Чтение онлайн

— Любопытно, да? — Рит тоже присел рядышком. — Может быть эти твои огни нас не ведут куда-то а просто заманивают?

— Мне все больше интересно, кто это рисовал, — ответил Най. — Как я понимаю, у тех, кто изображен на рисунках город в глубине пещер. Но заметь, под башнями и скалами внизу — пустота. Они регулярно ходят… ну или ходили, к храму, однако, судя по всему он не их рук дело. Ну и ко всему прочему, они совсем не похожи на нас.

— Предположения?

— Никаких. Возможно, какая-то примитивная форма жизни несколько развившаяся до уровня… — Най почесал затылок, — как же у людей это обзывается-то… А, до уровня первобытнообщинного строя. Я даже не знаю, хорошо, что она тут есть, или плохо. С одной стороны, раз тут живут, значит нам не встретятся твари, подобные той, что на нас напала в Храме. А с другой стороны, аборигены могут быть не менее враждебны, чем те существа. В любом случае, как бы то ни было, а назад мы все равно не вернемся.

Най распрямился и уверенно шагнул во мрак катакомб. Рит, пожав плечами, последовал за ним. Неизвестность, конечно, пугала, но ее давление чувствовалось куда сильнее, если ты сидишь и ничего не делаешь. Когда под твоими лапами шуршит подземный мох и мимо проходит один пещерный зал за другим, это гнетущее чувство совсем не так заметно.

Если верить часам прошло еще около полутора часов, прежде чем синеватый свет кристаллов начал сменяться на более тусклый зеленовато-серый, и темнота наползла со всех сторон, закрыв не только отдаленные террасы и галереи, но и ближайшие разветвления извилистых тоннелей, в которых все чаще и чаще попадались плоские, будто сточенные глыбы с причудливыми узорами, выбитыми в граните не человеческими и не шитванскими руками. Издалека, из заполненных паром и туманом катакомб, доносились странные звуки, то похожие на уханье, то на заунывные песни, то на стрекот и вздохи. Луч фонаря очень плохо пробивался сквозь клубящийся сумрак, едва вырывая из мрака покрытые блестящей влагой каменные стены, заросшие сине-фиолетовой растительностью, распустившей в разные стороны нитевидные корни, покрывавшие камни плотным и мягким ковром. Откуда-то снизу время от времени пробивался плеск воды в повисшем над бездной океане, сверху Ная и Рита догонял отдаленный рокот, идущий из расплавленных залов. Низкие и душные пещеры внезапно обрывались, выводя в подземные каньоны, чьи ощерившиеся выступами стены уходили к поддернутым синеватым свечением облакам пара, клубившимся вверху словно настоящие грозовые тучи. Эти выступы были то плоскими и закругленными, то напоминали сказочных горгулий, со свисающими с них сосульками сталактитов, рассевшихся по краям скалистых колонн. Временами в тумане темнели очертания явно созданных естественным образом навесных арок и мостов, переплетавшихся в высоте подобно клубку змей, но Наю отчего-то казалось, что в их внешнем виде есть и нечто искусственное, будто чья-то рука чуть обработала созданные природой шедевры, доведя их до своеобразного изящества.

— Не по себе мне что-то, — признался Най. — Дышать трудно, в воздухе так много влаги. И чувство, что за нами кто-то постоянно наблюдает, но я его не увидеть ни почувствовать не могу.

— Может сам себя настращал местными жителями? — предположил Рит. — Такое ведь бывает.

