопрос только в том, насколько быстро и как далеко. Еще его корни могли пробить твердый грунт, а когтистые лапы — и того похлеще. Вероятно, его древовидное тело не брали обычные клинки, слишком уж толстая кора. Из минусов сразу бросалась в глаза его весьма медлительная и степенная реакция, отчего каждое его движение требовало основательного количества времени. Можно ли это как-то исправить? Может он просто еще не научился ходить и быстро реагировать? В любом случае требовалась практика, и я не уверен, что мы успеем все это наверстать до начала столкновения. Хотя попробовать стоит. К тому же, мне ничто не мешает его транспортировать куда нужно обычным путем — на той же телеге.

Еще нельзя забывать, что в открытом поле он станет превосходной мишенью для лучников, особенно если они догадаются использовать зажигательные стрелы. И вместе с тем — в лесу, среди своих «сородичей-предков» он мог стать почти неуязвимым убийцей прямиком из страшных сказок…

По всему выходит, что если и пускать его в бой, то исключительно в его родной вотчине. С такой мыслью я отодвинул карту, достал лист с набросками плана сражения и прикинул, как туда включить Лешего, если удастся повысить его мобильность.

Восточный тракт. Враг придет с редколесья, минуя болото, иначе завязнет — ездовые и обоз не пройдут. Почему Морландер поведет своих людей именно там? Все просто. Другой дороги на Орлейн с текущей позиции его войск нет… если только не тащиться в обход через соседние баронства Айзенварк или Штайнфор, но это делать огромный круг. Если попробует обойти с северо-востока — там и до земель Товрина недалеко. Повышенная вероятность удара в спину. Вряд ли старый барон пойдет на такой риск. На юго-востоке ситуация не лучше — насколько я слышал, тому же барону Айзенвальду Морландер тоже успел перейти дорогу и насолить в прошлом то ли из-за выпасов скота, то ли из-за спорных земель на границе. У меня же с другими соседями сугубо нейтральные отношения. Может, просто не успели перейти дорогу друг другу.

В общем, вряд ли кто из окружающих баронов без принуждения согласится пропустить армию Морландера через свои земли. Соседи не поймут. Да и знатная потеря репутации будет. Но даже если допустить «обходной» вариант… В ближайших баронствах у Харлема были свои люди. Вряд ли это можно назвать полноценной шпионской сетью, но сеть соглядатаев, особенно среди торговцев, у нас была. Незаметно целую армию не проведешь.

Морландер до последнего будет опасаться попасть в засаду на чужой или ничейной территории. Проще уж сразу на меня напасть и не делать бесполезный крюк и зазря тратить силы воинов на марше по пересеченной болотистой местности.

Что же касается засады… Я ему организую, пусть не переживает.

Я прочертил пару линий на карте согласно своим мыслям, отметил будущие позиции дружинников, лучниц Асалии, и элитного отряда во главе с Гансом. Из наемного инструктора он как-то само собой вернулся к командирским истокам. Даже просить не пришлось.

В самом центре оборонительной схемы я набросал жирный крест, обвел его кружком, а рядом поставил три знака вопроса. Нужно как можно скорее убедиться, успею ли я переместить Стража к месту засады вовремя.

Время работало пока на нас: судя по всему, враг решил не спешить и накопить побольше сил, так что границу он пересечет не раньше завтрашнего дня. Похоже, Морландер понял, что молниеносной войны не выйдет, и узнал, что жители Орлейна начали готовиться к его приходу, и решил перестраховаться, чтоб наверняка, учитывая прошлый горький опыт с гноллами и пиратами. Рассчитывает на полноценную осаду, хочет взять измором? Ну-ну.

На поверхности я продолжал силами большинства жителей укреплять стену поселения, копать рвы вокруг и ловушки. Приготовление же к засаде происходило в атмосфере строжайшей секретности. Стройбригады работали под присмотром эльфиек и буквально ночевали на местах, не имея контактов с внешним миром, а доступ на восточную границу для посторонних был закрыт. Там сейчас постоянно находилась Лизалия, так что даже мышь без нашего ведома не прошмыгнет.

День тянулся медленно, но дел хватало. Лишь к вечеру, убедившись, что все идет по плану, я вновь навестил Заповедную рощу.

Страж стоял там же, где я его оставил. При моем приближении его лапы-сучья дрогнули, а темно-зеленые глаза медленно открылись и взглянули на меня.

От него пришел ментальный образ приветствия. Он смотрел на меня с неким ожиданием.

— Наверное, ты уже догадываешься, что пришел я не просто так… — улыбнулся я. — Как насчет попробовать кое-что новенькое?