Чтение онлайн

Потому что они боялись.

Ни одно оружие этого мира не могло положить конец их ужасному существованию, но топор, горевший в руке Бьорна, не принадлежал миру смертных. Это был огонь бога, а значит, он мог превратить их в пепел. Если бы я была обречена на такую участь, я была бы только рада покончить с этим, но они вздрогнули, когда топор исчез из правой руки Бьорна, а затем материализовался в его левой, преградив путь еще одному драугу, пытавшемуся добраться до меня.

– Самый трусливый из всех - ваш предводитель, - продолжал Бьорн, в его голосе звучала насмешка.
– Он обрек вас на эту участь и до сих пор не явился. Где ваш ярл? Неужели он трясется где-то вдалеке, боясь встретить огонь богов, которые прокляли вас здесь?

Я не понимала, чего хотел добиться Бьорн, издеваясь над ними, кроме последнего удовлетворения перед смертью, ведь не было никакой надежды на то, что мы убьем всех. А учитывая, что после смерти мы, скорее всего, пополним их ряды, я не могла не думать о том, что провоцировать их - чревато последствиями.

Мои размышления о недальновидности плана Бьорна улетучились в тот момент, когда воздух зашевелился, и стена щитов расступилась, явив огромное неповоротливое существо.

Такой же скелет, как и все остальные, он был облачен в полную кольчугу, которая гремела при движении, его череп скрывал шлем, а на поясе висело несколько видов оружия. Голосом, похожим на вой ветра, он потребовал:

– Кто ты такой, чтобы называть меня трусом, Бьорн Огнерукий?

– Значит, ты слышал обо мне.
– Бьорн покачался на пятках, явно забавляясь, хотя как он не описался от страха - ума не приложу.

– Я слышал много историй за те часы, что прошли с тех пор, как ты ступил в мои владения, - шипело существо.
– И рассказал много своих.

– Я слышал только то, что ты обычный вор, но, в любом случае, если тебе есть что рассказать, я с удовольствием послушаю.

Драуг-ярл разинул пасть и издал вопль гнева, который словно ножом резанул по барабанным перепонкам.

Бьорн не вздрогнул, лишь подождал, пока затихнет эхо.

– Это объясняет, почему никто не помнит твоего имени, ярл. У тебя нет боевой славы.

– Я завоюю великую славу и почет за твою смерть, Огнерукий, - прошипела тварь.
– Песня, которую будут петь скальды поколение за поколением.

– Маловероятно, ведь никто об этом не узнает.

Я не понимала, как он мог вести себя так нагло, потому что у меня в груди все сжалось, а во рту пересохло.

– Об этом будут петь, - повторил драуг, оскалив зубы в ухмылке.

Бьорн пожал плечами.

– Тогда, полагаю, мы должны сделать так, чтобы эта песня звучала достойно. Я вызываю тебя на бой. Если я выиграю, ты пропустишь нас. Если проиграю, что ж… мне придется целую вечность слушать песни о твоем величии.

У меня перехватило дыхание. Возможно, его план был не таким уж идиотским, как мне показалось.

Драуг наклонил череп, обдумывая предложение Бьорна, хотя не было ни одного воина, живого или мертвого, который бы не знал, что он скажет. Отказ лишь подтвердит обвинения Бьорна в трусости. Он потеряет уважение всех тех, кто шел за ним, и если в его нынешнем состоянии его заботит то же, что и при жизни, то потеря репутации будет иметь для него значение.

– Да будет так.
– Ответ ярла пронесся надо мной, пряди волос хлестнули меня по лицу. И все же я готова была поклясться, что он улыбнулся, добавив: - Только это будет на условиях живых. А это значит, Бьорн Огнерукий, что ты должен сражаться смертным оружием.

У меня свело желудок. Неужели это правда?

Я получила ответ, когда Бьорн застыл.

– Тебя нельзя убить сталью.

Смех ярла повторили его воины.

– Это правда, Бьорн Огнерукий. Так что теперь твой выбор - умереть с честью. Или без нее. В любом случае ты пополнишь мои ряды.

– Это несправедливо, - крикнула я, не в силах сдержаться.
– Проклятые мертвецы не заслуживают условий, установленных для смертных.

Ярл снова рассмеялся.

– Может, и так, дитя Хлин, но вызов бросил Бьорн Огнерукий.
– Его зубы клацнули, и с них посыпалась черная труха.
– Теперь мы увидим, чего стоит его репутация.

Я открыла рот, чтобы возразить, но Бьорн прервал меня.

– Я согласен.
– Он развернулся и направился ко мне.
– Мне нужен твой щит, Фрейя. Все их щиты наполовину сгнили.

– Нет, - сказала я.
– Мы будем сражаться. Есть шанс, что мы сможем пройти сквозь них.

Бьорн покачал головой.

– Я не умру трусом.

– Какая разница?
– Слова вырвались из моего горла.
– Они проклятые мертвецы — какая разница, что они думают?

– Это важно.
– Его голос был резким.
– Делай то, что нужно, чтобы выжить, Рожденная в огне. Ты не связана моим словом.

Он положил свой пылающий топор на землю рядом со мной, а затем потянулся к моему щиту. Моя магия исчезла в тот момент, когда я выпустила его из рук.

– Доверься силе Хлин, Фрейя.

Я стиснула зубы. Что толку от моей магии без щита в руках?

– Не трогайте женщину во время боя, - приказал ярл своим воинам, и остальные драуги отступили, их костлявые ноги заскрежетали по земле.
– После его смерти делайте с ней что хотите, но Огнерукий - мой.

От ужаса у меня свело живот, и я прижалась спиной к стене, мучаясь от беспомощности, когда Бьорн стоял напротив ярла. Один из драугов приблизился. Похоже, когда-то это была женщина, лохмотья платья свисали с ее скелета. Она протянула Бьорну топор, затем схватила обоих бойцов за запястья и высоко подняла их. Отовсюду доносились восторженные крики драугов, и я, выронив меч, зажала уши руками - звук был мучительным. Но я видела, как шевельнулась лишенная плоти пасть существа, когда оно произнесло.

– Начинайте.

С невероятной скоростью ярл взмахнул оружием.

Бьорн был готов.

Его одолженное оружие оказалось там, где нужно, в мгновение ока - топор поймал меч ярла, даже когда тот увел его в сторону. Менее опытный боец выронил бы свой клинок, но ярл двигался вместе с Бьорном, вырвал меч и замахнулся снова.

Бьорн отразил удар моим щитом, застонав от силы удара и отшатнувшись назад. Ярл ухмыльнулся, обнажив почерневшие зубы, и нанес новый удар. Бьорн парировал, но меч ярла перерубил рукоять его одолженного топора и отбросил лезвие в сторону.

Бьорн выругался и едва успел отразить щитом следующий удар. Затем еще и еще, дерево трещало и раскалывалось под натиском врага.

Подняв меч, я крикнула:

– Бьорн, возьми мой! — и протянула его рукоятью вперед.

Он среагировал мгновенно, блокировав удар, а затем повернулся ко мне. Он выхватил у меня оружие и развернулся как раз вовремя, чтобы отразить следующий удар.

Бьорн отражал удары, но не переходил в наступление, потому что в этом не было смысла. Мой меч прошел бы сквозь тело драуга, не причинив ему никакого вреда. Убить ярла можно было только силой бога, чему Бьорн упорно сопротивлялся, несмотря на то что его топор был совсем рядом.