— Возможно. Но вряд ли… Рит, стой, назад…

Най попятился, оттолкнув приятеля в темнеющую пещеру. Шитвани вжались в стену, услышав впереди громкий хруст и треск, по стенам заметались кривые корчащиеся тени и по подземному проходу всего в нескольких метрах от них проползло покрытое костяными пластинами существо размером с терранский танк, с облепленным водорослями и травой панцирем, длинными, дергающимися усиками, ощупывавшими воздух и гранит, с дестяками длинных многосуставчатых ножек, с черной блестящей щетиной. На миг замерев, существо покрутило крохотной, закрытой костяной броней головой, издав утробный хрюкающий звук, и поползло дальше, в расступающиеся перед ним волны тумана. Най чувствовал что дрожит, и, ощущая глухие удары сердца в груди, попытался успокоиться:

— Нами оно не питается, да? — дрожащим голосом спросил он у Рита. — Наверное нет…

— А пройди мы тут минут на пять раньше, мы бы не разминулись с ним. — Рит устало растер подушечками на пальцах виски. — Най, нам точно надо вниз?

— Не знаю. Но у меня других вариантов нет.

Пещера уходила вниз крутым изгибом, по правую руку обрываясь в пропасть, а с левой стороны бугрясь каскадами минеральных отложений, на которых играли отсветы прораставших сквозь базальт кристаллов. Серебристые огоньки вели Ная прямо по каменному желобу, к жутковатым гранитным щупальцам, покрытым влагой и переплетающихся друг с другом, огибая большую гравитационную аномалию.

Было что-то неестественное, пугающее во всех этих каменных залах, по которым никогда не ходили ни люди, ни шитвани. Все эти гравиоаномалии, пространственные прорехи, парящие в воздухе озера… какими бы развитыми и могущественными не были бы их предки, они не смогли бы создать такое. Снаружи Тиадар казался неприветливой, красно-серой пустыней, но внутри он менялся, и чем глубже, тем еще более чуждым становился. Как появились тут шитвани? Прибыли со звезд? Просто поднялись по эволюционной цепочке над прочими обитающими в глубинах видами? Или было что-то еще? Чего-то такое, чего не знали они и до чего не могла додуматься даже Грейт.

— Най… — Рит легонько толкнул приятеля в плечо. — Смотри… Слушай, давай пойдем каким-нибудь другим путем… Я не пойду туда…

Черно-серебристый шитвани пригляделся, стараясь разглядеть сквозь густую, обволакивавшую пещерные своды темноту то, куда указывал Рит и наконец понял, что его внимание привлек кластер мерцающих кристаллов, поднимавшийся из лужицы прохладной воды. Синевато-зеркальную слюдяную поверхность окружал ореол белого сияния, довольно яркого, однако разгонявшего сумрак лишь на определенном расстоянии от кристалла. Свет нервно пульсировал, бросая на черные стены тусклые блики и Наю стоило немалых трудов понять, чего именно испугался Рит. Но когда шитвани все-таки понял, то и ему стало мягко говоря не по себе. Свет делал все вокруг живым. Камень растекался зеленоватым органическим месивом, в воздухе то и дело прорастали, мгновенно исчезая под шевелящимися наслоениями полупрозрачные грибы и стебли фиолетовой травы. Шитвани почувствовал, как что-то пробежало по его лапе и переведя луч фонаря вниз, зашипев отпрыгнул назад. По полу тек плотный поблескивающий панцирями поток черных жуков, многоножек, сколопендр и рыхлых, белых червей, которые зарождались вокруг светящейся кромки серебристого купола. Когда свет вздрагивал, отступая, камень вновь твердел, но едва серебряные лучи бросали на него отсвет, опять покрывался постоянно изменяющимся пористым налетом.

— Да, тут ты прав Рит. — Най осторожно попятился назад. — Лучше было бы обойти. Неизвестно, что будет, если этот свет попадет на нас. А по этому желобу мы не спустимся, он весь проходит под куполом. Разве что по краю. Проблема в том, что иного пути ни я ни ты не знаем.

— Мне все больше кажется, что уж лучше сидеть у людей на базе, чем бродить по этим пещерам. Они созданы не для нас, Най… и не нами. Те, кто жил тут, совсем чужие, как нам так и терранцам.

