Чтение онлайн

– Возможно, безумие здесь совершенно не причём, – взял слово первый министр, до этого преимущественно молчавший. Военных вопросов филин избегал. – Религиозный фанатизм хороший способ добавить воинам стойкости и подготовить народ к тяготам долгой осады. Это ведь началось примерно после вашего восшествия на престол?

В глазах элементалистки блеснули едва заметные искорки. Её враг оказался гораздо хитрее, чем она рассчитывала. Значит жертв будет больше. Намного больше. И не только среди жителей Тамана. Умирать будут и её люди, те, кто встал под знамя Мизори Первой.

Сложно. Сцепив руки в замок, девушка облокотила о них голову, обрамлённые длинными ресницами глаза на мгновение закрылись.

Глупо.

Она вспомнила Грету, Ульфрика, Района, Поля, Ундину и множество других служивших ей людей, тех, для кого война стала ремеслом, тех, кто живет войной. Она неправа. Её жалость неуместна, её страх абсурден. Это она, Мизори, боится пасть слишком низко, опустится до уровня, на котором человеческая жизнь ничего не стоит. У её людей своя судьба, и она не вправе в неё вмешиваться.

Совет закончился. Через три дня союзные силы начнут движение на Таман.

Ночью в конюшне было необычно тихо. Спали лошади военных, рабочие лошадки, даже сама королевская кобыла за инвентарным номером девять изволила почивать. Животное видела дивный сон о том, что её хозяйка сбросила несколько килограммов и перешла на ещё более минималистический стиль в одежде. Все спали. Никто не поприветствовал Её Величество, кроме одного-единственного существа. И какое совпадение, среди четвероногой братии оно единственное не имело копыт. Зато у него были острые уши, длинные рыжие волосы, завитые в тугие кудряшки, остренький подбородок, в общем всё, что прямо или косвенно подтверждала в ней принадлежность к эльфийской расе. Услышав приближение королевы, Мерль быстро обернулась, пряча за спину морковку. Её «эгей Миз», на этот раз произнесенное шёпотом, чтобы не разбудить парнокопытных обитателей конюшен, прозвучало удивленно-вопросительно.

– Нам нужно поговорить, – сказала Торвальд, облокачиваясь на одно из стоил. Колдунья наморщила носик, запахи этого места ей совсем не импонировали.

– Поговорить? – эльфийка огляделась по сторонам. – В такой час? Что-то случилось?

– Случилось, кое-что, – Мизори поморщилась не то от запаха навоза, не то от щекотливости ситуации. – Ты, кажется, уже спрашивала меня насчёт замужества?

– Да, но ты вроде сказала, что на балу не было никого путного. Нет! О боги, нет! Только не говори, что ты меня обманула и вышла за какого-нибудь аристократишку! Так и знала! Ну да, ещё бы! Самая перспективная невеста королевства не могла не устроить свою судьбу. Бедная эльфийка! Скоро ей придется нянчить твоих детей. Нет, не пойми неправильно, детей я люблю, маленьких. Но потом-то они вырастают! Они вечно проглатывают гвозди, а став постарше воруют бур и сверлят дырку в душевой! А ведь если родиться девочка, это ж вообще будет ужас – придется покупать сейф для косметики и...

– Мерль, успокойся, – устало бросила магесса, – ни за кого я не выхожу.

– Да? – на эльфийском личике отразилось облегчение. – Тогда в чём же дело?

– Дело как раз в том, что я вовсе не самая перспективная невеста Параракса. Самая перспективная невеста Параракса – он, – палец нацелился в сторону Мерль, застыв в области плеча.

– Я? – ошарашенная эльфийка попыталась встать напротив пальца.

– Да нет же, он. У тебя за спиной.

Мерль обернулась, и её взгляд упёрся в мирно спящего Юникхорна. Ослик отдыхал после трудового дня и, кажется, общение между девушками было ему вовсе не интересно.

