Чтение онлайн

Это ещё хорошо, что те монстры, которые могли бы представлять опасность для путника Опалового ранга, стараются держаться от этих мест подальше. Эта территория буквально пропитана знаками, что здесь царствуют настоящие гиганты — существа, которые не потерпят рядом с собой никаких хищных конкурентов.

Тем не менее, несмотря на все трудности, примерно половину пути преодолев по-пластунски, к закату я всё же вышел к нужному месту. В последний момент, правда, едва не сбился с курса, чрезмерно взяв вправо. Но очень вовремя налетевший ветер на несколько минут разогнал туман — и это позволило мне заметить искомое.

На самом деле, мне повезло. Ведь мог запросто пройти мимо и потом ещё несколько дней кружить по этим топям, рискуя не только здоровьем, но и остатками своих нервов.

Нужное мне место выделялось на фоне бесконечных болот, как чужак среди гнилых кочек и вязкой жижи. Относительно небольшой островок, шагов пятьдесят в поперечнике. Но не такой, мимо которых я за эти дни проходил. Совсем другой.

Он выглядел, словно обломок древней скалы, пробившийся наружу из чрева топей. Как будто чья-то исполинская рука выдрала кусок горной гряды и бросила сюда, в сердце зловонных трясин. Вершина этого скального образования возвышалась всего на два моих роста — и всё же казалась монументальной, почти надменной по сравнению с колыхающейся вокруг болотной слизью.

Голые, потрескавшиеся камни торчали вверх, напоминая кучу гигантских ножей или оскалившиеся клыки древнего чудовища. Острые, угрожающие, они казались настолько острыми и опасными, что одно неловкое движение могло оставить глубокий порез. Между зубцами зияли узкие расщелины, из которых сочилась густая влага, а кое-где поблёскивали водяные плёнки — словно островок дышал и потел, сбрасывая болотную сырость. Здесь не было ни мха, ни привычных болотных зарослей. Только холодный камень, чёрно-серый, местами покрытый белёсыми жилками. Он выглядел так, будто сам не рад, что оказался среди этой трясины, и лишь терпит чуждое окружение из-за древнего, как сам мир, упрямства.

Чтобы добраться до этого непонятно как оказавшегося здесь скального осколка, мне потребовалось целых три часа. И это были, пожалуй, самые изматывающие часы за всё моё пребывание в этих болотах.

Здесь топи проявляли свой коварный характер во всей полноте. Глубокие, почти бездонные провалы, замаскированные под плотные, обманчиво надёжные плывуны. Каждая кочка могла предательски уйти у тебя из-под ног, утягивая вниз с хлюпаньем, которое звучало, словно издёвка. Те немногие тропки, что удавалось нащупать с помощью Тотема Чистого Шага, часто обрывались, заводя меня в тупик. Каждый такой тупик означал долгий и мучительный возврат на десятки метров через всё то же предательское месиво, где каждое движение требовало предельной концентрации и точного расчёта. Каждый шаг мог стать последним, если оступишься или замешкаешься хотя бы на миг.

Местная трясина затягивала с такой силой, что я не был уверен, хватит ли мне возможностей воина Опалового ранга, чтобы выбраться из этих природных ловушек, если по неосторожности угодить в одну из них. Тем более что я был по-настоящему измотан и двигался вперёд, скорее, на остатках воли и почти ослином упрямстве.

Добравшись до скального острова — а последние метры мне и вовсе пришлось преодолевать вплавь, не снимая тяжёлого доспеха, — я наконец-то выбрался на сухое место. Казалось, из последних сил ухватился за гранитный выступ, подтянулся, перекинул тело через край и рухнул на бок, раскинувшись на относительно ровном участке, словно морской котик, чудом избежавший атаки касаток. По крайней мере, дышал я, кажется, также тяжело.

Честно говоря, в тот момент я думал, что пролежу так минимум сутки, совершенно не двигаясь и даже игнорируя стекающую с меня воду. Но тут мой взгляд зацепился за небольшой кустик, всего с пару моих ладоней в ширину, на котором висели грозди спелых, тёмно-синих ягод. Лунная Мглика. Я знал эту ягоду ещё по Прошлому Циклу. Хотя… Разве… А, ну да, точно — сейчас же как раз время, когда она созревает.

