Чтение онлайн

– Это браконьеры с дальнего хребта.
– Невозмутимо ответил Афгар.

Страж сбился с шага и недовольно оглянулся на попутчика.

– А чего не говорил?
– беззлобно попенял он.

– Они тебя поприветствовали?

Северянин дотронулся до внушительной царапины на виске и болезненно поморщившись, кивнул.

– Хотели бы убить, был бы уже два раза мёртв.
– Не-то осуждая, не-то просто подтверждая очевидное, сказал охотник.

Талас угрюмо кивнул, соглашаясь.

Вел подивился их нынешнему миролюбию. Вернее страж-то ко всем был настроен дружелюбно, а вот Афгар...

Однако мальчишка подозревал, что его безразличие и хамство, всего лишь показной, отвлекающий тот чего-то важного ход...

***

Река границ отличалась ото всех, виденных ими, рек. Пробивая себе дорогу, она вылизывала скалы, придавая им причудливые очертания.

По берегам лепилась разнообразная растительность: лохматые, похожие на можжевеловые, кустики, густая, ярко-зелёная трава и цветы в бесчисленном количестве. Огромные и совсем крошечные: белые, жёлтые, голубые. Природа словно не замечала первого дыхания осени.

Тайер, наплевав на холод, умыла лицо. Глядя на неё Вел явственно ощутил прикосновение ледяной воды и содрогнулся.

Рэй осуждающе косилась на наёмницу. Чтобы добиться права владеть оружием, женщине из Перевалов нужно умереть. По обычаям этих земель отправлявшемуся в Вечное Царство полагалось уплатить выкуп Хозяину врат. И родственники оставляли в каменных усыпальницах несметные ценности, у кого они конечно были, в том числе и дорогие руалдайанские клинки. И о том, чтобы говорить на равных с мужчиной, тем более воином, перевальчанки даже помыслить не могли. От того светлинка казалась бывшей смотрительнице невиданной диковинкой.

***

– Эта река течёт в удел Сарзаса.
– Сказал Велдару Лан.

– И каким путем мы пойдем дальше?
– поинтересовалась Тайер, из-под ладони оглядывая берег.

– Были бы лошади и берегом мы бы легко добрались до самых городских ворот.
– Задумчиво рассуждал Талас, с недоверием глядя на теснящиеся по берегам деревья - Но что-то мне подсказывает, что, не смотря на всё это травяное великолепие, река не так уж безопасна... Я бы не стал тут задерживаться...

***

Над водой поплыли синеватые сумерки. Сквозь них маячили силуэты деревьев и, словно нарисованные белой краской, горы.

Велдар смотрел на темнеющее небо, кружащие над костром искры, сероватый песок и глянцево-блестящее полотно уходящей вдаль реки. И снова, уже привычно, думал о вражеской земле. От чего-то ему казалось раньше, что она должна быть совсем другой. И ни как не должна быть так завораживающе красива. Мальчишка, словно в пику этой красоте, всё больше скучал по Светлой. По избушке на берегу, скрипучему колодцу и запахам сохнущих трав, воды и сосновой смолы. Но Вел не мог припомнить, чтобы подобная красота хоть раз встречалась в светлинских лесах. И не мог понять, отчего остальные не разделяют его восхищения. Может от того, что попросту не замечают того, что не сулит угрозу?

***

– Лан, ты думаешь там ещё остались неподвластные Бараголу народы?
– Тайер с сомнением посмотрела на проводника.

– Я давно уже не бывал в этих местах. Раньше на ту сторону вел мост, теперь его, видимо, разрушили. На том берегу город каларнов. Свободный край. Во всяком случае, был таковым в мой последний визит.

– Каларны? Призраки тёмной земли?
– скептически поднял брови Талас - Но они не позволяют пересекать своих границ. Так было раньше и не думаю, что изменилось сейчас.

– Кто они такие?
– заинтересовался ученик - В самом деле, нежить?

– Травник, ты по сию пору веришь в сказки?
– охотник ехидно прищурился, привычно стараясь покрепче уязвить собеседника - Это люди, которых согнала с родных земель армия Барагола.

– Другие говорят, что они рабы, получившие свободу невесть за какие заслуги - сказал страж без особой уверенности.

– Рабы?
– скривилась наёмница - Ни когда не слышала, чтобы поганый давал кому-то свободу...

– Нет. Каларны - свободный народ.
– Покачал головой следопыт - Только из-за постоянных набегов бараголовских отрядов они стали чересчур подозрительны. От обособленности и обросли слухами. Но их правительница впустит нас в город.

– О, следопыта почитают женщины вражеской земли!
– хитро улыбнулся Талас, толкнув в бок Афгара.

– Прознай об этом ваш Рехату - велел бы разложить на площади костёр.
– Мрачно усмехнулся тот.

***

Ещё задолго до того, как с дороги стало возможно разглядеть серые башни города, ветер принёс гадостный запах горючего камня и дыма. Вокруг были горы мелкодробленой породы и чадящие гарью ямы, распространявшие резкую вонь. Похоже, местные жители добывали какую-то руду.

– Запоминай.
– С усмешкой сказал Велдару охотник, указывая на горы камней и исходящие жирным дымом копи - Будет не так страшно в царстве Великой Мглы.

Мальчишка удивленно вытаращился на него. Афгар же невозмутимо продолжил:

– Не сомневайся, дороги в Вечные леса тебе нет - ты ведь пересёк тёмную границу.
– Наёмник на удивление хорошо знал обо всех богах и суевериях Светлой и, судя по ехидству, считал их непомерной дурью.

– Ага!
– вмешался Талас, его серые глаза хитро заблестели - Тебя-то самого там наверняка уж заждались.

– К твоему сведению, уважаемый страж, мой народ не верит в великую Мглу. - Продолжал усмехаться наёмник.

– Это не значит, что её слуги не приготовили для тебя вечный костёр или бадейку кипящей смолы.
– Не сдавался северянин.

– Не продолжить ли вам свой спор, когда вы очутитесь в её владениях?
– с улыбкой предложила светлинка - Тем более гореть вам в одном костре...

***

Чужаков в город пропустили, ни убивать, ни даже задерживать их, ни кто не собирался. Двое хмурых - слова не вытянуть - ребят без лишних расспросов проводили путников в подземный покой замка правителя.

Замок этот целиком был вырублен в скале. Все его лестницы, коридоры, залы. По сути, он представлял собою рукотворную пещеру, украшенную по стенам диковинным орнаментом из резного голубовато-серого гранита. Трон правителя тоже был каменным. Сам же владыка каларнов (всё же владыка, а не владычица, как предсказывал следопыт), вопреки ожиданиям, сравним, был далеко не с камнем. А скорее со старым, вывернутым неведомой хворью пнём, и морщинистое лицо правителя напоминало его кору и по цвету, и по количеству морщин. Видимо был он ещё не особо стар, но обитание в глубине пещеры, вдалеке от нормального воздуха и солнечного света, сделало своё дело, превратив в старика. Ещё большего сходства с пнём владыке придавал невнятный серый с серебром наряд. Подобные же одеяния были и на тех двоих, что сопровождали наёмников, и на охранявших вход воинах. Разве что тоном по ярче, да попроще тканью.