Чтение онлайн

Искаженные лесные стражи? Вот уж не знал, что такие существуют… Возможно Леший мог бы таким стать при близком контакте с Искажением? Кажется, теперь я еще больше начинаю понимать, почему Система предложила вариант с «либо-либо». Либо шашечки, либо ехать. Либо Лесной страж, либо Падший морф.

— Твой же древесный чудик выглядит не так отвратительно, — пожевал губами Ганс спустя паузу. — По крайней мере не как тварь из другого мира, которая стремится убить и поглотить все живое.

— Да, он миролюбивый. Не переживай.

Страж медленно переводил взгляд с меня на Ганса, вслушиваясь в наши голоса.

«Друг?»

Друг. Друг, — повторил я.

Заметив на себе особо пристальный взгляд этого могучего существа, Ганс поднапрягся:

— А он на меня не нападет? Вон как глазины вылупил. Не нравится мне это.

— Ты свой. Он уже об этом знает.

— Ладно… — покосился на меня сотник, но тут вернул взгляд обратно и выпучил глаза. — Эй! Эй! Смотри, чего он делает!

Леший выпустил корни из-под земли и медленно сделал парочку шагов к нам навстречу. Остановился. Протянул ветвистую лапу к Гансу. В его глазах застыло любопытство. Сотник успел до хруста сжать рукоять меча и наверняка бы вытащил, не останови я его.

— Да, как видишь, он и ходить научился. Это он так с тобой здоровается.

— Дела-а… — ошарашенно почесал за затылком сотник и осторожно пожал протянутую гибкую древесную руку.

— Я как раз хотел с тобой обсудить для начала, как бы нам его сподручнее переправить к месту боевых действий. И сделать это незаметно.

— А сам он чего? — отошел немного от удивления Ганс. — Думаешь, не дойдет?

— Может и дойдет, если весь день идти будет… Однако не факт и устанет. Сильно устанет.

— Понимаю… Да тут думать особо нечего, — прикинул сотник и выдал пару дельных мыслей. — В телегу его. Под видом воза с припасами и сеном. Пару молодчиков для прикрытия возьмем, кто обычно возит. Так точно никто не поймет.

— Тогда так и сделаем, — кивнул я, и мы обсудили детали, решив сначала проводить стража до ближайшей дороги, а там уже пригнать телегу. За часика три-четыре точно управимся.

Не теряя времени, Ганс отправился за телегой, а я обратился к Стражу:

— Ну что, дружище? Готов немного пройтись?

Транспортировка стража прошла без происшествий. Все это время в голове крутились мысли о том, как пройдет сражение. Я перебирал варианты, прокручивал возможные сценарии, но в каждом из них оставалась темная зона — то, чего я мог не знать о противнике. Старый барон наверняка не полезет в мясорубку без козыря в рукаве. Но какой может быть этот козырь? Маги? Что-то еще?

Ответа я так и не нашел.

Ночь прошла в тревожном ожидании. И едва рассвело — меня разбудил посланник от Марко.

— Милорд! — запыхавшись, выпалил он. — Там… сигнал с восточной заставы. Люди Морландера уже у границы!

Враг на марше. Наконец-то.

Накинув плащ, я выбежал во двор. Разбудил Файгера и вскочил на него, и мы за десять минут оказались на восточной границе владений.

Со стороны земель Морландера из-за редколесья шла вереница множества людей. Я всмотрелся, напрягая Око, но с такого расстояния видел лишь размытые силуэты.

— Файгер, — сказал я тихо. — Опустись немного.

Дракон отозвался сразу. Через пару мгновений его темный силуэт уже резал небо чуть ниже облаков, держась позади армии противника, чтобы не выдать себя.

— Порядка двухсот пятидесяти человек… — насчитал я, прищурившись. В основном пешие. Два десятка конных, не считая тех, кто передвигался на ослах. Телеги, крытые брезентом. Лестницы вижу, тараны. Идут спешно, границу пересекут в течение пары часов.

Мы облетели противника широким полукругом и спустились в лесу Орлейна в условленном месте.

— Час на сборы, — спрыгнул я и на ходу рассказал подбежавшему Марко о том, что видел с воздуха. С каждым моим словом он побледнел все больше и больше.

— Двести пятьдесят? — ошеломленно выдохнул он. — Милорд, у нас дружины человек шестьдесят. Плюс Когти. Плюс ополчение еще сорок наскребем, вооружив всех мужиков…

Подустал, волнуется… Будто не знал, что врага будет раза в три больше.

— Не впадай в панику, дружище. Не забывай об эльфийках, ловушках, и всей той подготовки, что мы проделали за эти дни, — успокоил его я и похлопал по плечу. — Не считай врагов — считай возможности!

— Ох, простите, милорд. Что-то я действительно… — протер он мешки под глазами.

— Бывает. Перекусите и готовь людей. Действуем по плану.

Марко побежал созывать бойцов, ночевавших без огней прямо посреди леса в заранее подготовленных укрытиях. Ранее люди сидели в шалашах, замаскированных ветками, не разводили костров, разговаривали шепотом. Лес хранил тайну нашего присутствия.

А План у нас был простым, как лопата. Но в этой простоте крылась надежность.

Как уже понятно, мы не собирались встречать врага у стен Орлейна. Стены — это План Б, последний рубеж, если засада потерпит провал. Основное сражение должно случиться на дороге через лес, в узком месте, едва враги перейдут границу. Там каждый холм, каждый овраг и каждая коряга сыграют нам на руку.

Теперь лес у восточной границы мы узнали лучше, чем старый гнус Морландер — свою спальню. Облазили каждую тропу вдоль и поперек, каждое болотце отметили на карте. Лизалия с сестрами подготовила множество мест у дороги, где корни деревьев по первому же сигналу оживут.

Старшая же эльфийка расставила десятку лучниц на флангах на возвышенностях за густыми буреломами, где удобнее прятаться. Негласный договор у нас был все тот же: эльфийки не станут вступать в ближний бой.

Впрочем, им это и не понадобится. У каждой — по три колчана, стрелы с легким оперением для бесшумности. Один колчан с зажигательной смесью — специально против ездовых, телег и припасов. Лоуренс все эти дни клепал начинку для стрел как ненормальный, полностью опустошив сырье для ее производства.

Помимо этого, мы в течение зимы успели заготовить десятка два глиняных горшков с горючей пороховой основой — улучшенный вариант огонь-камней. Смола, сера, селитра, немного масла для вязкости… Получились более увесистые средневековые гранаты. Фитиль — пакля, пропитанная той же смесью. Возгорается за секунды от огнива. Вес — примерно с кулак, кинуть можно метров на двадцать-тридцать. Будь у нас «черной воды» не полтора ведра — и я бы еще «коктейлей» отечественных наделал. Этакую упрощенную версию. Но чего нет — того нет. А жаль.