Чтение онлайн

–  Ну, уж нет!

–  Понимаю, - хмыкнул Никандр и сгрёб монеты в ящик стола.

–  Вы убьёте его?

–  Не сразу.

–  Но…

–  Я не хочу лишнего кровопролития!
– твёрдо сказал Никандр.
– Сначала я узнаю об этом артефакте поподробнее, и если нет иного способа, чтобы извлечь его, тогда… - Он помолчал и потом насмешливо спросил: - Почему бы тебе просто не попросить Йозефа об одолжении? Ему самому ничего не стоит избавить тебя от побрякушки.

–  Он не захочет меня слушать.

–  Так заставь его!

Даниэль неопределённо пожал плечами:

–  Может быть…

–  Давай договоримся так: если я найду способ извлечь змейку, я дам тебе знать, а если нет - к тебе придёт мой человек за подтверждением твоих намерений.

–  Я не передумаю!

–  Если ты столь решительно настроен, почему не убьёшь его сам? С твоим даром, это не сложно.

–  Ну… я…

–  Сомневаешься?

–  Сомневаюсь, - признался Даниэль.

–  Если ты передумаешь, я верну тебе деньги или услугу, как скажешь.
– Никандр оглядел молодого мага с ног до головы и цокнул языком.
– Ты отличный парень, Дан. Если освободишься от опеки Йозефа, можешь работать на меня.

–  Я подумаю, - ответил Даниэль, твёрдо зная, что никогда не воспользуется этим предложением…

Едва рассвело, Йозеф и Даниэль тронулись в путь. Молодой маг ехал рядом с учителем, искоса поглядывая на него. Он думал, что, пойдя на крайний шаг, почувствует облегчение, но вышло иначе. Даниэль ощущал вину перед стариком-изгоем. Ворчание Йозефа теперь не казалось ему таким уж занудным, а золотая змейка вдруг перестала ассоциироваться с оковами. Решимость, двигавшая им прошлой ночью, растаяла без следа. И, словно извиняясь перед Йозефом, он даже попытался завести с ним беседу, чего не делал уже много месяцев.

–  Я давно хотел тебя спросить, Йозеф, - немного поколебавшись, начал он.
– Что заставило тебя стать изгоем?

–  Гордыня, малыш, - ответил старик и покачал убелённой сединами головой.
– Я был юн и глуп. Мне хотелось быть независимым от всех и вся, хотелось подвигов и приключений… Впрочем, не могу сказать, что сильно сожалею о своём выборе. Конечно, моя прежняя жизнь была более стабильной, но не такой насыщенной.

Даниэль беспокойно поёрзал в седле:

–  Но всё же иногда ты жалеешь?

–  Бывает. Провести всю жизнь, скрываясь, не так уж и радостно, малыш. Я люблю детей, но так и не решился завести семью. Я хотел бы открыто разгуливать по улицам, а вынужден прятаться за личиной отвратительного субъекта, от вида которого меня мутит. Но что поделать? Отталкивающая внешность - лучшая маскировка, для таких, как мы.

Даниэль кивнул: его облик, созданный учителем, был не лучше: длинные сальные патлы, кривой рот с редкими жёлтоватыми зубами, свёрнутый на бок нос. Эдакий отставной вояка, так и не сумевший за всю жизнь заработать на старость. За два года путешествий, Даниэль так и не свыкся с сочувственно презрительными взглядами окружающих. Он, с детства слышавший дифирамбы собственной внешности, воспринимал потрёпанную рожу с узкими, словно дверные скважины, глазами, как личное оскорбление.

Йозеф смерил ученика укоризненным взглядом, вздохнул и грустно произнёс:

–  Я знал тебя больше двух лет, малыш, но так и не смог разгадать твоё будущее. Порой ты виделся мне карателем, порой отщепенцем, но одно я знаю наверняка - ты никогда не будешь изгоем.

–  Почему это?
– нахмурился Даниэль.

–  Всё та же гордыня, малыш, - печально улыбнулся Йозеф.
– Именно она заставила тебя покинуть Ингур. И ты даже не пытаешься усмирить её. Так что, либо ты примкнёшь к одной из сторон, либо сложишь голову в какой-нибудь глупой авантюре.