Очень редкое растение и одновременно невероятно полезное. Редкое потому, что растёт только рядом с местами Силы, да и то лишь там, где нет мхов — а это в болотах встречается крайне редко. Полезное же потому, что его ягоды отлично восстанавливают силы, тонизируют, очищают организм от токсинов и при этом, в отличие от алхимических зелий, не имеют побочных эффектов и «отложенной платы». За одну такую ягодку, уже высушенную и потерявшую большую часть своих свойств, любой алхимик заплатит по золотому, не торгуясь.

С трудом подняв руку, я сорвал сразу десяток и отправил их себе в рот. Обильный, очень яркий, напоминающий по вкусу концентрированную клюкву сок щедро растёкся по нёбу. Моё лицо непроизвольно перекосило от чрезмерной кислотности, но это была совсем небольшая плата за то, что уже буквально через пять минут я почувствовал, как ко мне возвращаются силы, как утихает ноющая боль в мышцах, а ноги перестают наливаться свинцовой тяжестью.

Придя в себя и почувствовав бодрость, я всё равно пролежал без движения ещё почти полчаса. Просто не хотелось шевелиться. Вообще. Но потом, собрав волю в кулак, всё-таки поднялся, сбросил с себя всё и занялся сушкой.

Благодаря бытовой магии, это не заняло много времени — куда больше ушло на то, чтобы как следует очистить доспех от тины, и особенно от мерзких пиявок.

Просохнув и снова одевшись, я впервые за несколько дней почувствовал себя человеком, а не каким-то вымокшим земноводным.

Затем перетряхнул все вещи в рюкзаке, тщательно их вычистил и заодно перекусил тем, что ещё оставалось из запасов. Нарвал ещё несколько ягод Лунной Мглики и, применив бытовую магию огненной Стихии, заварил себе отвар.

Любой алхимик, увидев такой расточительный расход столь редких ингредиентов, наверняка бы мне руки оторвал. Но меня это волновало меньше всего. Впереди предстоял путь обратно, и любое природное средство, способное восстановить силы, точно пригодится.

Закончив приводить себя в порядок, я, оставив рюкзак и копьё, принялся исследовать скальный островок. Как назло, память будущего не сохранила точного местоположения утерянного алтаря Ночной Сестры. Единственное, что я помнил наверняка — эта святыня отличалась от алтарей, встречающихся в храмах. Здесь, среди камней, должен был скрываться так называемый «природный алтарь», очень похожий на тот, что я когда-то посетил на далёком острове Квад в самом начале путешествия по Айну в этом Цикле.

И вроде бы скала казалась совсем небольшой, но мне потребовался почти час, чтобы найти тот самый характерный знак: выдавленный в граните отпечаток ладони.

Почти три месяца назад на Кваде, найдя похожий по свойствам алтарь, я ждал, пока на небе появится Сегуна, чтобы наложить тень от своей руки на отпечаток в камне. Сейчас понимаю: для меня, обладающего Сродством с Тенью, это было вовсе не обязательным действием. Вместо того чтобы ждать, пока разойдутся тучи — которые здесь могли висеть неделями, а то и месяцами, — я просто приложил ладонь к отпечатку и обратился к Сродству.

Отклик почувствовал почти сразу. Волна теневой энергии окутала меня с головой, мягко, но всеобъемлюще. Она легла, словно невесомый плащ, и разогнала даже самые мелкие, едва заметные остатки усталости.

В этот раз внимание Отголоска Хозяйки Ночной Прохлады ощущалось как дружелюбное, обволакивающее тепло. Оно укачивало, успокаивало и, к моему удивлению, ничего не требовало и даже не просило. Меня словно баюкали в любящих руках, а в моё Ядро потоком вливалась чистейшая энергия роста. Этот поток казался мне приятнее самой сладкой воды после недели, проведённой в беспощадной пустыне. Вливалась, пока не заполнила Ядро до краёв.