Чтение онлайн

—...Мы больше не побежим.

Губа существа изгибается в той же леденящей душу улыбке. Сердце Элиа трепещет в горле, как птица, пытающаяся вырваться из клетки, но они не дрогнут. Не отстраняются, лицо согрето дыханием зверя, в нескольких дюймах от того, чтобы он щелкнул зубами; этот страх питает странный аппетит, о котором Элиа и не подозревали.

— Мы уже делали это. Снова и снова, — Элиа не позволяют голосу дрогнуть. — Мы больше не играем в твою игру.

Настолько сосредоточенные на существе перед ними, что забывают о другом: теневом, одурманивающем монстре, который приближается достаточно близко, чтобы коснуться. Дрожь сотрясает Элиа, но они не могут посмотреть. Не могут сказать, что страшнее: смотреть, как монстр снова ускользает из поля зрения, или мысль о том, чтобы увидеть его целиком в первый раз.

— Мы больше не побежим, — выплевывают Элиа, их сердце выковывает их волю, как железо. — Так что, если ты просто играешь с едой перед тем, как убить нас, или...

Все цикады замолкают. Ветер исчезает. Болотные воды замирают. Даже облака наверху останавливаются, раскаты далекого грома испаряются. Элиа не могут прочесть никакого выражения на коронованном лице монстра, но его рот кажется другим: более сжатым, стиснутым, озадаченным по краям.

— Мы не хотим... причинять вам боль.

Невероятно. Разум Элиа должен быть извращен, чтобы создать этот нелепый сценарий, исходящий от существа, которое охотилось на них. Но... его укус не причинил боли. Они вспоминают это, как только проталкиваются сквозь страх. Как только позволяют своему телу чувствовать, а не цепляться за выживание.

И существо исцелило их. Любопытная мысль застревает в их голове, и словно монстр может ее прочесть, он поднимает длинный палец, чтобы убрать мокрые волосы с их лица. Когти обводят линию роста волос, как будто он может срезать их выражение лица... но он этого не делает. Он наклоняется ближе с пустым пространством над ртом, глаза наблюдают из ствола каждого дерева.

— Мы хотим вас напугать.

Ужас сжимает желудок Элиа и умоляет их отползти назад, спотыкаясь, встать на ноги и бежать со всех оставшихся сил. Они подавляют его; пытаются не кричать в лицо монстру, от которого они бегали годами, ужасающему зверю, который обращается с ними с равной долей жестокости и заботы.

Голова Элиа наклоняется, и то же самое делает существо — зеркальное отражение их замешательства. Как будто Элиа должны понять это без объяснений монстра.

— Если перестанете существовать вы, перестанем и мы.

Невидимое существо позади них теперь ближе, прямо за плечом, и они мельком замечают что-то похожее на клубящийся дым на периферии зрения. Но они не двигаются: не шевелятся. Не поворачиваются к нему.

— Потому что вы не настоящие, — увиливают они. Отчаянно желая, чтобы это было правдой. И ничего не могут с этим поделать.

Смех доносится до нас от коронованного чудовища, доносится из-за них, из кукурузных полей, пока все вокруг снова не оживает: в болоте квакают лягушки, вдалеке пролетает стая птиц.

— Уверяю вас, питомец... — коготь, который так нежно касался, ударяет по их щеке. Они морщатся, шипя сквозь зубы, когда кровь стекает по челюсти — но боли нет. — Мы так же реальны, как и вы. И мы — часть вас, как никто другой.

Зловещая ухмылка монстра ползет вверх, и существо позади Элиа прижимается ближе, как будто оба зверя могут это почувствовать: темное, горячее нечто, низко горящее в животе Элиа. Проклятое, невозможное чувство, что-то, до чего они не должны были бы дотянуться посреди своего ужаса. И всё же оно расцветает, толкаясь у основания позвоночника и сжимаясь всё туже. Внезапный, тревожный жар от привязанности к кому-то еще.

