Чтение онлайн

За то недолгое время, что шитвани смогли походить по городу относительно свободно, обойдя несколько жилых кварталов, где и в помине не было знакомых им по городам людей улиц, а дома лепились по уступам гор один над другим и были соединены между собой веревочными мостиками и винтовыми лестницами из прочного дерева, они смогли приблизительно понять, как живут и чем занимаются тхаути. Большинство ящеров были охотниками, снабжавшими народ едой. Каждые несколько часов в город возвращались группы из пяти — шести особей, тащивших с собой короба с отловленными в морях креветками и крабами. Най сперва предположил, что ящеры поднимаются к воздушному океану неподалеку от Храма, но Рит возразил, что путь туда очень не близок и скорее всего вода есть где-то поблизости. Так же охотники занимались сбором съедобных корнеплодов и ягод, из которых прямо на рынках, размещавшихся в центре каждого городского квартала, готовили сладкие напитки. Аналога денег, которыми пользовались для расчета люди, у тхаути не было, и это немало удивило Ная. Подойти к предлагавшему свои отвары травнику мог любой и забрать пару чаш, ничего не предлагая взамен.

— Очень необычно, — обратил на это внимание Рит. — Как же они тут рассчитываются за покупки? Тут нет ни обмена, ни оплаты…

Най терялся в догадках и вообще не мог сказать на эту тему что либо путное.

Незамысловатые предметы обихода — всевозможные тарелки, блюдца, кружки и продолговатые заостренные палочки, служившие тхаути вилками, ящеры делали из обтесанного и выдолбленного кварца или глины, которую ни Най, ни Рит вообще не заметили при путешествии через пещеры. Значит, ее источник был неподалеку, и, быть может, именно там, откуда охотники приносили всевозможную морскую живность. Тхаути владели письменностью и, судя по всему, даже писали книги, прочитать которые ни Наю ни Риту не позволили. Книги создавались из сушеных плотных листов древовидных папоротников, сшитых вместе тонкими нитями и испещренных замысловатой иероглифической вязью. Как предположил Най, писались они на самобытном наречии ящеров, а не на заимствованном ими от предков шитвани языке.

Время от времени они натыкались на строящиеся дома, а если быть точнее, на каменные мешки, в которых несколько тхаути занимались отделкой помещения и выбивали с помощью кристаллических молоточков углубления в стенах, где впоследствии будут лежать книги, стоять кадки с цветами или куда будут складывать одежду. Из одежды ящеры предпочитали легкие накидки и весьма искусно выполненные декоративные украшения из серебра, золота или странного белого металла, очень гибкого и прочного. Най не примерял подобные наряды, но предполагал, что они для шитвани окажутся куда удобнее людских комбинезонов и костюмов, даже если эти костюмы сделаны по заказу Грейт специально для ее хвостатых учеников.

Пару раз, Рит и Най наблюдали, как по улице шествовали несколько тхаути, скорее всего самки, а за ними семенили крохотные ящерки, пищавшие что-то на своем наречии, тыкавшиеся друг в друга носами и иногда устраивавшие скоротечные свалки. У предводительствовавших в процессии самок из углов челюстей вместо воздушных пузырей росли закинутые за спину длинные, заканчивавшиеся светящимися вздутиями хоботки, за светом которых, как за покачивающимися маячками, топала шумная ватага молодых ящериц.

— Подрастающее поколение, — улыбнувшись сказал Рит. — А это, наверное, воспитатели, как у нас была Грейт.

— Да уж, — в тон ему ответил Най. — Они такие забавные, когда маленькие… Интересно, а как выглядят наши дети?

Рит заметно помрачнел, насупившись и вобрав голову в плечи.

— Не знаю. Я никогда их не видел. Говорят, что где-то есть лаборатории, где люди выводят подобных нам естественным путем… Но вот правда ли это, не могу сказать. C другой стороны, кто знает, быть может мы достигли цели своего похода и все-таки нашли место, куда сможем отвести наших сородичей.