–  Ты считаешь меня идиотом?

–  Ни под каким видом! Ты далеко не глуп, малыш. У тебя вполне обоснованное желание доказать свою магическую состоятельность деду, но ты избрал неверный путь.

–  Я сам решу…

–  Об этом я и говорил, - перебил ученика Йозеф.
– Я надеялся, что со временем ты поймёшь свою неправоту, но этого не случилось. Полагаю, ты не остановишься, пока не набьёшь шишек. А жаль…

Даниэль раздражёно мотнул головой:

–  Ты не судья, чтобы выносить мне приговор! Уверяю, ты недооцениваешь меня, Йозеф!
– Он пришпорил коня и понёсся вперёд по тракту.

Старик-изгой досадливо посмотрел ему вслед и пробормотал:

–  Такой дар пропадёт ни за грош…

Свежий утренний ветер обдувал раскрасневшееся лицо Даниэля, но ему было не под силу унять кипящую в маге ярость. "Я поступил правильно! Давно надо было избавиться от этого замороченного старикана! Он, видите ли, не может разгадать моего будущего!.. И правильно, что не может! Его захудалый умишко не в состоянии постичь мощь моего дара! Он завидует моей грядущей славе!"

Даниэль справился с эмоциями, заставил коня перейти на шаг и оглянулся. Йозеф был далеко позади. Молодой маг дождался, пока учитель нагонит его, и поехал рядом.

–  Ты успокоился?

–  Да, - буркнул Даниэль.

Йозеф помолчал и спросил:

–  Неужели я настолько неприятен тебе, малыш, что ты только и ждёшь случая избавиться от меня?
– Внук корифея вздрогнул.
– Конечно, наша встреча нанесла удар по твоему самолюбию, но мне казалось, что ты понял, на какой риск я пошёл, взяв тебя в ученики, и оценил это. Я почти три года прикрываю тебя и от Плеяды, и от Отщепенцев.

–  До встречи с тобой я справлялся сам!

–  Признаю, удача сопутствовала тебе. Но ко мне ты попал неучем и разгильдяем, неспособным сотворить простейшее заклинание. Я ликвидировал пробелы в твоих знаниях, но вместо благодарности заслужил ненависть. Почему, Дан? Неужели всё дело в змейке под кожей?

–  Да!
– выпалил Даниэль.

Лицо Йозефа преисполнилось печалью:

–  Как это по-детски, Дан.
– Старик огляделся вокруг и, убедившись, что поблизости никого нет, продолжил: - Я привязался к тебе, Даниэль, и мне больно осознавать, что ты ненавидишь меня. Но я хорошо изучил тебя, малыш, и могу с уверенностью сказать: очень скоро ты будешь сожалеть о разговоре с Никандром.

–  Вы знаете?

–  Я бы не прожил так долго, если бы не умел предугадывать действия окружающих.
– Даниэль напрягся, ожидая, что Йозеф сейчас прикончит его, но учитель лишь горько рассмеялся: - Ты так ничего и не понял, малыш.
– Он взмахнул рукой, и молодой маг вскрикнул от боли: прорвав кожу, змейка скользнула на его ладонь, свернулась кольцом и застыла золотым браслетом. Даниэль протянул его учителю, но тот отрицательно покачал головой: - Оставь себе, малыш. Может быть, вспомнишь когда-нибудь старика-изгоя.

Даниэль согласно кивнул, хотя не слышал половины из того, что сказал Йозеф. Он смотрел на ненавистную змейку и не мог поверить, что рабству пришёл конец.

–  Прежде чем исчезнуть, хочу предупредить, - между тем продолжал старик.
– С этой минуты ты сам заботишься о собственной безопасности.
– Даниэль вскинул голову и вопросительно взглянул на учителя.
– Я больше не скрываю тебя от Плеяды и Отщепенцев. Они увидят тебя и начнут охоту. И, последнее, малыш. Не ищи меня. В Эгерн я не вернусь!
– Старик-изгой ловко соскочил с коня и исчез.