К чему-то еще.

— Что вы такое? — в голосе Элиа жалкое оправдание, в котором сквозит вульгарная похоть.

Рот существа скрипит, растягиваясь в улыбке.

— Кошмар, — а затем звучит угрожающий рокот, который больше похож на пылающее обещание: — Ваш худший кошмар.

Страх ползет по горлу Элиа, смягченный лишь внезапным знакомым чувством. Без сомнений, они знают Кошмар. Знают, что он один из тех существ, которые гонялись за ними по кукурузному полю столько, сколько они себя помнят. Глаза Элиа дергаются, отчаянно пытаясь поймать взгляд другого зверя за их спиной. Смутный призрак: тот, что рябит в воздухе, всегда за пределами человеческих чувств.

— А... это что?

Кошмар не оборачивается к нему.

— Ужас, — еще одна жуткая улыбка. — Вы не можете его вспомнить.

Это правда: не могут. Не могут вспомнить ни одного подобного существа в своих снах до этого, но, если следовать логике... ночной ужас. Это объясняет годы лунатизма, партнеров, которые будили их, ворча о бессвязных словах, которых Элиа не могут вспомнить. Это был он; это был Ужас. Застрявшая в их разуме вещь, которую они не могут вспомнить.

Кошмар берет их подбородок в свои руки, и щупальце Ужаса касается их спины.

— Если вы не хотите бежать спасая свою жизнь... есть и другие вещи, которых стоит бояться.

Ужас сплетается плотнее позади них, обвивая их грудь конечностями, которых они не могут видеть. Отростки крепко держат их, обвиваясь, пока они не оказываются замурованы, прижаты к твердому телу, когда тени касаются их плеч сквозь прорехи в рубашке.

Они втроем ждут, когда Элиа закричат. Издадут хоть какой-то звук, свидетельствующий об опасности, но они сами поражаются, когда ничего не происходит.

— Вы можете говорить, малыш? — спрашивает Кошмар.

Их горло сухое, как стебель кукурузы, прорастающий из самых глубин.

—...да.

— Вы хотите, чтобы он остановился?

Ужас терпелив, он одаривает кожу Элиа легчайшей пыльцой, пока те не вздрагивают. Достаточно, чтобы перехватило дыхание, подбородок все еще балансирует на когтях Кошмара. Это их сон; они могут превратить его в любое видение, любую форму. Они могут сбежать. Они могут всё закончить.

—...нет.

Удовлетворенный смешок раздается позади них, звук, который исчезает в провалах их памяти, и улыбка Кошмара врезается глубже.

— Хорошо.

Террор сжимает ее в последний раз, прежде чем исчезнуть, и Элиа остаются наедине с привычным ощущением: пробуждение, будучи растерянной, сбитой с толку и не уверенной в том, что все это им не приснилось. Кошмар вытягивает их из тумана, постукивая ногтями под челюстью.

— Вы снова побежите, котенок. И на этот раз, когда мы вас поймаем...

— Если.

Каждый глаз на деревьях устремляется на них. Голова Кошмара дергается, не сводя глаз с губ Элиа и бунтарских слов, вертящихся на кончике их языка. Они смеют снова поправить Кошмар, беря свою жизнь в собственные руки.

— Если вы меня поймаете.

Улыбка Кошмара становится шире, наслаждаясь грубыми, неотшлифованными чертами Элиа. Как будто она хочет разорвать их красивую упаковку, чтобы распробовать этот укус. Даже после заверений в том, что им ничего не угрожает, Элиа не могут быть уверены. Они вздрагивают от прикосновений когтей и ощущают, сладкое тепло дыхания Кошмара, когда он говорит с пугающей уверенностью.

— Когда.

Дрожь сотрясает их, усиленная ветром присутствия Ужаса, поцелуем теней, прежде чем Кошмар убирает свои когти.