Чтение онлайн

Ночь опустилась на город. В одной из комнат замка рыжеволосая девушка и единорог спали, погружённые в царство Нэму. Неспокойными были те сны, но даже они меркли перед той бурей событий, которая вскоре должна будет случиться наяву.

====== О предательствах и предателях. Часть первая ======

Три десятка человек дворцовой стражи, среди них семеро из семейства Хайницев, остальные участвовали в битве на Кентаврийских лугах. Кроме них ни одного воина, познавшего вкус настоящего сражения, в столице не было.

Джафар раз за разом перечитывал списки записавшихся в войско и сверял их с уже имеющимися в распоряжении короны силами. Тридцати человек не хватит на все офицерские должности, однако можно назначить Хайницев сотниками, а ещё четырнадцать ветеранов – полусотниками. И того семь сотен человек. Есть ещё городская стража. Если понатаскать их в части основных приёмов военного дела, то они станут грозной боевой силой.

– А во время подготовки преступники будут грабить город? – уточнила мерившая шагами комнатку Мерль. – Если да, то несчастным захватчикам ничего не достанется.

– Может, они хоть оружием поделятся? – взмолился свеженазначенный главнокомандующий. – В арсенале комплектов на три сотни человек от силы.

Против такого эльфийка не возражала, вклады в государственный фонд разграбления Алаара было разрешено принимать натурой, то есть зерном и оружием. Серебром, разумеется, тоже. Даже есть шансы на то, что всех сержантов удастся вооружить копьями с посеребренными наконечниками.

Джафар перестал вздыхать над реестрами и отправился вздыхать у карты. По его мнению боги переборщили с лесами, создавая Параракс. На севере и западе не было годных полей для сражения, сплошные заросли. Видимо, придётся драться у одной из деревушек, на пахотных землях.

– Подождите! Разве вы не собираетесь защищать город?! Народ не одобрит подобного! – возмутился министр общественных связей.

– Действительно, господин Джафар, у нас ведь есть стены! Или вы хотите оставить наших врагов без камней и кипящей смолы? Разве оборонительная позиция не даст нам преимуществ? Вы, возможно, слышали о Джерри Ольхредбахе. Храбрый юноша держался против четырёх сотен алаарцев, имея при себе лишь одну.

Зариец метнул на королеву и министра презрительный взгляд. Они определённо не представляют, сколько нужно людей для защиты такого большого города как Мизорсбург. Штурм города видится им так же, как осада крепости. Однако стены города длиннее стен десятков крепостей, во многих местах они перестраивались, кое-где это лишь земляной вал, укреплённый бревенчатой надстройкой. Небольшая армия легко преодолеет стены, неожиданно ударив с двух-трёх направлений, и прорвётся в город. Дальше резня, паника, хаос и тысячи трупов.

– Конечно, я родился в другой стране, но даже туда доходили слухи о Князе и его войске. Данная армия сильна и неистова, жестока и неумолима в атаке. Поэтому, если мы хотим победить, то должны атаковать сами. Завладеть инициативой, не дать нашим солдатам понять, как они слабы, а врагу оценить ситуацию. Так что мы наступаем. Если же хотите умирать на стенах, то прошу заниматься этим без меня.

Мысли путались в голове главнокомандующего. Он практически не сомневался в собственной гибели: новобранцы не пойдут в могилу, вернее в атаку иначе как за своим полководцем, а вот в том, что увековечат его мёртвым победителем, сомневался. В истории Континента не было пожалуй ни одного известного случая, когда ополчение выигрывало у настоящих воинов. Но подобный исход его вполне устраивал. Пасть во главе даже такой армии – не самая плохая участь для героя-неудачника. И за этот шанс он был искренне благодарен Мерль.

Узкая лесенка вела во двор, к расположенным водном из крыльев казармам. Сегодня стоит распределить состав по группам и назначить сержантов. Взгляд скользнул по вытоптанной земле и уткнулся в долговязую фигуру, прислонившуюся к одной из стен. Мужчина с безразличным видом вертел на верёвке засушенную кисть, однако, приметив Джафара, оживился, принимая стойку смирно.

– Значит, солдат? – констатировал зариец. – И, как понимаю, уже поверг немало врагов? – грусть в глазах на миг вспыхнула радостью. Пусть Ремильеро и потерял штандарт с зарубками, но каждую свою победу помнил наизусть. Он уже хотел с гордостью озвучить число, когда вопрос получил неприятное уточнение. – Вооружённых врагов? – отметил Джафар, после чего добавил. – Лицом к лицу? – Густаво поник. – Жаль, из тебя получился бы превосходный сотник, а так придётся ограничится повязкой десятника. Эльфийка сказала, что ты смелый, а в предстоящей битве храбрость – самое важное качество. Кстати, зачем носишь с собой эту дрянь?

Бывший сапожник смотрел на бывшего пекаря.

– У твари, которую я прикончил, были длинные передние резцы, а ещё усы. Короче, думаю, это был какой-то алаарский вид кролика. Ну а гигантская кроличья лапка должна приносить гигантскую удачу!

