Чтение онлайн

– О чем это вы?

– Если ты переживаешь за свою репутацию, то просто притворись, что влюблена в меня, - он криво усмехнулся и подошел ближе. – А я закрою рты всем вашим кумушкам.

– И как это поможет? – я отступила назад, не понимая, что он имеет в виду. – И зачем вам это надо?

– Скажешь всем, что ждала меня с войны, а твой отчим хотел от тебя избавиться, вот и устроил аукцион. Но я появился вовремя и спас даму сердца, - тихо произнес он, пропуская между пальцев прядь моих волос. – Все решат, что мы давно влюблены друг в друга, и твоя репутация будет восстановлена.

– И какая вам от этого выгода? – я с замиранием сердца следила, как он медленно расправляет складки кружева на вырезе моего платья.

– Могу я сделать простое доброе дело? – Ральф улыбнулся, глядя мне в глаза.

Я задумалась. В его словах был смысл: если все поверят, что мы – влюбленная пара, то и говорить будет не о чем. Об аукционе быстро забудут, решив, что отчим просто слетел с катушек.

– А от меня вы за это что хотите? – с подозрением спросила я. – Вряд ли вы готовы по доброте душевной спасти меня от злых сплетен.

С драконами все вопросы лучше прояснять сразу же, чтобы не всплыл неприятный подвох. А он здесь точно был, я уверена!

– Представь себе, готов! – с нажимом ответил Ральф. – Просто веди себя так, будто действительно влюблена в меня, позволь себе расслабиться и хорошо провести время. Завтра можешь снова называть меня чудовищем сколько влезет, а сегодня – просто наслаждайся жизнью!

Я замялась. Все звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. С другой стороны, что я теряю? Вряд ли что-то может быть хуже моего нынешнего положения.

– Я согласна, - выпалила я, - но у меня есть условие!

Ральф раздраженно посмотрел на меня и вопросительно приподнял бровь.

– Обещайте, что не станете распускать руки! И будете себя вести в рамках приличий!

– А ты не теряешься, молодец, - усмехнулся Ральф. – Поклясться на священных книгах не надо?

– Если вы будете вести себя неподобающе, то никто не поверит в эту историю, - неловко принялась я оправдываться, боясь, что он не потерпит никаких условий и вспылит.

– Возьми плащ, и пойдем! Наворчишься на меня по дороге, не хочу опаздывать!

Сидя в карете, я пыталась понять, что же меня ждет на приеме. Ральф – герой-победитель, понятно, что его хотят поприветствовать. Надеюсь, там не будет длинного застолья с бесконечными тостами за его здоровье, а то я усну от скуки.

Я украдкой покосилась на дракона.

Он молча смотрел в окно, напряженно о чем-то размышляя. Надеюсь не о том, чтобы отменить нашу договоренность. Ради того, чтобы восстановить репутацию, я готова сделать вид, что влюбилась в лошадь, не то что в Ральфа!

– Почти приехали, - объявил он, когда колеса кареты покатились по брусчатке. – Улыбнись, тебя не на казнь везут!

– Прием будет в мэрии? – ахнула я, глядя в окно на огромное белое двухэтажное здание, украшенное флагами. – У вас очень влиятельные друзья!

Подъездная дорожка была освещена магическими факелами, и лакеи в белоснежных ливреях выстроились в ряд, едва наша карета подъехала ближе.

– Вас встречают, как короля, - прошептала я потрясенно. – Я даже не думала, что вы такой… популярный!

– Ты многого обо мне не знаешь, милая, - загадочно проговорил Ральф, и глаза его блеснули оранжевым светом. – Может быть, я смогу тебя сегодня еще чем-нибудь удивить?

Он помог мне выбраться из кареты, и я сразу же натянула на голову капюшон, закрываясь от сильного ветра.

– Возьми меня под руку, - сквозь зубы процедил дракон, вставая рядом и отвечая на приветствия гостей. – Помни, что ты безумно в меня влюблена!

Я торопливо ухватилась за его локоть, боясь встретиться взглядом с какими-нибудь знакомыми.

– Ральф Морриган! – зазвенел совсем рядом давно забытый женский голос, и меня будто кипятком окатило. – Наконец-то мы снова встретились!

Мышцы Ральфа под моей ладонью напряглись, и он нехотя развернулся в сторону говорившей.

– Марисса, - голос дракона стал холодным настолько, что даже я поежилась. – Какая неожиданная встреча!

Я осторожно выглянула из-за Ральфа: так и есть, это она.

Все такая же красивая: светлые волосы уложены локон к локону, большие голубые глаза, аккуратный носик и губки сердечком. На шее переливалось роскошное ожерелье с прозрачными голубоватыми камнями, а элегантное платье из шелка выгодно подчеркивало фигуру.

Пожалуй, декольте можно было бы и поскромнее, а то как будто напоказ грудь выставила!

– Я знала, что ты не забыл меня!
– Марисса довольно улыбнулась, протягивая ему руку для поцелуя. – Как только услышала, что ты вернулся, сразу же направилась сюда!

Ральф почти незаметным жестом отвел ее ладонь от своего лица, и Марисса поджала губы.

– Не припомню твоего имени в списке приглашенных, - спокойно произнес он. – Как ты тут оказалась?

Ее лицо на мгновение исказилось от досады, но она быстро взяла себе в руки и ослепительно улыбнулась.

– Ты что, не рад меня видеть? – протянула она кокетливо. – Нас с Энтони пригласил сам мэр, даже лично приписку сделал о том, как важно поприветствовать нашего героя! И вот мы здесь!

Энтони? Энтони Миллрой? Это же сын владельца трех гостиниц в городе, самый завидный холостяк, по которому вздыхали местные красавицы! Со связями своей семьи он проникнет куда угодно и с кем угодно.

– А кто твоя спутница? Мы с ней знакомы? – полюбопытствовала Марисса, пытаясь заглянуть Ральфу за спину, где я пыталась спрятаться от ее взгляда. – Только не говори, что успел жениться, это разобьет мне сердце!

Она тихо засмеялась, видимо, ожидая, что дракон немедленно начнет ее в этом переубеждать.

– Еще как знакомы, - процедил он, выуживая меня из-за спины. – Ты же помнишь Каролину Кроу?

Его рука обвила мои плечи, слегка прижимая к телу дракона, и мне до ужаса захотелось ее сбросить и убежать куда подальше, лишь бы не слушать разговор бывших любовников!

Марисса нахмурила гладкий лоб, и в ее глазах появилась растерянность.

– Каролина? – удивленно переспросила она. – Разумеется, помню. Не о ней ли ходят слухи, будто отчим продал ее, будто овцу на базаре?