Чтение онлайн

– Растения тебя любят, – как-то осматривая куст жасмина услышал за спиной женский голос. Я отряхнул рубаху от срезанных листьев и обернулся. Передо мной стояла девушка с курносым носиком и милыми веснушками. – Я Эмма. А ты тот самый Джон?

– Он самый, – ответил как можно безразличнее и отложил в сторону садовые ножницы. – Приятно познакомиться, Эмма. Ты новенькая? Не помню тебя, – отряхнув руки, одернул вниз на всякий случай манжету.

– Ты не такой как все, Джонни, – почему-то потупилась девушка. – И у тебя очень красивые руки. Понятно, почему у Его Сиятельства такой восхитительный сад. – Она, что, пытается привлечь мое внимание? Ей от силы пятнадцать можно дать!

Спросив, нужна ли ей с чем-нибудь помощь, и, убедившись, что та подошла просто познакомиться, спровадил странную девицу, сославшись на срочную работу. Та ушла, бросив взгляд из-под пушистых ресниц. Как оказалось, это было лишь началом. Когда Эмма стояла на раздаче еды, мне доставалась одна из самых больших порций. Порой у дверей своей комнаты я находил какие-то мелкие сувениры, типа пера с металлическим наконечником или пары рабочих перчаток. Как бы невзначай, почти каждый день мы сталкивались где-то, перебрасываясь парой слов. Вечером, когда после долгого трудового дня хотелось вдохнуть свежий вечерний воздух, та как бы случайно всякий раз оказывалась рядом, подсаживаясь и молча смотрела на звезды. Мне теперь, наедине оставаться только в душной комнате, которую невозможно проветрить с закрытой дверью? Даже работу в саду пришлось сменить, проводя почти все время в конюшне или кузнице. Туда девушка заглядывала крайне редко. Устав от почти двухмесячной охотой за мое внимание, как-то отозвал ту в сторону. Вчера у двери обнаружил очередной подарок: миниатюрный портрет, завернутый в тонкий белоснежный платок с вышивкой. Это уже переходило все видимые границы. Увидев меня, та кокетливо поправила светлый локон, выбившийся из-под белоснежного чепчика горничной.

– Эмма, что тебе от меня надо?

– Неужели непонятно? – недовольно поджала пухлые губы блондинка. Почему же непонятно? Более чем. Аристократки или девушки без титула, ведут себя по одной схеме. – Мы работаем в одном доме, ты холост, я тоже. К тому же, Джон, ты красив, будто принц из легенды. – Та мечтательно томно вздохнула, а я нервно выдохнул. Этого еще не хватало!

– Нет, – резко оборвал влюбленную девчонку. Но после следующего заявления просто потерял дар речи.

– Не хочешь жениться, можем обойтись и без этого. Ты же взрослый здоровый мужчина, у которого есть… хм… эти самые, как их… потребности. Я могу просто приходить к тебе, помогу расслабиться. Не волнуйся, я умею. – Да уж. В моей и без того веселой жизни с айману и «воспитанием» Лерьера, как тот называл меры наказания за малейшую провинность, только девицы для утех не хватало.

Когда был кадетом, мы с друзьями не считали чем-то зазорным получить новый опыт. Юношеские гормоны, кураж, жажда приключений сталкивали меня с подобными девчонками. Первый день после выходных начинался с обсуждения пикантных подробностей о веселых выходных и красотках, кто составлял компанию. Но годы шли, и теперь я понял, что хочу отношений только с серьезными намерениями. Воспитание и титул накладывали определенную ответственность. Но суть не только в том, как подобное поведение отразится на репутации единственного представителя древнего рода. Мне не интересны краткосрочные связи. Если близость, то лишь с той, кто станет единственной, что станет женой. И на эту роль Эмма точно не подходит.

– Нет! И думать об этом забудь, – оборвал начало ее рассказа о том, что она умеет. Боги, у нее зрачки расширились! Этого только не хватало. Развернувшись, чтобы уйти, услышал вслед:

– Что ты о себе возомнил? Не достаточно хороша для тебя? Ждешь принцессу, которую Светлая Тарис пошлет тебе в качестве истинной пары? Сам в прислуге ходишь, как и мы все, а запросы, как у графьев, не меньше. Помяни мое слово, кто высоко летает, Джон, тому больнее падать.

Девочка, знала бы ты, что я уже давно лечу в бездонную пропасть. Одно знаю точно, пусть моей избранницей и не будет истинная пара, о которых рассказывалось на страницах легенд, но точно та, кого полюблю так же сильно, как когда-то отец полюбил маму. Надеюсь, на своем жизненном пути однажды встречу девушку, любовь к которой пронесу через всю жизнь. Истинная любовь живет не только на страницах романов. Я уверен в этом.

В воскресенье рано утром прискакал вестник от Моррисона с письмом, чтобы мы явились завтра утром на экстренное собрание. Разбудил настойчивый стук в дверь, за окном было темно. Горничная взволнованно сообщила, что срочно требуют хозяев и «это по службе». Я недовольно заворочалась, не желая открывать глаза, муж, лежащий рядом, поцеловал в лоб, укутал в одеяло и прошептал: «Спи, малыш. Я разберусь». Я невнятно пробормотала «угу» и тут же повернулась на бок. Слышала, как Рой прошагал босыми ногами по сосновому паркету, зашуршала одежда. Супруг натягивал брюки, надевал домашние туфли, запахивал шелковый халат, затем, стараясь не шуметь, вышел, тихо прикрыв дверь. После его ухода тут же провалилась в сон, который был вскоре нарушен. Меня нежно трясли за плечо. Ясно, поспать сегодня не дадут.

