Чтение онлайн

– Вот и вы, – сказал старик на удивление молодым хорошо поставленным голосом. Говорил он, обращаясь к Конраду. – Наконец-то приехали. Мое имя – Эрик Дит.

– Василиара Эффит, – ответила я, выступая чуть вперед. – Куратор группы. Чем именно мы можем вам помочь?

Старик, все это время пялящийся на Конрада, медленно, словно нехотя перевел взгляд на меня. И покачал головой:

– Вы не будете участвовать в переговорах, – сказал он тихо, но таким тоном, что меня пробрало до костей. – Я буду говорить с вашим мужчиной.

И только я хотела вспылить, как старик исправился:

– С вашим главным мужчиной. С ним. – Он снова посмотрел на Экхана.

Внутри закипела злость. Искра ярости, зажегшаяся в районе груди, грозила вот-вот полыхнуть, превращаясь в пожар. Но, ценой огромных усилий, я смогла ее сдержать. А вот Юлия – нет.

– Гера Эффит – главная! – сказала она звонким хорошо поставленным голосом. – И говорить о своей беде вы должны с ней.

Седые брови старика чуть приподнялись, а губы слегка искривились, невнятно выражая то ли веселье, то ли презрение. А может, все сразу.

– Если ваши женщины заговорят со мной снова, – сказал он Конраду, – я откажусь принять вас. Мы попрощаемся здесь же. Если же они готовы держать язык за зубами и стать тенью рядом с мужчинами группы, я приглашаю вас пройти со мной. Решите здесь и сейчас. Готовы ли вы слышать голос главы и строго следовать правилам нашего общества?

После этого он прикрыл глаза, будто устал и пришла пора подремать.

Бугаи позади старика молча и недвижимо стояли на своих местах. Смотрели они тоже на Конрада. Будто больше никого не было.

Экхан обернулся ко мне, заламывая бровь. Я посмотрела на студентов. Они выглядели растерянными. А Юлия виноватой.

Мной снова овладело жгучее желание забрать их и бежать. В магобус, в гостиницу и, после, в академию. Сдать Налсуру и выдохнуть. Все живы. Все здоровы. Только практика не случилась. И значит, никто не получит документ об окончании академии.

– Ладно, – сказала я одними губами, глянув на Конрада.

Он кивнул и заявил старику:

– Мы принимаем ваше приглашение, гер Дит. И готовы следовать правилам.

Глава открыл глаза волчьего цвета и уточнил у Экхана:

– Как я могу обращаться к главе вашей группы?

– Гомер Дорах, – ответил тот.

– Нет. – покачал головой старик. – В этих местах нет места лжи. Лес не пропустит того, кто прячет имя рода.

– Конрад Экхан, – моментально исправился наш притворщик.

И старик кивнул, делая приглашающий жест в сторону:

– Пройдемте. В лесу особая магия – древняя и сильная. не противьтесь ей. Расслабьтесь и следуйте по указанному мной пути. Помните лишь об одном: та тропинка верна, по которой я вас веду. Ступив на иную, можете остаться в лесу на века.

Договорив, он спокойно пошел вперед, а за ним последовали светловолосые громилы.

Конрад кивнул мне, давая знак, чтобы шла следом. А сам отправился замыкающим. Не удержавшись, я обернулась к магобусу и тяжело вздохнула, понимая, что где-то там, в наступившей вечерней темноте, осталась последняя возможность сбежать.

К общине шли долго. Или нет? Я не могла сказать, как ни старалась припомнить после. Время в этом необычном лесу словно бежало иначе, то замедляясь, то ускоряясь и навевая море ненужных мыслей о будущем, поднимая со дна души сомнения и пробуждая страхи.

Невероятным оказалось и то, что в лесу царил день. А ведь вошли мы в него в начале ночи.

Древние деревья, только пробуждающиеся после зимней спячки, частично сплели свои кроны, образуя внизу прохладный полумрак. Воздух был насыщен запахом влажной земли и мха. Дышалось тяжело, словно мы поднимались все выше в гору, но я точно знала, наш путь пролегал по равнине. Солнце пробивалось к нам с боем, создавая причудливую игру света и тени. Иногда рядом появлялись другие тропинки. Они манили ступить на них и отправиться к своему счастью.

Иногда раздавался тихий душераздирающий вой – это Зайка беспокоился на руках Таттиса.

Когда же наконец лес расступился, я выдохнула с неимоверным облегчением и даже улыбнулась, радуясь выходу из древней ловушки. Только счастье было недолгим.

– Здесь наши пути разойдутся, – сказал глава Дит, дождавшись всех в темноте на лугу и указывая вдаль, за валун справа: – Вам следует пройти туда. К охотничьему дому на окраине болота. Можете отдохнуть и привести мысли в порядок. Только не забывайте выставить кого-то для дозора, ибо времена у нас неспокойные.

– Разве мы не можем остаться в вашем поселении? – нахмурился Конрад, зло глядя на старика.

– Только не с женщинами и собакой, таящей в себе столько магии нового мира, – покачал головой глава. – Но вы можете отправить их самих в охотничий дом. А сами проследовать с нами. Для вас найдется кров и ужин.

Я грозно посмотрела на открывшую рот Юлию. Та замолчала, но глаза!.. Если бы Юлия могла убивать взглядом, стала бы бедой пострашнее местной нечисти.

– Пожалуй, мы все будем ночевать у болота, – постановил Конрад холодно.

– Я так и полагал, – смиренно заметил старик. – В таком случае, за вами явятся утром. Только за мужчинами. Женщины могут заняться чем-то, что сами выберут для досуга. Доброй ночи.

Мы дружно смотрели как уходит троица магопротивников. Тишину разбил тихий голос Юлии:

– Старый…

– Тш-ш-ш, – зашипели мы с Конрадом дружно.

А Александр еще и рот Юлии прикрыл. Покачал головой, и она окончательно присмирела.

– Извините, – выдохнула тихо. – Просто…

– Да, – кивнула я, – необычный прием. Но мы согласились следовать их правилам.

– Сделаем что нужно и уйдем, – сказал Конрад, хмуро оглядываясь на лес. – И не отставайте. Держитесь друг друга. Не нравится мне здесь.

– Пойдемте в дом, – подбодрил всех Марк. – Может, там нормальные постели, приятные сюрпризы, и не все так плохо, как рисует воображение.

Конечно, он ошибся, и все было еще хуже.

Все в этом необычном месте было пропитано старой магией, пугающей и чарующей одновременно. И ветер здесь то исчезал, то появлялся вновь, осторожно касаясь волос и лица. Откуда-то издали ухали совы. А дом охотников стоял совсем недалеко от леса, на этот раз болотистого и пугающего.