Най не стал размышлять на эту тему. Он прижался к стене, ощущая ее влажную прохладу, и шажок за шажком, стараясь не соскользнуть с окаменелых минеральных наслоений двинулся вперед. Под его лапами сухо захрустели панцири копошащихся черных жуков, извивающаяся коричневато-красная многоножка попыталась забраться на него, но он с омерзением отшвырнул ее в сторону. Она попала в поток серебристого света и мгновенно покрылась трубками зеленовато-серых растений, сквозь хитин проросли какие-то тонкие грибы, а длинные усики, вывалившись из головы, будто живые принялись корчиться на полу, преображаясь в фиолетово-черных червей.

Ответ на вопрос Рита был найден.

Рыжий шитвани так и не сдвинулся с места. Он умоляюще смотрел на Ная, теребя в пальцах светящуюся кисточку на кончике хвоста. Идти дальше он не хотел.

— Рит, — позвал его Най. — Давай за мной следом. Ты же видишь, тут можно пройти.

Но в ответ Рит лишь помотал головой и поджав уши отступил назад, во тьму.

Ругнувшись про себя по-террански, Най вернулся и обняв дрожавшего Рита за плечи успокаивающе потерся носом о кромку его уха.

— Хорошо. Давай найдем иной путь. Вот только на этот раз нас не поведут эти синие искорки.

— Если заблудимся, по крайней мере они выведут нас обратно к этому месту и мы тогда уж попробуем пробраться за этот свет, — предложил Рит. — Если честно, мне сейчас не очень хорошо. Наверное это кристалл так действует.

— Я ничего не чувствую. — Най начинал всерьез беспокоится за Рита. — Сам не могу понять, хорошо это или плохо. Давай, только напоследок я сниму этот кристалл на голограф.

Рит без колебаний протянул Наю камеру, сообразив, что чем быстрее в коллекции появится новый кадр, тем быстрее они отсюда уберутся.

Най выбрал ракурс получше, чтобы можно было заснять процесс рождения светом живых существ, однако едва он навел камеру на кристалл, темнота озарилась яркой вспышкой. Сияющая сфера вокруг странного камня поползла в разные стороны, вырывая из превратившейся в белые облака темноты растекающиеся постоянно меняющей форму органической субстанцией базальтовые стены. На кромках сферы, прямо из сгущающегося воздуха вываливались гротескные создания, распадающиеся на отдельные, живущие каждая своей жизнью, части.

— Най! Пошли отсюда! — Рит дернул приятеля за руку, увлекая его во мрак. — Оно живое…

Най уже и сам понял, что пора бежать. Стараясь не поскользнуться на пищащей мелюзге, ползущей по гранитному полу, шитвани нырнули в спасительный мрак. В обрушившейся на них тьме ярко засветился ворс на кончиках хвостов и Най с Ритом поспешили использовать это в качестве природного фонаря, освещавшего пещеру не так сильно как гелионарная лампа людей, но вполне достаточно для того, чтобы определить дорогу. Позади то и дело их нагонял приглушенный грохот и хриплые всхлипывания, по сталактитам и соляным столбам плясали синеватые сполохи, которые потом заслонила движущаяся тень. Рит утянул Ная в каменную ложбину, выдолбленную за тысячи лет срывающимся с базальтового уступа водопадом, краем глаза черно-серебристый шитвани увидел, как в дальнем конце пещеры что-то заворочалось, протянув к ним изломанную точно ветку дерева лапу, по граниту зашелестело грузное, покрытое какими-то шевелящимися отростками тело, а затем Ная ослепил оказавшийся совсем рядом светоносный кристалл и в глаза попала соленая вода. Наверное, им повезло в том, что ложбина пробитая водой оказалась глубже, чем предполагал Рит, когда прыгал в нее, и они ушли под воду с головой. Вывалившееся из пещерной тьмы чудовище проползло мимо, исчезнув в уводящем наверх тоннеле.