Чтение онлайн

— Самому оборотню вручать не пробовали? Авось тоже удерет ни солона хлебавши.

Вопреки моему ожиданию, он не выказал малейшего испуга или удивления. Медленно обернулся и ответил мне обаятельнейшей улыбкой.

— А, госпожа, главный расследователь! Заметил вас еще на церемонии. Должен признать, прекрасно выглядите. Ужасно рад, что вы любезно решили принять мое скромное приглашение. Все давно собрались. Пойдемте же. — Он подхватил меня под локоть и целеустремленно поволок в неизвестном направлении.

— Куда? — Спросила я, настороженно склонив голову. Всклокоченная седая шевелюра едва доставала мне до груди.

— Ну как же, ко мне на ужин. О, боги, конечно же! Позвольте представиться, Курц Семга, бургомистр, благословением великой императрицы уполномоченный управитель Волчьего Лога.

Где мне только не приходилось бывать за время службы у своего бывшего Хозяина, но только не на званом ужине. Вот не зовут люди игигов на ужин и все тут. Обычно наоборот.

За окном сгущались сумерки. Свечи отбрасывали на стены длинные замысловатые тени сидящих за столом людей. Чем ярче разгорались свечи, тем гуще становились тени. Их было шесть, не считая моей.

Тень колеблющаяся, постоянно подпрыгивающая, всклокоченная, похожая на треплющийся на ветру клочок шерсти, приставший к ветке.

Бургомистр Курц Семга, маленький, непоседливый, забавно чудаковатый, но, несмотря на потешный вид излучающий силу, уверенность и острый практичный ум. Он явно пользовался здесь большим авторитетом.

Тень широкая, бугристая, постоянно дергающаяся словно гора, недра которой подверглись вспышке трудового энтузиазма барбегази.

Младший лесничий Жаг Фетер, понурый, молчаливый детинушка, ерзающий на стуле, как на сосновых иголках. Ему явно было скучно, неинтересно и совершенно некуда деть молодецкую силушку, избыток которой заставлял его постоянно двигаться: крутить шеей, перебирать под столом ногами, разминать плечи, мять в руках салфетку и «незаметно» ковырять в зубах вилкой.

Тень широкая, бугристая, большую часть времени неподвижная.

Старший лесничий Лунь Фетер, отец Жага. Угрюмый мужик лет сорока, со злой, встревоженной мордой, застуканного за разграблением улья медведя. Он почти не вмешивался в разговор, глаза от тарелки отрывал лишь изредка, чтобы метнуть в меня недобрый опасливый взгляд.

Тень плавная, грациозная, похожая на игриво струящийся водопад.

Госпожа Лива Плес, богатая вдова, владелица сиротского приюта, остроумная, красивая женщина с белоснежной кожей, длинными огненно-рыжими волосами и привычкой надсмехаться над каждым неосторожным словом собеседника.

Тень пятая, застывшая карающим топором палача.

Барон Ягор Мари Грибон де Мандрагор, прославленный борец с нечистой силой. Приятный мужчина, обходительный. Почти моего роста, темноволосый, темнокожий, светлоглазый, с доброжелательной чуть ироничной улыбкой. Я бегло примерила на него роль человека, увиденного мной в окне старой тюрьмы, но ничего определенного решить не смогла. На эту роль столь же прекрасно подходил каждый пятый мужчина в городе.

Тень шестая здорово смахивала на нахохлившегося ворона.

Чернокрылый кедошим, городской маг Агайа Нарда неопределенного возраста. Бледный, остроносый с неестественно желтыми, будто чем-то выжженными волосами. В разговор поддерживал вяло, но по существу, грубостей и глупостей не говорил.

Незнание местных обычаев, правил игры и просто реального положения вещей делало свое черное дело. Меня нагло обыгрывали по всем фронтам. Талантливо, красиво и без особых усилий. Последнее раздражало особо сильно.

— Бургомистр, давайте поговорим серьезно. — Я задействовала свой коронный взгляд номер пять, медленно обводя им всех присутствующих. — Вам не кажется, что творящееся в городе больше похоже на дешевое балаганное представление? Хотя, может, и не такое уж дешевое?

— Что… — Начал было старший егерь, но закончить я ему не дала. Расследователь я или нет?

— Я имею в виду очереди в ратушу, занимательные картинки над корчмами, предметы народного рукоделия и веселые тематические вечеринки. Вы этой твари, что поклоняетесь? Может, еще и молитвы за ее здравие перед сном читаете? Скажите, во сколько намечено посещение жертвенного алтаря?

— Вы в своем уме? — С усмешкой поинтересовалась рыжеволосая госпожа Лива.

— А то в чьем же. По-вашему я должна уверовать, что толпа вооруженных до зубов наемников за три года не смогла поймать одного вшивого оборотня?

— Вас подводит молодость и недостаток знаний. Вы не знаете этого леса. Вы не знаете этого зверя. — Медленно проговорил Ягор, явно сдерживаясь, чтобы не послать зарвавшуюся чиновницу в далекий и экзотический турпоход. — И благодарите богов, ибо возможно именно благодаря этому незнанию вы все еще живы и можете нести этот откровеннейший вздор.

Старший лесничий, пораженный моим провокационным трепом до полной потери речи, закрыл вхолостую распахнутую пасть, и энергично закивал, поддерживая слова охотника.

— Но вы-то тоже еще живы. — Улыбнулась я, с удовольствием наблюдая как, багровеет шея старшего лесничего, чернеют глаза кедошима и белеют костяшки пальцев барона. Теперь, вынырнув из фальшивой лести и условностей, я снова была в своей привычной стихии людской ненависти.

— Императорское кольцо дает вам некоторые привилегии. — Прошипел маг Агайа Нарда, подаваясь вперед и пачкая кружевные сборки рубахи в недоеденном салате. — Но не дает права равнять себя с держателями власти, прославленными воинами и кудесниками! Вы далеко не первая и не последняя из императорских чиновников, кого присылают следить за положением дел. И всех других из отары ваших предшественников впоследствии отсылали или снимали с должностей, а мы оставались. Понимаете?

Так, Умбра, похоже, ты немного переоценила значимость кольца. И вот теперь тебя прилюдно именуют овцой, бараниной с императорским клеймом, которое означает высший знак качества и защищает от сторонних шампуров, но не прибавляет уважения окружающих. Вот только лично я видала все их кольца, чины, привилегии и обиды оптом глубоко и безысходно в одном безрадостном несолнечном месте.

— Сдается мне, — вопреки ожиданиям общественности моя улыбка становилась все шире и гаже. — Живы вы именно потому, что хорошо знаете этот лес и этого зверя. Хорошо и близко!