Чтение онлайн

Напоследок дракон лизнул мою руку шершавым языком и прикрыл глаза, выдохнув пар из ноздрей.

Я постоял рядом, глядя, как ровно вздымаются его бока, как подрагивают тонкие усы во сне, и думал о том, насколько «завтра» или «послезавтра» может оказаться длинным днем… Кому-то не суждено будет увидеть закат.

Я вышел из логова, поправил перевязь с мечом и расстегнул плащ. На небе показалась ярко-алая луна. Прежде чем лечь спать, нужно сделать еще несколько приготовлений.

Утром собираюсь навестить второго моего «питомца». Ведь кто знает… Вдруг и он окажется полезен в назревающем столкновении. Если, конечно, успеет проснуться. Будить его или нет — вот в чем вопрос…

Проснулся я от тишины. Не той, что бывает перед рассветом, когда даже ветер замирает и деревья перестают скрипеть, а от особенной, плотной, давящей, какой накрывает перед грозой или после большого снегопада. Я сел на кровати, прислушиваясь к себе, и понял: кое-что изменилось. Похоже, мое вчерашнее намерение «навестить» дало неожиданные всходы. Только вот разбудили меня, а не я.

Связь с Ростком, которая все эти дни казалась тонкой, едва уловимой ниточкой, вдруг натянулась, стала толще и ощутимей. Я теперь чувствовал его не как «саженца», а как нечто большое, пробуждающееся от долгого зимнего сна.

Надев сапоги, я набросил плащ и вышел во двор.

Было еще темно, но небо на востоке уже начинало сереть, обещая скорый рассвет. Деревня спала, только сонные дозорные на стенах перекликались редкими голосами. Где-то за амбарами брехнула собака и тут же замолкла. Лишь совсем недавно в Орлейне стали появляться псы вместе с пришлыми переселенцами. До этого всех собак пожрали и утянули в лес Искаженные волки в свою первую вылазку в Орлейн. Во вторую их вылазку в деревне уже появился я — и отомстил.

Под покровом утренних сумерек я по знакомой тропинке покинул Орлейн. Решил устроить себе утреннюю пробежку к Заповедной роще. С каждым шагом связь становилась все отчетливее. Страж звал меня. Не словами, не образами, скорее — ментальной пульсацией, похожей на медленное биение огромного сердца.

Неожиданно, но на поляну вновь кто-то пришел раньше меня.

Асалия дернула ухом и обернулась. Ее взгляд говорил больше слов — видимо, она тоже почувствовала ту же пульсацию, что и я. Помахала рукой, приглашая подойти и увидеть самому.

Как только я приблизился, то обратил внимание на центр поляны и поначалу подумал, что там выросло дерево без кроны — потом подошел поближе и пригляделся… Нет, это Росток так изменился!

Он вымахал выше меня ростом: теперь его отдающий серебром зеленоватый ствол, похожий на переплетение толстых веток, возвышался надо мной на целую голову, а бугристые сучья по бокам, прежде тонкие и редкие, уплотнились, образуя ветвистые и мощные на вид конечности с темно-бронзовым отливом. Оканчивались они подобием страшного вида когтей. Подул крепкий ветерок, но лапы-сучья не шевельнулись, замерев в напряженном молчании.

Но главное не это. Внутри ствола, чуть выше меня, там, где кора расходилась причудливым узором, отдаленно напоминающим лицо, светились две глубокие, темно-зеленые впадины. Глаза.

В них виднелся разум, и они смотрели прямо на меня.

Правда скорее не внешне, а в нутро, под грудину, туда, откуда исходила тонкая нить нашей связи, пульсирующая раз в несколько моих сердечных сокращений.

В его взгляде не было ни страха, ни любопытства, ни угрозы. Лишь спокойное и древнее ожидание.

[Лесной Страж: Пробуждение завершено]

[Текущая стадия: Молодой Страж (3/7)]

[Связь: ментальная (усилена)]

— Как спалось? — мой голос прозвучал хрипло от неясного волнения. — Наконец ты вылез из своей теплой… берлоги?

Страж издал глубокий древесный вздох и моргнул. Медленно, крайне медленно, как сова, и веки его в виде коры, опустились и поднялись со скрипучим шелестом.

Я сделал шаг вперед, потом еще один.

Страж не шевелился. Но я чувствовал: он следит за каждым моим движением. Его корни — а я ощущал их — сокращались как вены и уходили глубоко, на несколько метров, оплетая подземную породу и переплетаясь с самыми дальними корнями окружающих старых дубов. Кажется, через этот симбиоз они даже добирались до водоносной жилы, что била под землей рядом с рощей.

— Ты вырос, — похвалил я. — Сильно-сильно вырос. И всего за каких-то несколько недель?

Страж не ответил. Но его лапы-ветви по бокам чуть дрогнули, словно он согласился.

А по нашей связи ко мне хлынул целый сонм ощущений — непривычных, чуждых, от которых на миг закружилась голова.

Пробуждение. Он проснулся после долгой зимы и вдруг понял, насколько изменился, а мир вокруг стал оглушительно громким и ярким.

Рост. Медленный, неумолимый, как движение соков в стволе.

Бодрствование. Тягучее, сонное, но уже не терпящее возврата в дремоту.

И главное — оглушительный поток информации отовсюду: скрип корней под землей, щебет птиц в ветвях, возня зверьков в кустах, влажность почвы, температура воздуха, движение облаков. Он слышал все сразу. И это было прекрасно и мучительно одновременно.

Раньше он все время хотел спать. А теперь не мог уснуть.

Все эти образы, как смола, накладывались на мои собственные. Отчего я на миг даже потерялся и в один момент увидел себя со стороны — из глаз этого загадочного существа. Будто бы как в той притче про бабочку и мудреца. Но на миг я стал не бабочкой, а… самим стражем. Ощущения полностью перепутались.

Асалия, стоявшая позади, едва слышно удивленно выдохнула:

— Глубинное единение. Крий’есс. У эльфов на это уходят годы…

Ее голос выдернул меня из этого состояния. Я моргнул, прогоняя наваждение. Единение? Похоже…

Я перевел взгляд на Стража. Он смотрел на меня все также — спокойно, без тени торопливости. Будто чего-то ждал. И я вдруг понял — чего.

— Я могу дать ему имя? — спросил я.

— Конечно можешь. Но для леса он всегда будет просто… Стражем.

— Страж, — повторил я и посмотрел ему прямо в глаза; подходящее имя, или лучше сказать, прозвище? — возникло самом собой. — Ты не против, если я иногда буду называть тебя… Лешим?