Чтение онлайн

– Именно так, - согласился Ральф, и глаза его замерцали оранжевым светом, - отказов не принимаю. Пойдешь, даже если мне придется за шиворот тебя тащить!

Сердце ухнуло в пятки, когда я представила, как упираюсь в дверях какого-нибудь бального зала, а дракон впихивает меня в него мощным тычком в спину. Позорище! Уверена, что именно так он и поступит!

Надо попробовать по-другому.

– Это прием в честь вас, уверена, что десятки красивейших женщин города будут добиваться вашего внимания, - немного лести не помешает. – Ну а я там буду только отпугивать от вас тех, кто мог бы вам понравиться. Зачем из-за меня лишаться возможности завязать интересные знакомства?

Ральф выслушал мою речь молча, лишь усмехнулся в конце.

– Гладко стелешь, Каролина! – его голос стал бархатным и прокатился по коже мягкими прикосновениями. – Но со мной эти твои женские ужимки не сработают. Ты идешь – и точка! Не вынуждай применять силу, мне бы этого не хотелось.

Я мысленно застонала и отвернулась, кусая губы. Иди с ним на прием, где все кумушки будут жалостливо меня разглядывать, цокая языками, обсуждать аукцион и делать предположения – затащил Ральф меня в постель или еще нет?

– А зачем тебе книга об истории моей семьи? – перебил мои мысли Ральф. – Что ты там искала?

Кровь бросилась в голову, и в ушах зашумело от страха. Сейчас он увидит страницы про метку дракона, и мне конец!

Мысли метались в голове перепуганными кроликами, и я не нашла ничего лучше, чем выдать ему ту же версию, что утром служанке:

– А-а… Узор на салфетке понравился, вот и решила узнать поподробней о нем. Даже не знала, что у него такое важное значение.

– Что-то не очень верится, - дракон нахмурился и встал со своего места. – У тебя глаза бегают, как у ребенка, которого застали за воровством мороженого!

Я сглотнула противный комок в горле и отступила в угол, глядя, как Ральф надвигается на меня.

– Что ты трясешься? Прячешь что-то от меня? – с подозрением спросил он, и руки за спиной задрожали.

– Н-нет! Мне нечего надеть на прием! – выпалила я первое, что пришло в голову.

Морщинка между бровями дракона разгладилась, и даже глаза перестали полыхать янтарным цветом.

– Женщины, - протянул он сквозь зубы. – В шкафу ты найдешь все, что потребуется. Даю тебе два часа на сборы.

Он рывком открыл дверь, одарив меня напоследок тяжелым взглядом, и вышел, а я обессиленно сползла по стене на пол.

Если все будет продолжаться в том же духе, моих нервов не хватит. Как я смогу скрыть от него эту метку на руке, когда он постоянно обшаривает меня глазами сверху донизу?

А если увидит, то моя жизнь точно будет кончена: он оставит меня при себе навечно, а сейчас хотя бы есть шанс, что успею ему наскучить и он избавится от меня, как от Мариссы.

Служанка впорхнула в комнату без стука и ойкнула, обнаружив меня, сидящую на полу и кипящую от злости.

– Хозяин послал меня помочь вам, госпожа Каролина, - пояснила она, растерянно глядя на меня круглыми глазами. – Вам нехорошо? Может, принести вам бодрящих капель?

– Как тебя зовут? – устало спросила я, прикрыв глаза. – Я же до сих пор не знаю твоего имени.

– Ох, не беспокойтесь об этом, - улыбнулась она. – Но если вы настаиваете, то все зовут меня Викки. Давайте, я помогу вам встать и выбрать наряд. Еще прическу надо сделать, а времени так мало!

Следующие полтора часа пролетели незаметно. Я согласилась на первое же платье, которое вытащила Викки из шкафа и безропотно позволила ей превратить мои длинные волосы в некое подобие прически.

– Улыбнитесь, госпожа Каролина, - сказала она, когда я смотрелась на себя в зеркало. – Вы такая красивая, да все дамы на приеме умрут от зависти!

Красное платье идеально село по фигуре. Узкие рукава были чуть длинноваты, но я этому даже обрадовалась: метка на руке была надежно скрыта. Корсаж приподнял грудь, но декольте оказалось неглубоким, так что выглядело все довольно прилично.

Пышная юбка колоколом спускалась до самого пола, а подол был расшит мелкими прозрачными камнями, вспыхивающими в свете лампы.

Мои волосы Викки приподняла на висках и завила в локоны, оставив их свободно спадать до талии.

Ели бы не обстоятельства, то я бы прыгала от восторга, хлопая в ладоши.

– Идеально!
– с удовлетворением сказала Викки, расправляя складки на подоле платья. – Уверена, что мужчины будут драться за право пригласить вас на танец!

– Это вряд ли, - уныло ответила я, разглядывая себя в зеркале. – Я же иду с вашим хозяином! Буду слушать сплетни о себе и сгорать от стыда, прячась за какой-нибудь колонной.

– А это ты зря, - внезапно раздался голос Ральфа, и Викки шустро выскользнула в коридор. – Я могу сделать так, чтобы этот вечер стал для тебя особенным. Но ты мне взамен кое-что пообещаешь…

Я обернулась на его голос и почти потеряла дар речи.

Ральф стоял у дверей, небрежно оперевшись плечом об косяк. Темный парадный китель подчеркнул широкие плечи, а белая рубашка оттеняла смугловатую кожу. Волосы были забраны в низкий хвост, лишь одна непослушная прядь спадала на лоб, придавая ему таинственный вид.

Серые глаза были спокойны, а на красивых, четко очерченных губах блуждала загадочная улыбка.

Слишком красивый и слишком опасный, чтобы быть с ним рядом.

– Довольна увиденным? – лениво поинтересовался он, заметив, как я на него таращусь. – Я могу раздеться, если хочешь рассмотреть получше.

Дракон медленно расстегнул пуговицу на рубашке, не сводя с меня насмешливого взгляда.

– Это лишнее, - торопливо выдохнула я. – Вы выглядите неплохо, признаю. До сих пор не понимаю, зачем вам я? У вас не будет недостатка в женском внимании.

– Знаю, - пожал Ральф плечами, - но я хочу пойти с тобой. Или тебе больше нравится киснуть в четырех стенах?

– Вы же понимаете, что для меня это будет унизительно? – с горечью спросила я. – Все только и будут чесать языками о том, как вы купили меня, и гадать: как скоро вы со мной наиграетесь и выставите за порог, как ненужную вещь!

– Если мы с тобой сможем договориться, то никто не посмеет даже криво посмотреть в твою сторону, - чуть нахмурился Ральф, - но это целиком зависит от тебя.