– Это произошло на второй день Большого Бала. Ко мне подошёл человек, явно дворянин, явно не местный и показал портрет серого ослика с белыми ногами, хвостом и белой звездочкой на лбу. Сказал, что это чудо похитили у него пару лет назад и пообещал за него золотую монету...

– Цену двух коров за осла? – Мерль нервно стиснула пальцы. – Ты... ты, ты согласилась?

– Нет. Даже когда он поднял цену до десяти, а потом и до двадцати, – личико эльфийки побледнело. – Правда, когда цена возросла до ста золотых, я была вынуждена спросить, в чём, собственно, дело.

– И что он тебе сказал?

– Поначалу ничего. Но я уже была признанной королевой, способной спросить менее мягким образом, – Мизори задумчиво рассматривала руны на чешуйках брони, а потом подняла голову, всматриваясь в зелёные глаза своей верной пленницы. – Знаешь, что он мне ответил? Он сказал, что этот осел был его, так сказать, невестой, и что он жить без него не может. После этого цена увеличилась до тысячи золотых.

– О боги, – прошептала Мерль, – на эти деньги можно нанять целую армию. Неужели...

– Нет, я просто сказала, что в конюшнях лорда Тирса полно ослов на любой вкус и цвет, и что он может выбрать достойную замену своей потере. Сказала примерно так, и чтобы слышало всё собрание.

– Спасибо, Миз. Я бы ни за что не отдала ему Юникхорна, он очень мне дорог.

– Да не за что. Я, пожалуй, пойду, – королева развернулась и направилась в сторону выхода. Сзади послышался облегченный вздох.

– Только сначала хотелось бы услышать правду, – Торвальд резко обернулась. – Ты ведь не думаешь, что я поверила в ту бредовую версию?

Мерль сглотнула. Она правда думала...

– Я жду. Что в этом осле такого, что за обладание им предложили в два раза больше, чем за мою чёртову руку, сердце и всё остальное?

– Ну, понимаешь, оно... бывает! А потом! Но всё совсем не так. В общем. Мне не юлить, да?

– Просто я умею разговаривать, – усталый голос послышался из глубины стойла.

– Ага! Я так и знала! – победно выкрикнула девушка. – Только у нас на континенте считай каждая десятая тварь говорит. Может ты принц заколдованный? Или дракон? А может древний демон, ну из этих, со щупальцами? Волк в ослиной шкуре. Чего молчишь?

– Миз, он не разговаривает с людьми. Совсем. Он даже мне не всё рассказывает. Но это самый обычный говорящий осел, у него нет крыльев, магических сил и он не производит золото. Просто Юникхорн однажды подслушал одну тайну, а поскольку он умеет говорить... Вот за ним и охотятся. Миз, я надеюсь, ты не собираешься его продавать? – зелёные глаза молебно воззрились на молодую колдунью.

– Он твой. С чего мне тебя грабить? – властительница устало вздохнула. – Так что тут я тебе не указ. Да и вообще пришла по совершенно другому поводу. Мерль, ты ведь знаешь, что завтра мы выдвинемся в сторону Тамана? Так вот, я хочу, чтобы ты выдвинулась вместе со мной.

– Это из-за инженерной роты гоблинов? Уверяю, Шнобель вполне сможет действовать самостоятельно. Главное не забывать по десять раз проверять всё, что они сделают. Можешь проверять самим Шнобелем.

– Не из-за гоблинов. Мне просто очень нужна будет твоя поддержка. Ну, совет. Когда дело дойдёт до сама знаешь чего... С такими помощниками как Клаус, Гуам и Ульфрик мы можем от города и вовсе ничего не оставить, без всяких там орков и гоблинов.

– Миз! Ты чего! – зашептала на повышенных тонах пленница. – Ты собралась притащить туда орков?! Этих грязных, вонючих, жестоких, беспощадных и кровожадных… Миз, ты с ума сошла?!