Чтение онлайн

— Я польщен, — совершенно серьезно сказал владелец фабрики.

Джани, пританцовывая, вернулась в офис.

— Что вы думаете? У советника Хилла действительно есть для меня хорошие новости. Он предложил мне выпить с ним чаю в отеле «Квинс». Боюсь, правда, что выгляжу я как пугало! Разжигая камин в этом проклятом домишке, я вся перемазалась, и теперь этому ничем не поможешь!

Под заинтересованными взглядами миссис Бриггс и Пэт она кое-как привела себя в порядок и кубарем скатилась вниз по лестнице.

Ее раньше никогда не приглашали на чай в холл отеля «Квинс». Проходя через его вращающиеся двери, Джани замирала от благоговейного страха. Огромная лестница, стеклянные двери ресторана, сверкающая стойка дежурных, роскошные шерстяные ковры яркого зеленовато-серебристого цвета и люди, входящие и выходящие, абсолютно равнодушные ко всему, кроме своих собственных интересов, люди, обсуждающие дела и развлечения. Вот стоит группа мужчин, горячо спорящих друг с другом о чем-то на непонятном языке, а вот другая — они обсуждают площадку для игры в гольф. Джани даже растерялась.

Наконец она заметила высокую фигуру Джеймса Хилла — он поднялся с кресла в холле, неподалеку от входа в небольшое кафе, прятавшееся за широкой лестницей. Он уже несколько секунд тайно наблюдал за ней. Он пошел к ней, одновременно делая знак официанту.

— Очень любезно с вашей стороны, — начал он серьезным тоном, усаживая Джани в кресло рядом со своим, пока официант суетился вокруг них, — было уделить мне полчаса вашего драгоценного времени.

Джани состроила веселую рожицу.

— Боюсь, я сказала это, только чтобы поважничать! — призналась она. — На самом деле дорого ваше время, а не мое. Я без особых проблем могу выкроить полчаса для встречи с вами. — Она откинулась на кресла. — Это так приятно!

— Тогда мы должны делать это гораздо чаще, — сказал Джеймс Хилл.

Джани не была уверена, что ей нужно ему ответить на это, но, к счастью, официант принес им чай, и на несколько минут разговор прервался. Потом советник Хилл заговорил о погоде и о том, что его лондонский поезд может опоздать из-за густого тумана. Он говорил так неторопливо, что Джани охватило нетерпение. Она сдерживалась, пока не ушел официант, а затем наклонилась вперед и потребовала:

— Ну? Пожалуйста, скажите мне, что вы узнали? Отец Рики в Англии? Я ужасно хочу все о нем узнать!

Джеймс Хилл нахмурился:

— Вы не разольете чай? Я заказал сандвичи и пирожные. Скажите, вы их любите?

Джани вспыхнула. Кажется, он ею недоволен... Молча она разлила чай и протянула одну чашку ему. К своей она так и не прикоснулась, даже соблазнительные пирожные не шли ей сейчас в рот. Вероятно, он это заметил, так как отставил свой чай и вытащил из внутреннего кармана пиджака бумагу.

— Я нашел фирму, которая тогда наняла Брейда. У них был контракт на строительство висячего моста где-то в Малайзии. Брейд считался одним из самых квалифицированных инженеров, и они послали его туда. Климат Малайзии, боюсь, пошел ему не на пользу. Но поскольку ему незачем было возвращаться домой, он надолго там остался. Ну, а дальше самая обычная история: тяжелейшая малярия, весьма неважное лечение, и в результате — тропическая анемия. Он вернулся в Англию, когда смог перенести дорогу, и опять сразу попал в больницу. От работы, разумеется, пришлось отказаться.

— И что дальше?

— Фирма потеряла его из виду, — сухо ответил Джеймс Хилл.

Джани чуть не плакала от разочарования.

— Я не верю, не хочу верить! Люди не могут просто так исчезнуть! По крайней мере, он жив! И мы должны его найти! — Джани взглянула на Джеймса Хилла. Выражение его лица испугало ее. — Я... я очень сожалею, — робко залепетала она. — На самом деле я не имею права просить вас помочь мне.

