Чтение онлайн

Мои расспросы ни к чему не привели. Да, какие-то чужаки здесь были — прожили около недели и ушли месяц назад. Но ни о каком конфликте с людьми барона никто из местных не слышал.

Что это значит?

Возможно, я прибыл раньше, чем всё случилось в Прошлом Цикле. А возможно — и это кажется мне более правдоподобным — квестеры при распределении землян всех перемешали, и та самая группа, которая тогда ввязалась в ссору, в этом Цикле просто не образовалась. А значит, и повода для конфликта с местными властями не возникло вовсе.

Следующие сутки прошли так, как и планировал изначально: я повернул на северо-запад и углубился в, казалось бы, бесконечные болота. Темп держал приличный. Повезло, что изученное у Ариэн заклинание Эхолокации оказалось отличным усилителем для Тотема Чистого Шага — вместе они позволяли мне относительно надёжно выбирать место, куда можно ступить без риска провалиться или утонуть.

Но дальше всё пошло наперекосяк. С каждым километром, с каждым шагом болота становились всё более коварными. Почва теряла остатки твёрдости, тропы расплывались, а привычные ориентиры исчезали под сизым туманом и однообразием вязкой трясины.

На третий день после того, как покинул Фейст, я вышел к небольшой деревеньке, примостившейся на относительно высоком холме у берега абсолютно круглого торфяного озера. Там пополнил запасы и снова отправился в путь.

А через сутки, поплутав по топям и ускользая от стаи довольно крупных дейканов, вновь оказался у той самой деревушки!

Это было почти оскорбительно. Я ведь неплохо ориентируюсь по звёздам. И, в конце концов, в Прошлом Цикле начинал своё путешествие по Айну именно с болот Патанга. Но даже этот опыт не помог — направление ускользало, как вода сквозь пальцы.

Тогда я уже окончательно понял, что на лёгкую прогулку рассчитывать не приходится, а полагаться исключительно на собственные навыки наивно. Пришлось нанимать проводника.

Когда местные узнали, куда именно мне нужно, почти все наотрез отказались. Но обещанное солидное вознаграждение в сочетании с моими четырьмя Звёздами в Таланте Оратора сделали своё дело. Одна женщина, охотница по имени Гатья, в конце концов, согласилась провести меня в глубь топей.

Два дня назад Гатья отказалась идти дальше. Сама остановилась и пыталась остановить меня. Предупреждала. И её страхи были вполне обоснованы. Благодаря памяти будущего я знал, что те места, куда я держу путь, считаются территорией охоты сразу двух высших хищников болот Патанга.

Первый — Великий Дейкан, по сравнению с которым тот, что напал на крестьянский караван и был нарезан на ломтики Безмерной Гордыней, не более чем щенок-переросток.

Второй — Семиглавая Гидра. Монстр, для победы над которым нужны как минимум двое, а лучше трое воинов и магов Мифрильной ступени.

По сути, Гатья, с высоты своего опыта, была совершенно права, уговаривая меня отказаться от этой затеи. Встреча с любым из этих чудовищ для меня, лишь недавно преодолевшего Первую Стену, означала бы быструю и неминуемую смерть.

Но она не знала того, что знал я.

Мне было известно: именно сейчас ни Великий Дейкан, ни Семиглавая Гидра не представляют опасности. Источник этой уверенности — всё те же воспоминания о будущем. Один из землян, бежавших от баронской дружины в Прошлом Цикле, оказался умелым следопытом и неплохим магом. Он владел Искусством Земли и Воды в равной степени, а также научился нескольким заклинаниям обнаружения. Именно ему удалось наткнуться на следы колоссального побоища. Судя по всему, Великий Дейкан и Семиглавая Гидра не поделили территорию и сошлись в поединке. Победителя та схватка не выявила, зато оба чудовища были изувечены настолько, что отступили в свои логова «зализывать» раны и впали в затянувшуюся «спячку».

