Чтение онлайн

— Я, эм-м… Какое это имеет значение? Вы с ним знакомы?

— О, лично не была ему представлена, но моя племянница некоторое время находилась с ним в тёплых отношениях.

Клэр перевела холодный взгляд на любопытную мадам и, стиснув зубы, осознала, что не желает знать ответ на свой вопрос. Эта женщина не поленилась подойти к Клэр только для того, чтобы сказать ей, что она входит в число многих дурочек, желающих оказаться рядом с Мишелем.

— Прошу меня извинить, меня ждут!

— Михаил Александрович более не желает находиться в вашем обществе? Поэтому ушёл с императором? — спросила другая незнакомка, набравшись смелости выйти из-за спины своей любопытной подруги.

— Какое право вы имеете задавать мне такие вопросы? Я вижу вас впервые! — бестактность дамочек всё сильнее расстраивала Клэр. С каждым разом, когда она собиралась уйти, на неё обрушивались все новые и новые колкости.

— Не видим в этом ничего предосудительного. Это самая обыкновенная дамская беседа, — уверяла она Клэр, не убирая презрительной улыбки со своего лица.

— Немудрено, что вы не видите— буркнула себе под нос Клэр.

— Хотим заметить, что ткань вашего платья прекрасна, вот только портниха явно не следит за актуальностью парижских фасонов.

— Боже, что? Зачем мне это знать? Ваше мнение мне совершенно безразлично, и я не понимаю, почему вы тратите на меня последние силы? Судя по вашему напудренному лицу, осталось вам недолго.

Женщины мгновенно замолчали. Ехидные улыбки сменились до безумия перекошенными ртами. Они переглядывались между собой, сходя с ума от наглости юной девчонки. Клэр немного остыла и по выражениям их лиц поняла, что наговорила лишнего. Она понятия не имела, что делать дальше и как разрешить сложившуюся ситуацию.

Вдруг чья-то лёгкая рука, облачённая в шелковую перчатку, непринуждённо обвилась вокруг её локтя и притянула к себе. Со спины Клэр не увидела лица своей спасительницы, но тотчас позволила ей увести себя из этого шипящего логова.

— Прошу меня простить! Я вынуждена прервать вашу чудесную беседу и украсть юную леди.

Клэр последовала за женщиной, спиной ощущая на себе злобные взгляды обиженных дам. Немного отдалившись от места раздора, Клэр наконец посмотрела в лицо своего ангела-хранителя. Рядом с ней шла худенькая, не слишком привлекательная особа. Её бледное лицо было мягким и добродушным, а пара изумрудных глаз, напоминающих пуговки, с интересом поглядывала на неё. На голове у девушки красовалась аккуратная тиара из жемчуга, в которую с разных сторон были вплетены тёмно-каштановые пряди волос.

— Даже не знаю, как мне вас отблагодарить! — со всей искренностью говорила Клэр своей спасительнице, пока та продолжала вести её под руку.

— Не благодарите меня вовсе! Лучше будь осторожна с этими людьми. Они подобны болотным пиявкам: некоторое время будут изучающе на тебя смотреть, а после высосут из твоего тела всю кровь. Таким дамам, как воздух необходимы сплетни и интриги. Я некоторое время наблюдала, как ты отчаянно пыталась им противостоять. Это смело! Но иногда лучше просто уйти или сделать вид, что не расслышала.

— Меня всегда учили защищать свою честь самостоятельно. Я их не боюсь.

— И всё же благодаришь меня за то, что избавила тебя от их общества, — женщина с необъяснимой нежностью смотрела на Клэр, тихонько улыбаясь.

— Кто вы? — с интересом спросила Клэр.

— Бог мой! Прошу меня извинить, что не представилась сразу. Прежде я за собой такого не примечала. Я Маргарита Михайловна Тучкова. А как ваше имя?

— Клэр Данииловна Хромова. Очень рада нашему знакомству!

— Взаимно! Клэр — очень редкое имя, — подметила девушка.

— Да, все говорят мне об этом.

— Тогда не отвечайте мне. Не хочу быть одной из тех, кто докучает вам бесконечными расспросами.

Клэр восхищалась каждым её словом, каждым жестом. Маргарита обладала не только женственностью и красотой, но и порядочностью, чувством такта. А какие у неё были неописуемо добрые, любящие глаза! Её статной, благородной осанке можно было лишь позавидовать. Изредка разводя руками при разговоре, она делала это с такой лёгкостью, что казалось, будто её ладони гладят воздух.

В промежутках между беседой Маргарита вытягивала шею вверх и поднималась на носочки, поглядывая в другой конец зала.

— Вы кого-то ищете? — с неподдельным интересом спросила Клэр.

— Да, своего супруга Александра. Он был здесь и вдруг исчез вместе с императором.

— Мой спутник тоже оставил меня, проследовав за государем, — с досадой согласилась Клэр.

— Мужчины… вечные игрушки в руках чести, страстей и войны. Ничто их не притягивает так сильно, как желание обрести славу ценой собственной жизни.

— Ваш муж — военный?

— Мне казалось, уже весь Петербург наслышан о храбрости его и его родных братьев, — без капли упрёка Маргарита принялась рассказывать Клэр краткую историю своей жизни, в которой её муж Александр сыграл важнейшую роль. Интерес Клэр к семье Тучковых разгорался всё больше с каждым её словом.

— Клэр! — вдруг прервалась она спустя несколько минут. — Вон тот сударь в левом углу очень настырно за тобой наблюдает. Судя по тому, что он не подошёл к нам сразу, вероятно, это не тот, с кем ты приехала?

Клэр устремила глаза в сторону, куда показывала Маргарита, и уже через долю секунды по её телу пробежал неприятный холод. Затаившись, словно охотник, прямо на неё смотрел Андре. В момент, когда их глаза встретились, он улыбнулся скользкой, немного злобной улыбкой и стал не спеша идти в их сторону.

— Только не это! Он идёт сюда, Маргарита! — с жалобным волнением выдавила она.

— Он явно хочет пригласить вас на вальс. Вы же не станете скромничать и отказывать ему только потому, что ваш кавалер вместе с моим мужем где-то пропадает? — Маргарита искренне думала, что Клэр чересчур воспитана и стесняется поддержать безобидный, ни к чему не обязывающий танец. — Меня редко приглашают на танец, уж сильно боятся моего Александра. Не волнуйтесь и соглашайтесь!

— Нет же, вы не понимаете. Этот человек… — не успела она договорить, как в одном шаге от них уже стоял Андре.

— Сударыня, не составите ли мне партию в этом танце? — произнёс он через сжатые зубы. Маргарита тем временем стояла рядом и настойчиво подталкивала её взглядом. Клэр закусила нижнюю губу и с неохотой взяла Андре за руку, пройдя вместе с ним в центр зала. Зазвучала скрипка, оркестр лиричными, плавными аккордами создал ритм вальса, в котором бесконечно закружились пары. Клэр изо всех сил пыталась не смотреть Андре в глаза, пока его тощая рука, словно удав, крепко обвивалась вокруг её талии.