Чтение онлайн

— Мясо всегда первым, — говорил параллельно, не прерывая работу. — Корочка запечатывает сок. Потом лук, за ним морковь. Рис в самом конце, поверх всего. Порядок менять нельзя.

Маркус потянулся к миске с рисом.

— Стоп! — перехватил его руку. — Что я только что сказал?

— Ну…

— Рис в конце. Он не варится в этом блюде, а пропитывается. Для этого ему нужен готовый бульон с мясом и овощами под собой. Терпение, охотник.

Молли хихикнула, наблюдая за нами с безопасного расстояния. Серена и Беллатрикс о чём-то негромко переговаривались у дальнего края стола, скорее всего обсуждали дела сект.

Лук отправился в казан следом за мясом. Шипение утихло, сменившись ровным мягким шкворчанием: полукольца оседали в горячем жире, теряя форму и отдавая сладость. Когда они стали золотистыми и полупрозрачными, сверху легла морковь. Казан зашипел заново, и в воздух поднялась следующая волна: к мясному жару примешалась пряная овощная сладость.

Горошины местного перца и целую головку чеснока я бросил в центр, не чистя. Залил горячей водой на полтора пальца выше продуктов. Кипяток поглотил всё шипение разом, над казаном поднялся густой пар, и Кай непроизвольно сглотнул. Его медные глаза отражали пламя под чугуном.

— Готовить сорок минут на слабом огне без крышки, — я убавил жар и вытер руки о передник. — А потом финальный этап.

Ожидание прошло за неспешными разговорами в тени яблонь и наблюдением за тем, как девушки со смехом перебрасывают друг другу мяч. К моменту, когда отведённые сорок минут истекли, зирвак потемнел и загустел, а мясо проварилось до того состояния, когда кубики оседали от собственной тяжести.

Я прибавил огонь, подсолил, попробовал бульон с лопатки и выложил рис поверху ровным слоем, не перемешивая. Залил кипятком на палец выше зерна и стал ждать.

Рис вобрал воду минут за двадцать. Поверхность подсохла, зёрна набухли, а снизу поднимался фантастический аромат: густой, многослойный, насыщенный от мяса и специй.

Все, кто ещё не собрался вокруг казана, подтянулись к нам. Даже Игнис проснулся окончательно и ковылял к нам, втягивая воздух раздутыми ноздрями.

— Ив, — Молли заглянула через край. — Это выглядит… я даже слов подобрать не могу.

Я взял лопатку и осторожно перемешал, поднимая со дна пропитанные соком слои. Рис развалился на отдельные зёрна, каждое в янтарной оболочке бульона. Из-под золотистой горки показалась морковь, мягкая, почти растворившаяся в жире, и куски мяса, которые расползались от одного прикосновения.

Начал раскладывать. Игнису отмерил порцию, от которой прогнулась тарелка. Старик взял её обеими руками, прижал к себе и уселся на своё кресло. Вид у него был такой, словно эта порция была отлита из чистого золота. Народ рассмеялся.

Себе я положил последним. Сел, взял ложку.

Жемчужный рис рассыпался во рту отдельными зёрнами: горячими, чуть упругими на прикусе, обёрнутыми тонкой жировой плёнкой, которая несла вкус чеснока и мясного навара одновременно. Плотная волна духовной энергии мягко ударила в нёбо и начала растекаться приятным теплом, укрепляя тело. Потом морковь, сладковатая и волокнистая, тающая на языке без усилия. И мясо. Плоть Горного Круторога разваливалась сама, горячий сок растекался по нёбу, оставляя долгое ленивое послевкусие: перец, топлёный жир, лёгкий привкус чугуна.

Прикрыл глаза.

Получилось.

Вокруг стола стояла та тишина, которую ни с чем не спутаешь, когда десять человек одновременно замолкают, потому что рты у всех заняты и торопиться некуда. Стук ложек, ветер в яблонях, далёкий крик птиц над рекой.

Маркус ел так, будто за ним гнались, время от времени замирая с набитыми щеками. Кай жевал медленнее, разбирая каждый кусок отдельно, и по его сосредоточенному лицу было видно, что он мысленно восстанавливает весь рецепт, начиная с первого удара ножа. Эмма сидела между Амелией и Молли, и девушки её явно подбадривали: Молли то и дело шептала что-то на ухо, заставляя сестрёнку фыркать, а Амелия, от которой такого точно никто не ожидал, подкладывала ей лучшие кусочки мяса.

Забавно, ещё пару недель назад эта ледяная принцесса смотрела на всех свысока, а теперь возится с девятилетней девочкой как старшая сестра.

Молли облизала пальцы, совершенно не заботясь о приличиях.

— Ив, если ты когда-нибудь решишь бросить культивацию, открой ресторан в столице. Разбогатеешь за месяц.

— У меня уже есть ресторан.

— Я имею в виду настоящий ресторан. В столице. Для аристократов.

Пожал плечами. Может быть, когда-нибудь.

Тарелки пустели, а уходить никто не спешил. Игнис попросил добавку, Маркус тоже. Солнце поднялось выше, тени от яблонь укоротились, и в тёплом безветрии сад пах одновременно спелыми плодами и остывающими специями. Один из тех моментов, когда хочется, чтобы время чуть притормозило, потому что этот стол, эти лица вокруг него и этот ленивый полуденный свет больше не соберутся вместе.

Я поднял кружку с травяным отваром.

— Знаете, лучшие блюда готовятся именно для того, чтобы подольше удержать людей за одним столом. За вас.

Кружки звякнули. Эмма украдкой вытерла глаза рукавом, но улыбнулась.

Игнис грузно поднялся и направился к большой кастрюле, которую слуги принесли по его просьбе. Старик закатал рукава, достал из пространственного мешочка несколько склянок с разноцветными жидкостями и принялся что-то смешивать. Воздух вокруг него задрожал от концентрации духовной энергии.

— Это что? — спросила Молли с любопытством.

— Мой фирменный напиток, — Игнис влил в смесь толику собственной энергии, и жидкость вспыхнула золотистым светом. — Бодрит лучше любого эликсира. Без побочных эффектов.

Он разлил напиток по кружкам. Вкус оказался неожиданно приятным — что-то среднее между цветочным мёдом и горным воздухом. Энергия разлилась по телу мгновенно, прогоняя усталость и проясняя разум.

— Неплохо, — признала Серена, которая до этого держалась подчёркнуто отстранённо.

Игнис самодовольно хмыкнул и подмигнул мне.

Я поднялся и отошёл в сторону, жестом поманив старика за собой. Он проковылял следом.

— Ив, — Игнис заговорил первым, когда мы оказались достаточно далеко от остальных. — Держи.

Он протянул мне свёрнутый свиток, перевязанный красной лентой.

— Что это?

— Техника «Концентрация». Базовый алхимический метод наполнения продуктов и напитков духовной энергией. Выучишь — найди меня, дам следующую.

Я убрал свиток в пространственный карман перстня.

— Как мне тебя найти?

— Через жетон, — Игнис ткнул пальцем в медальон с фениксом, который висел у меня на шее. — Влей энергию, и он укажет направление ко мне. Если сломаешь жетон — я прибуду отомстить за твою смерть. Правда, мир большой, так что это может занять больше двенадцати часов.

Он произнёс последнюю фразу так буднично, словно говорил о доставке посылки.

— Понял.

Я достал из перстня три тускло светящихся сферы — ядра призрачных дедов-практиков третьей ступени, которые добыл в подводных пещерах.