Густаво вздрогнул, вспоминая о Шульце и его счастливом талисмане. Видимо, талисман приносит удачу только когда его предыдущий владелец гарантированно мёртв. Отсалютовав и поклонившись для верности, Ремильеро побежал к казармам. Надо было успеть раньше главнокомандующего. Сейчас надежда переполняла сердце мужчины. Надежда на скорую смерть во славу Её Величества Торвальд. У той надежды был крайне занятный жизненный цикл. Как ликовал он, когда узнал, что Торвальд лишь тяжело ранена. Как грустил, когда узнал, что она убита. Как приходил в сознание после того, когда узнал, кем именно. И как был благодарен рыжей девчонке за то, что та не забыла его. Сказать по правде, человека, четырежды пойманного подглядывающим в окна королевской бани, было сложно не запомнить. Пару раз он даже был удостоен пощёчины в исполнении тогдашней пленницы и удара киянкой в ответ на заявление, что она ему не интересна. Сейчас же Ремельеро не давала покоя ещё одна мысль, которая словно прилипчивая вша впивалась в голову всякий раз, когда он смотрел на новую королеву, такую живую и жизнерадостную на вид. Обычно эльфы долго и болезненно переносят смерти друзей, так что либо остроухая изначально намеревалась избавится от похитительницы, либо...

На второе времени уже не оставалось.

И вот он вновь стоит среди новобранцев. Такие знакомые и в то же время чужие люди. Здесь по-прежнему мужчины и женщины, здесь разные мотивы, причины, нет ни одной одинаковой судьбы. Но цель, та цель, что привела их к казармам королевского замка, изменилась. Жажда наживы отошла на второй план, уступив место желанию сражаться за свою отчизну и своего тирана. Звучит звук рога, и перед толпой новобранцев появляется главнокомандующий, сверкая начищенными до блеска доспехами, с ним двадцать один стражник. Те уже успели сменить форму и теперь щеголяли синими одеждами и свежими повязками. Всё повторяется, сотники выбирают полусотников, а те в свою очередь солдат и десятников. Когда доходит до назначения последних, его имя звучит первым. Остальные командиры выбирают самых крепких или искусных в умении обращаться с колющими и режущими предметами. Мастерство владения ножом в переулке или дубиной в трактире не поможет в бою с настоящим воином, но оно способствует исполнительности подчинённых и повышает воинскую дисциплину. Последнюю уже начали прививать, раздав людям древки от копий и обучив их стоять по стойке смирно.

– Я рад приветствовать вас под моим началом, доблестные воины! – Джафар широко распахнул руки, словно обнимая свежесобранное воинство. – Никогда ещё не бились под моим началом столь отважные герои! О герои, готовы ли вы сражаться за Параракс, за королеву Мерль, за близких и родных?! – громогласное «да» было ему ответом. – Готовы ли вы биться до последней капли крови?! Биться не ведая боли и страха?! – «да» звучит еще громче.

– Так докажите мне это! – воскликнул зариец. – Мы с командирами посовещались и решили организовать вам маленькое посвящение. Дабы ваше победоносное шествие началось уже сегодня. Спонсором посвящения выступает министерство здравоохранения, так что все благодарим мессира Клауса.

Не успело прозвучать запоздалое «чего?», как на людей уже неслись три скелета, размахивая мечами и звеня обрывками ржавых кольчуг. Поэтому вместо «чего?» прозвучали иные слова, как то «нежить», «бежим», «спасайся» и «драпаем». Были и иные фразы, но они отчего-то описывали не нежить, а половые органы и сферы их применения.

Посвящение свершилось! Семь сотен отважных патриотов бежали от трёх врагов, по сути мёртвых. Печаль Густаво не знала границ. Но вместе с тем не знала границ и его решимость. Ведь есть и те, кто как и он не отступит. Пальцы сжали древко, как когда-то сжимали королевский штандарт. Сейчас они ринутся навстречу своему испытанию!

За его спиной никого.

Взвесив свои шансы и прокляв ничтожных трусов, Ремильеро последовал их примеру.

– Довольно! – зычный голос Джафара остановил как живых людей, так и мёртвых. Первые виновато переминались с ноги на ногу, вторые, безмерно гордые собой, клацали челюстями.

– Вот они, славные победители, герои, которых я поведу на врага! – под гогот командиров несостоявшийся правитель Пустынной империи приблизился к скелетам. – А вы, люди Параракса, отчего опустили головы? Думаете, ваша проблема в страшной нежити? Нет. Ваша проблема здесь, – с показным безразличием мужчина снял с одного из скелетов рогатый шлем и постучал по пустому черепу. – Привыкшие бояться всего и вся, вы пока не готовы посмотреть смерти в лицо. Вы бежите, и даже те из вас, кто мог бы сражаться, вынуждены удирать, потому что их слишком мало. Но мы изменим это. Времени, что нам даётся на подготовку, не хватит, чтобы научить хорошо драться, поэтому придётся сразу учить вас побеждать.