— У вас на это есть все права, — спокойно возразил он. — Разве не я сам просил вас рассчитывать на меня? — Он положил руку на стол ладонью вверх, и Джани неуверенно положила на нее свою руку. Джеймс смотрел на девушку с легкой улыбкой. — Вы верно сказали: мы должны его найти... если вы так уверены, что от этого зависит счастье Рики. Но, видите ли, я-то, в отличие от вас, совсем не так уверен в этом Брейде. Из всего, что мы узнали, складывается не самое благоприятное впечатление о нем. Вам не приходило в голову, что неприятности только начнутся, когда мы его найдем?

Джани быстро отдернула руку. По-видимому, советник Хилл воспринял это как ответ на свой вопрос. Он резко откинулся на спинку своего кресла, оставив перед ней на столе сложенный листок.

— Хорошо. Фирма дала мне его последний адрес, и я могу предложить вам туда написать. — Голос его стал холодным и деловым. — Приложите к письму свидетельство о смерти его жены и описание мальчика. В высшей степени маловероятно, конечно, что он захочет взять на себя воспитание ребенка. Но, во всяком случае, он может дать свое согласие на усыновление.

Джани уставилась на листок. Адрес в Бейсуотере. Но, возможно, Ричард Брейд уже давно там не живет. Подняв глаза, она увидела на лице Джеймса Хилла странное обиженное выражение. Ей стало совестно.

— У вас есть для меня еще какие-то новости?

— Ничего особенного. Ваш чай давно остыл. Давайте закажем новый. — И он внезапно улыбнулся какой-то своей мысли.

В следующие несколько минут Джани рассказала ему прискорбную историю миссис Джейкс. Джеймс Хилл молча слушал, не сводя глаз с ее оживленного лица. Вновь и вновь странная улыбка мелькала на его губах...

Джани внезапно поняла, что ей пора уходить. Он встал и поднял ее упавшую перчатку.

— Мы были так разочарованы и очень удивлены, — закончила свой рассказа Джани.

Советник Хилл вновь улыбнулся:

— Меня уже ничем не удивишь! С тех пор, как я вошел в Детский комитет, я разучился чему-либо удивляться!

Джани неискренне улыбнулась в ответ. Что он хотел этим сказать? Но подолгу вежливости она горячо распростилась с ним, пожелав приятного путешествия.

— Путешествие обязательно будет приятным, — уверил он. — К тому же оно даст мне время, чтобы кое о чем поразмыслить. Например, о том, где теперь миссис Джейкс транжирит деньги, которые стащила у комитета.

Джани была уверена, что он просто над ней смеется. Советник Хилл был последним человеком, который мог бы увидеть что-то забавное в бегстве миссис Джейкс с деньгами. Ей сразу же стало не по себе, и она поспешила уйти. Ей казалось, что она говорила глупо и слишком много. Что он о ней подумает? Джани чувствовала себя неловко.

Советник Хилл постоял еще несколько минут, улыбаясь своим собственным мыслям. У него было странное ощущение, что гостиница опустела. Точно так же он чувствовал себя в тот субботний вечер, когда от него ушли Джани и Рики. Интересно, думал он, что бы она сказала о его настоящих новостях?

Когда комитет на следующей неделе собрался на заседание, Джани, поглядев на дальний конец стола, поразилась, увидев, что место советника Хилла не занято.

По всей видимости, он еще был в Лондоне. Зато на сегодняшнем заседании присутствовал чиновник из проектного бюро — необычный случай! Напряженное ожидание, казалось, повисло над столом.

Миссис Бриггс отчиталась по работе за месяц, Джани — по своим визитам. Затем настало время разговора о деле миссис Джейкс. Джани выдержала довольно неприятный допрос со стороны энергичного коротышки, который вечно стремился «принять во внимание интересы обеих сторон». Но казалось, все ждут чего-то гораздо более важного, хотя никто не мог бы сказать, что это такое.