Чтение онлайн

В центре помещения стоял купол из стволов четырех ив. Под ним на сухой листве сидела королева Неблагого двора в окружении фрейлин.

Ее сизое платье из еще более прозрачной ткани, чем в прошлый раз, колыхалось, словно в невесомости. Синие волосы распущены и струятся подобно ручьям по изгибам идеального тела. Корона на ее голове из серебряных ветвей и листвы.

— Юная княгиня, — просияла острозубой улыбкой Беатриче.

Майя подошла и вместо поклона только кивнула в знак приветствия. Все-таки они обе хозяйки отдельных миров.

— Леди Беатриче, я получила ваше приглашение. Хотя ваш народ даже к гостям королевы довольно неучтив.

Беатриче пропустила замечание, рассматривая Майю своими золотыми глазами, как у кошки. Ее красота была бесспорна, но в ней таилась угроза. Так можно смотреть на громовую тучу на горизонте или наблюдать морской шторм с берега: вид завораживает, но все инстинкты говорят держаться от этой силы подальше.

— Ваше Высочество! — воскликнул мухоморный, о котором Майя успела забыть. — Я бы поклонился, но мое тело — моя клетка.

Майя поставила человечка на землю и шепнула заклинание, снимая невидимые оковы. Мухоморный тут же припал к полу и пополз в сторону феи.

— Ваше Высочество, — приник он к босым ногам женщины. — Я сделал все, как вы велели. Путал смертной дорогу на мосту, как мог. Но эта ведьма меня обманула! Заставила дотронуться до злосчастного обруча!

— Попался на такую простую уловку. Что ж, твой ум соответствует твоей крохотной голове. — Она пинком откинула мухоморного. Тот покатился к одному из стволов ив. Скуля, он спешно удалился. Майя на миг пожалела маленького фэйри, но тут же опомнилась.

— Так все это было подстроено. Меня намеренно не пропускали на мосту.

— Разве безобидные шалости могут остановить ту, что поведет за собой армию ужасных тварей? — тронула губы женщины мимолетная улыбка.

Майя поняла, что королева ее испытывала. Проверяла, сможет ли она пройти через чары ее народа. И насколько напуганной будет тогда выглядеть.

Глава 4. Беатриче (2)

— Присаживайся, юная княгиня, — указала на стул напротив Беатриче.

Она приказала фрейлинам оставить их и позвать слуг с яствами. Майя села за стол и повернулась на играющих в листве детей.

— Откуда они? — строго спросила Майя. — Вы их украли?

— Украли? О, нет. Конечно, иногда мы крадем детей и заменяем их своими подменышами. Но здесь нет ни одного украденного ребенка.

Майя прищурилась. Однако фэйри не лгут. Если Беатриче ответила прямо, значит сказала правду.

— Все они заработаны добросовестным трудом моего народа.

Майя не сразу поняла, как можно «заработать» ребенка. Но быстро вспомнила фею с ночного пира, пытавшуюся выкупить у нее первенца. Желудок девушки болезненно сжался.

— Неужели так весело выманивать детей у смертных?

— Конечно! — просияла акульей улыбкой Беатриче. — Но еще это необходимость. Мы долго живем и не стареем. И неудобство такой жизни в том, что время от времени нам приходится разбавлять свою кровь иными видами. Люди — материал, который легче всего достать и уподобить нам. Вы вообще легко поддаетесь любым превращениям, делай из вас дерево или зверя. Я так себе целый сад вырастила за одну ночь.

Майя нахмурилась, но не успела ответить. Фея заговорила снова:

— Я слышала про того работорговца. Ты заставила его отказаться от своего главного ремесла.

— Лишь предупредила, что будет, если он не откажется, — уточнила Майя.

Она снова посмотрела на резвящихся детей. Они ведь даже не понимали, что их утащили в подземный мир, где люди — не более, чем питомцы.

— Думаешь, как заставить и меня отказаться от моего ремесла? — спросила фея. — Жалеешь их? Думаешь, им лучше было бы остаться с матерями, продавшими их еще до рождения?

Майя напряженно посмотрела на королеву. Видя смятение той, Беатриче довольно прищурилась.

— Ты так желаешь защитить людей от неволи. Но от плена у своих желаний ты их не защитишь.

Слуги принесли угощения в серебряных блюдах. Майя подумала о брауни, что засовывал иглы в сладости и с опаской осмотрела яства. Круглых конфет тут не было.

Один из слуг протянул девушке ароматный пирожок. Выглядел он довольно безобидно, но стоило Майе взять его, как взгляд уловил легкую дымку вокруг угощения. Секунду подумав, девушка шепнула: «Крапула». Пирожок тут же растворился, а на его месте оказался сухой кленовый листок. Майя раздраженно глянула на фею, но та вдруг довольно похлопала в ладони.

— Так ты действительно умеешь распознавать иллюзии!

— Откуда вы знаете? — откинула листок Майя. Кажется, на одном тумане на мосту королева не остановится. Хотя что еще ожидать от темной фэйри? Розыгрыши и подставы и есть их этикет.

— Ходят слухи всякие. Вот и решила проверить, так ли ты чудна, как говорят.

— Зачем я здесь? — прямо спросила Майя, не видя причин затягивать беседу. — Полагаю, дело в моем отказе нападать на лес Тысячи Шепотов.

Беатриче наколола на острый ноготь кровавое воробьиное сердце и отправила в рот. Облизнула красные губы, подобно кошке. Королева не спешила отвечать, и Майя поняла: она не может отрицать этого.

— Сумрачный Двор самый сильный в Чарогорье. За ним идет мой Туманный Двор. Если власть его Лорда падет, мой народ только окрепнет. Но больше всего меня волнуют северные земли. Я не позволю людям уничтожить мой дом.

Словив вопросительный взгляд Майи, фея пояснила:

— В мои леса смертные проложили ядовитые тропы. — Она скривилась, напомнив вампира, увидевшего крест. — И теперь туда ползают ваши огромные вонючие змеи. — Майя догадалась, что фея говорит о поездах. — Они пожирают мой лес, вырубают мой дом.

Хоть Майя не вникала в этот вопрос, но она вспомнила из урока Волшебных Существ о конфликте в северных землях. Туда полсотни лет назад провели железные дороги, чтобы добывать сырье и отправлять на юг. Земли Оскарии — в основном степь или скалистая местность, и именно Чарогорье компенсирует королевству нехватку лесов.

Тогда Майя лишь пожалела лесной народ, который вынужден уходить все дальше в горы. Но сейчас, зная картину более ясно, видела в Оскарии огромного клеща, что ненасытно высасывает из волшебного края его жизнь.