Чтение онлайн

Однажды они наткнулись на него еще до начала погони. Гигантское здание с затененными дверями и окнами, словно ревущее чудовище, раскинулось на фоне пейзажа. Покрытое пылью и мраком, заросшее и осыпающееся, заброшенное и всё же так пугающе наполненное чем-то.

Они никогда не были внутри. Никогда не прикасались к нему: даже к внешнему камню. Недосягаемая часть сна, к которой они никогда не смели приблизиться. Потому что, когда во сне все затихало, и они напрягали слух, чтобы услышать хоть что-то за грохотом сердца в ушах, они могли бы поклясться, что фундамент шевелился, так как поместье дышит вместе с ними.

Но бежать больше некуда. Кукуруза тянется бесконечно, но они не могут вечно прятаться среди истощенных стеблей. Поместье — единственный выход, и они выбирают его, устремляясь в сторону здания. Вороны, мимо которых они прошли, в исступлении взмывают в небо у них за спиной, Элиа ускоряет шаг, перенося вес на носки, пока они мчатся сквозь стебли.

Поместье спит перед ними. Никакой двери не видно, только открытый вход, усыпанный мертвыми листьями и грязью — словно Элиа ступают в собственную могилу. Лишь добравшись до вершины наружных мраморных ступеней, они рискуют бросить взгляд назад, на поля.

Ничто не движется: только легкий ветер. А затем две линии вдалеке, прорезающие стебли, как мстительные стрелы. Не остается ничего другого, кроме как войти в поместье. Упереться в дверной косяк, стиснув зубы, пока они не отрывают пальцы и не шагают внутрь.

Тьма проносится мимо, засасывая их глубже в дом. Пыль укрывает каминную полку, серый свет сводчатого окна падает на пылинки, танцующие в воздухе. Если Элиа прищурятся, они могут разглядеть простыни, наброшенные на диваны, пианино, столы. Как их разум создал всё это? Ведь... это должно быть их рук дело, верно? Или что-то уже было здесь?

Звук хлещущих стеблей приближается. Элиа продвигаются вглубь дома, свет меркнет, когда они добираются до парадной лестницы. Богато украшенная и замысловатая, она скрипит, пока они крадутся вверх по ступеням, не сводя глаз с парадного входа в ожидании, что сюда что-то ворвется.

Длинные ковры ведут по еще более длинным коридорам на втором этаже. И в конце коридора кто-то есть — но это всего лишь Элиа. Требуется мгновение, чтобы узнать зеркала в обоих концах коридора, мерцающие канделябры на столиках под ними. Элиа выдыхают, проклиная свой разум за то, что он запихнул в этот дом всё жуткое, что только смог откопать, чтобы свести их с ума.

Что-то волочится по полу внизу. Элиа поднимаются на носочки и скользят в первую попавшуюся комнату. Их колено сталкивается с ножкой, и они отчаянно пытаются не дать предметам с грохотом упасть на пол, напрягая каждую мышцу, пока глаза привыкают к темноте. Ножка принадлежит вычурному комоду, который они едва не опрокинули. В центре комнаты стоит кровать с балдахином, ее штора откинута бархатным шнуром. Холодок пробегает по затылку Элиа при виде... вещей. Как будто кто-то был здесь, живет здесь, в поместье их воображения. Они возвращают безделушки на место, молясь, чтобы ковер приглушил их шаги, пока они на цыпочках пробираются к другим дверям.

Одна богато обставленная комната за другой, уводящие всё глубже в дом. Головокружительно, сбивающе с толку, каждая комната — точная копия предыдущей, пока наконец они не выходят в очередной коридор. Никаких окон: только зловещий красный свет, который подавляет все чувства Элиа. В дальних концах мерцают свечи, освещая одинаковые зеркала, в которых отражается маленькая фигурка Элиа, крадущаяся в темноте.

Половица скрипит под их ногой. Они замирают, глядя в свои глаза в зеркале. Ответный звук раздается издалека — с той стороны, откуда они пришли? Или... откуда-то из глубины?

Откуда-то, где их поджидают?

В зеркале дымок кружит над их головой, но затем исчезает — просто дым от свечей. По крайней мере, они себя в этом убеждают.

— Котенок.

Слово царапает их спину. Они не могут пошевелиться, оказавшись в ловушке под взглядом невидимого хищника, не находя ничего, кроме темноты и острой жажды внутри себя. Страх должен быть единственной эмоцией, до которой они могут дотянуться, но их мысли распутываются от низкого, хриплого голоса над самым ухом.

Воздух проносится мимо них по коридору, как ветер сквозь кукурузу, вызывая мурашки на ногах — но он исчезает так же быстро, сменяясь ощущением пальца, накручивающего единственную прядь их волос, пока они не вздрагивают.

Позади раздается смех. Они резко оборачиваются — но там ничего нет. Лишь абсолютная пустота, что-то исчезающее за углом, когда дверь в коридоре плавно приоткрывается.

Коридор кренится, как в комнате смеха. Или... им так кажется, пока они пошатываются, пытаясь найти опору о стену. Элиа удаляются от смеха, но что-то меняется в зеркале — тень нависает у них за спиной, пока они не оборачиваются, чтобы встретиться с ней.

Ничего... а затем призрак дыхания на их шее. Стон срывается с их губ, и их руки шарят в темноте, не понимая, пытаются ли они оттолкнуть что-то или притянуть поближе. Но коридор пуст, если не считать их раскрасневшегося, взлохмаченного отражения и одинокого биения их сердца.

Они не знают, куда идти. Не знают, где безопасно, пятясь в ту сторону, откуда пришли, но когти царапают открытую дверь. Элиа спотыкаются, вжимая голову в плечи от этого звука и наваливаясь всем весом на ближайшую дверную ручку.

Она не поддается.

Они неистово бьются в нее плечом, но нет никакого движения, кроме глубоких царапин, врезающихся в дерево. Элиа судорожно хватаются за следующую дверь, и за следующую, но ничто не поддается под тяжестью их тела.

Дверь с когтями в конце коридора со скрипом распахивается шире.

Наконец, ручка поддается, и Элиа вскрикивают от облегчения, вваливаясь внутрь и захлопывая за собой дверь. В замке торчит ключ; они поворачивают его, пока он не щелкает слишком громко в тишине, и прижимаются ухом к двери, напрягая слух, чтобы уловить звуки в длинном, проклятом коридоре.

Голоса эхом отдаются сквозь скрежещущие зубы, за ними следует глубокое рычание массивного зверя, от которого сотрясается пол. Элиа вцепляются в ручку, затуманенный взгляд направлен в стену, молясь, чтобы монстр прошел мимо... или не прошел.

Под дверью на полоску красного света падает тень. Дверная ручка дергается: пытается вырваться из хватки Элиа, и, как бы бесполезно это ни было, они сжимают ее, чтобы удержать. Ручка перестает сопротивляться, но тень остается — пока наконец свет не возвращается под дверным проемом. Глухие удары раздаются дальше по коридору, затихая за углом, пока земля не перестает дрожать.