Это отличалось от обычных заданий, что поручали мне или мужу. В понедельник рано утром шеф собрал лучших агентов всех имеющихся в ведомстве специализаций. Кроме того, присутствовали некоторые «специалисты» из личной охраны императора, к примеру, артефактор, о котором нам лишь доводилось слышать. Агюст магическим пасом закрыл дверь и окна на блокирующее заклинание и активировал защиту от прослушки, его называли «пологом тишины». Перед присутствующими в воздухе повис конверт с императорской печатью и яркая пометка «совершенно секретно» по диагонали. Оказалось, перед нами была иллюзия пятого уровня, сам же конверт лежал в сейфе Моррисона. Тишина сгущалась, напряженные взгляды всех присутствующих были направлены на шефа. К счастью, тот не стал тянуть с официальной частью, а сразу перешёл к сути. Пропал племянник маркиза Бартоломео кор Виндермана, родственника императора, то есть фактически кто-то осмелился совершить прямое покушение на императорскую семью. По этому делу был экстренно собран отряд, состав которого лично прошёл одобрение первого лица империи. Нам доложили все известные факты и детали происшествия. Задача включала не просто найти мальчика, но и выяснить мотивы похитителей и установить их личность.

– Вы должны понимать, это не просто похищение, – стуча черным футляром чернильной ручки, чеканя каждое слово, говорил глава тайной канцелярии. – Это выпад против семьи монарха. Мы должны взять преступников живыми, они предстанут перед судом и ответят сполна.

Император Килдерры Тайрин IV Дайрикс был пятым коронованным наследником славной династии Дайриксов. Народ любил монарха, ведь за двести лет не было ни одного крупного военного конфликта. Тайрина IV называли Мудрым за то, что в первый год правления тот отправил дипломатов в далекие Паринду, известную сладостями и специями, а также всегда остававшийся обособленным Мейдин со знаменитыми шелковыми тканями, чаем и зернами Абарры. В результате постепенно начали налаживаться торговые отношения, многие жители ухватились за прекрасную возможность стать первопроходцами в международной торговле. Империя процветала, давая возможность даже простому народу жить, не беспокоясь о том, как прокормить семьи. Бедность и преступность хоть никуда и не делись, долговые дома и тюрьмы не закрывались, все же недовольных было сравнительно немного.

По описанию империя Паринда своим климатом и условиями жизни чем-то напоминала смесь Индии и стран Ближнего Востока, жители которой были смуглыми и отличались горячим, порой воинственным взглядом. Королевство Мейдин, подобно известному нам материковому Китаю до революции, было отгороженным от внешнего мира протяженной горной цепью с крутыми и трудно преодолимыми пиками. Жители страны тщательно хранили свои секреты от чужаков. Редких смельчаков только за одно желание разгадать тайны местных мастеров ожидала неминуемая смерть. Поэтому неудивительно, что после успешной миссии дипломатов Килдерры, в ходе которой впервые официально ступили на закрытые земли и смогли достичь расположения короля далекой страны, на родине тех встречали как национальных героев.

Но вернемся к нашей операции. В первую очередь, для подготовки был выделен отдельный корпус с полигоном и лабораториями. Всем стажерам, включая нас с Роем, выдали форму сотрудников. Форма агента тайной службы сшита из плотного сукна темно-серого цвета, почти черная, куртка с воротником стойкой по типу военного кителя на серебряных пуговицах в два ряда, узкие брюки, заправляющиеся в высокие черные, начищенные до блеска сапоги из мягкой кожи. Слева крепился металлический позолоченный знак тайной службы, пересеченные ключ и меч, заключенные в круг и корона на переднем фоне. На поясе портупея для меча. Женский вариант отличался лишь длинной широкой юбкой с глубокими потайными карманами. Погоны и нашивки звания на рукавах нам еще не были доступны. Шеф поговаривал, что в случае успешного выполнения нас с Роем ожидало введение в звание.

Гладкий, заточенный с двух сторон меч был основным и самым распространенным оружием. В Килдерре использовалось только холодное оружие, порох, хоть и был известен в Космине, но считался роскошью, которую могут позволить себе не все. Секрет изготовления хранился в Мэйдине, который согласился продавать продукт, но никак не процесс его изготовления. Модные мушкеты были игрушкой богачей, любящих охоту. Даже императорская армия не была снабжена огнестрельным оружием из-за дороговизны злополучного пороха и долгой доставки. Ситуацию спасали огненные маги, чьи боевые шары были смертельны. Кроме этого магию других стихий усиливало боевое заклинание, помогающее создать шар в руке и отправить его в полет, чтобы ранить противника. По цвету заряда можно было понять, какой стихией обладает маг: зеленый – земля, фиолетовый – воздух. Огненные маги создавали шар из настоящего пламени, а редкие водные – либо столб воды, либо насыщенный синий боевой шар. К слову, наш шеф был магом водной стихии.