Чтение онлайн

Приятный запах благовоний являлся единственным, что радовало мужчину в этом месте. Слабый туман, пахнущий цветами с родной планеты, убаюкивал, а редкий звон кристаллов на рогах вводил в состояние транса. Старто читал информацию на планшетах, но часть его разума находилась далеко от этого места.

Когтем правой руки он постукивал по столу. Гадкая привычка, из-за которой белоснежная поверхность покрылась тысячей вмятин.

Внезапно раздался звонок. Перед столом стояла панель для голографического общения. Эта вещь была еще одним пунктом, почему Старто ненавидел это место.

– Кто?

– Госпожа Аста-Кир, – ответил холодный механический голос.

Старто устало откинулся на спинку кресла. Он имел достаточно власти, чтобы не отвечать на большинство звонков.

Но этой женщине он не смел отказать.

– Соедини.

Свет в кабинете стал тусклым, и над панелью появилось объемное изображение замийки.

Огромная женщина сидела на своем кресле с величием королевы. Черная форма, напоминавшая древние доспехи, облегала ее крепкую фигуру подобно панцирю. Огромные руки с длинными когтями вцепились в подлокотники и оставили глубокие борозды. Длинная шерсть, которой так гордились замийцы, выбрита на шее, из-за чего каждый мог видеть крепкие мышцы. Небольшие рога, вьющиеся у ушей и заканчивающиеся у уголков рта, были украшены драгоценными цепями и разноцветными камнями. Такими же, что висели на рогах Старто, но у Аста-Кир они намного больше, а исходящий от них свет - ярче. Самая длинная шерсть начиналась на лбу. Темно-коричневое месиво заплетено в тысячи мелких кос, большая часть которых украшена кольцами и все теми же кристаллами.

Аста-Кир напоминала воина, что обвесил свое тело драгоценностями из завоеванных земель. Абсолютно каждый его дюйм кричал о силе и величии.

– Старто.

– Мать Аста-Кир, – мужчина встал и почтительно поклонился, не смея больше сесть за свой стол. – Вы все так же величественны, как и прежде.

– А ты с нашей последней встречи постарел, – упрекнула она. – Неужели ты стал чаще покидать воды шайктии?

– Вы правы, – Старто не видел смысла в лукавстве. Он знал, что у Аста-Кир есть свои информаторы в академии, и любая его ложь немедленно раскроется. – Время становится все неспокойнее.

– Время всегда было неспокойным, Старто. Дело лишь в том, что академия всегда находилась вдали от нее.

– Мы всегда являлись главными участниками войны, – не согласился с ней мужчина.

Его слова вызвали на грозном лице женщины ухмылку. Шрамы на ее пасти стали видны отчетливее из-за сдвинувшейся шерсти.

– Ты готовишь несколько миллионов студентов. Среди них не только будущие пилоты. Здесь и ученые, исследователи, политики и инженеры – всевозможный сброд, который никогда не увидит огня войны. И лишь пилоты войдут в эту безжалостную бойню, – она замолчала, и кожа на ее носу стала морщинистой от злости. – Но ты забыл, что сражения идут не только в космосе. Миллионы солдат ежециклично погибают в самых разных участках галактики. Твои студенты должны минимизировать эти потери. И они облажались.

Лицо Старто оставалось таким же непроницаемым, но ладони невольно сжались в кулаки, из-за чего он ощутил ноющую боль.

– Мои студенты так же погибают. Они бесстрашно отдают свои жизни ради единой цели.

– Плевать я хотела на их жизни! – зарычала Аста-Кир. – Если это не помогает приблизить конец войны, то все их жертвы бессмысленны. Меня не волнует то, что они тысячами погибают в космосе. Меня волнует лишь то, что их садят на живые корабли. И их некомпетентность уничтожает кристальные сердца! Мы теряем их куда быстрее, чем находим.

– Неужели все так плохо? – Старто невольно повел ушами.

– А ты этого не ощутил? – злобно зашипела женщина. – Конечно, ты ведь сидишь в своей академии и даже не появляешься во время заседаний Совета.

– Они решили, что присутствие ректора независимого учебного заведения необоснованно.

– Оправдания, Старто. Я чую их запах даже отсюда.

– Так что происходит с кристальными сердцами?

– Их становится все меньше. Мои ученые исследовали миллиарды планет. То, что можно было найти, уже у нас. Остальные кристаллы мы получаем после военных стычек. Часть поверженных кораблей остается функциональной, и мы изымаем выжившие сердца.

Старто знал об этом. Солдаты, доставлявшие сердца, всегда отчитывались по поводу их происхождения. Такие кристаллы помечались особым образом, и из них обычно не получалось хороших кораблей. Истощенные эксплуатацией вентросов кристаллы не могли управлять кораблем больше класса Метеора, что делало их практически бесполезными.

– Ваши исследователи не нашли способа их воссоздания?

– Если ты пытаешься унизить моих замийцев, то у тебя не выйдет. Они куда компетентнее любой из твоих лабораторных крыс, – одна ее нога легла на другую, а кончик хвоста раздраженно дернулся. – Тайна происхождения кристальных сердец мертва, Старто. Нам осталось лишь пользоваться теми, что у нас есть, ведь рано или поздно мы потерям даже эти крохи.

Каждый знал, что эпоха живых кораблей и бесконечного источника энергии рано или поздно подойдет к концу. Жадность вентросов привела всех к этому моменту.

Совет говорил, что ведет эту войну ради свободы кристальных сердец. Вот только какой смысл в конфликте, если ее причина готова кануть в лету? Уже очень давно эта война стала ничем иным, как самая обычной бойней за господство во вселенной. Получив сердца и создав оружие, вентросы ощутили вкус власти и бросились на остальных, словно голодные звери. Они завоевывали планеты и системы, истощали ресурсы и уничтожали жителей, после чего стоили колонии для себя и приспешников.

Это самая обычная война, где никому не было дела до кристальных сердец. Разница лишь в том, что Совет давал им право выбора. Вот только за всю свою жизнь Старто так и не встретил сердце, которому дали оболочку и оно отказалось от участия в войне. Будто подаренные возможности двигаться и говорить обязывали присягнуть на верность Совету.

– Я связалась с тобой не ради разговоров о сердцах, – мышцы на ее шее слегка расслабились, а лицо приобрело спокойное выражение. – Я хотела узнать об успехах твоего проекта.

– Котором из? – усмехнулся Старто, но его веселого настроения женщина так и не разделила.

– О “Фениксе”.

– Готов примерно на восемьдесят процентов. Корпус уже собран. Осталось лишь найти стеариновые кристаллы необходимого размера.

– Я не об этом, – строго сказала она, и шерсть на затылке Старто встала дыбом. – Я спрашиваю о его ключевой составляющей.

Мужчина нахмурился. Челюсть сжалась сильнее, отчего заскрипели зубы.

– Он в стабильном состоянии.

– Неужели? – она не поверила. – И как он поживает?

– Замечательно. Работает в своей лаборатории и периодически выбирается, чтобы потрепать мне нервы.

– А ты, оказывается, нервный, – Аста-Кир впервые за все это время засмеялась. – Меня интересует его психологическое состояние.

– Он стабилен, – повторил ректор.

– И все? – веселье мгновенно исчезло. Аста-Кир посмотрела на Старто с такой злобой, с которой могла смотреть лишь на врага. – Я помню нашу первую за долгое время встречу в зале Совета. Никогда не забуду того, как существо, равное мне по возрасту, смотрело на окружение с наивностью ребенка. Навечно заперт в лабиринтах вашей академии. Будь моя воля, я бы забрала Кинета к себе.