Если мои воспоминания верны, бой произошёл около месяца назад, и до самого Демонического Вторжения монстры больше не проявлялись. Во всяком случае, когда в Прошлом Цикле я оказался в этих местах, ни один из них не давал о себе знать.

Конечно, память будущего не безупречна — я уже не раз в этом убеждался. Но в том сражении земляне участия не принимали, а значит, предпосылок для изменения этой ветки событий не было. Всё должно повториться. Должно… Если только я снова не просчитался.

Так что Гатью я отпустил и продолжил путь уже в одиночестве. От места, где мы расстались, до первой сохранившейся в моей памяти отметки было около тридцати километров. По твёрдой земле я бы преодолел это расстояние за пару часов — не спеша, с привалами. Но здесь нет ни твёрдой земли, ни даже самых захудалых дорог или тропинок.

В этих Да’Ннановых топях я уже третий день мечусь, словно мышь в лабиринте. Всё вокруг будто нарочно создано, чтобы сбить с пути: одинаковые, с виду бесконечные заросли, скрученные, как змеи, корни, склизкие кочки, плывущие в тумане… Каждый поворот — отражение предыдущего. Сложно сказать, иду ли я вперёд или вернулся к точке, у которой уже когда-то был. Всё сливается в одно: серое, вязкое, до тошноты похожее на то, что ты уже видел тысячу раз.

Погода лишь усугубила положение. Небо заволокло тяжёлым свинцом, из которого не переставая льёт — не дождь, а бесконечная сырость, проникающая под плащ, под кожу, в мысли. Об ориентировании по звездам, из-за низких туч, можно забыть. Даже Эхолокация с Тотемом Чистого Шага уже не всегда спасают — каждый шаг даётся с боем, а каждое направление кажется одинаково неверным. Любая кочка или островок хотя бы относительной сухости на третий день этого пути казались мне небесной милостью.

Ещё на Земле я в одной из серий передачи «Выжить любой ценой» слышал, как Беар Гриллс рассказывает о том, как отряд американского спецназа — элитные Морские Котики — высадился на побережье Никарагуа. Высадились они в мангровых зарослях. И всё закончилось тем, что через пару недель этот подготовленный и до зубов вооружённый отряд продвинулся всего на десяток километров от берега, а дальше… То ли запросил эвакуацию, то ли сдался в плен местным партизанам. Возможно, это не более чем солдатская байка, но сейчас я этих Морских Котиков очень даже понимаю.

— Вот честно, я бы сейчас тоже кому-нибудь сдался, — пробормотал я, вторя своим мыслям и проводя пальцем по лезвию Первого Пера. — Тому, кто пообещает тёплое помещение с камином… и смену нижнего белья на сухое!

Сделав небольшой глоток чистой воды из предпоследней фляги, я отжал портянки и попытался высушить их с помощью бытовой магии. Воду приходилось беречь. Увы, выученное у Вонга заклинание фильтрации с той болотной жижей, что здесь встречалась на каждом шагу, банально не справлялось: вонь, полчища мелких тварей, обитающих даже в капле зачерпнутой мути, а также жирные радужные разводы на поверхности сводили эффективность магического фильтра если не к нулю, то к значению, опасно к нему близкому.

Весь пройденный мною путь мог бы обернуться настоящим кошмаром, если бы не одно неожиданное открытие: дарованная у алтаря Сегуны аура Покрова Скрытого Сердца по какой-то причине отпугивает насекомых. Словно я становлюсь для них пустым местом, бесплотной тенью, которую нельзя укусить. А здесь, в сердце болот, кровососущая живность встречается на каждом шагу — от назойливых, звенящих в ушах комаров до полупрозрачных тварей, похожих на летающих медуз с пульсирующими мешками яда вместо жал. Стоит такой коснуться кожи — и зуд превращается в непрерывное безумие, доводящее до дрожи. И это ещё в лучшем случае, без галлюцинаций и внутренней горячки. Чесаться будешь пару суток, если повезёт обойтись без отравления.