— Ох, Рит, вдвоем мы вряд ли что сможем сделать. — Наю никогда не нравилась эта навязчивая идея Рита. — Кто пойдет за нами? Сколько дойдут? И самое главное, как мы вдвоем сможем освободить биодронов ну хотя бы из Аббервила?

— Возможно, Грейт нам поможет…

— Знаешь, временами мне кажется, — признался Най, — что людям вовсе ни к чему знать о том, что мы нашли. Быть может, мы и вернемся назад, но в этом случае рассказывать о Кхол-Туаре не надо… Не хватало еще привести их сюда.

Наверное и Рит понимал, что в словах Ная есть немалая доля правды, но, видимо из чувства такта, продолжал отстаивать идею о переселении шитвани в пещеры.

Несмотря на то, что в центральные городские кварталы шитвани не впускали, да и вообще старались не выводить за пределы того плато, на котором стоял дом в который их принесли, Рит и Най смогли составить определенное представление относительно быта и жизни в Кхол-Туаре. На первый взгляд казалось, что ящероподобные тхаути живут почти на уровне первобытного строя, но постоянные свидетельства использования в строительстве и огранке металлов всевозможных хитрых приспособлений, та скорость, с какой ящеры выбивали в граните основу будущих жилищ, заточенные и хорошо обработанные инструменты из очень твердого кристалла, наводили на мысль о наличии в быту весьма высоких технологий. Впрочем, это не мешало тхаути готовить еду на живом огне, не пользоваться средствами мгновенной связи и делать вручную многое из того, что при их возможном уровне развития механики можно было бы и автоматизировать.

— Наигранная у них какая-то архаичность, — подметил Рит, разглядывая резьбу на фасадах домов и вокруг круглых окон. — Слишком уж тонкая резьба. И слишком ровная.

Най и сам видел, что тончайший завитой узор, которым были украшены многие дома, отличался не только очень точным исполнением, но и ровностью линий. На многих жилищах он повторялся, что наводило на мысли об использовании различных шаблонов.

— Да, я помню в Аббервиле, когда строили какой-то культурный центр, люди вырезали такие же узоры лазерами. А здесь все выполнено вручную. Усидчивости мастера можно позавидовать.

— Ага, а уда им торопится-то? — усмехнулся Рит. — На работу не вставать, на службы не ехать… Может быть у них времени уйма? Откуда мы знаем об их продолжительности жизни? Может быть, они живут как люди, может дольше в несколько раз.

На участках, свободных от гранита и базальта жители города держали собственные огороды, и такие небольшие сады были практически возле каждого дома. Там выращивались какие-то съедобные корнеплоды, разводились удивительных форм и цветов светоносные цветы и лианы, из которых потом вили ковры и циновки. У стен домов со стороны сада обычно стояли длинные каменные скамьи, на которых, по всей видимости собирались тхаути, быть может для того, чтобы поесть, а быть может просто для того чтобы поделится последними новостями и слухами.

— Вы что, совсем не охраняете поселения? — удивился однажды Най, поняв, что вокруг города нет ни стен, ни каких-либо охранных башен, что с точки зрения шитвани, видевшего в пещерах уйму всякого смертоносного зверья, было верхом беспечности. — Ведь в пещерах опасно.

— Нет. Пришедший Снизу не понимает того, что происходит, — ответствовал постоянно находившийся поблизости тхаути по имени Накуам, в чьей пещере они и остановились. — Я хожу по миру свободно. У меня нет тут врагов. У нас нет тут врагов — он обвел рукой площадь со множеством соплеменников. — Мы принимаем мир, он принимает нас. Все просто.

— И что, вы можете ходить где угодно? — сразу же спросил Рит.

— Да. Кроме тех зон, где холодный воздух и Хребтов Наррогата, где лежат Палаты Рождения. Там растут кристаллы живого света и туда могут войти лишь Звездорожденные. Через них лежит путь в Воздушные Галереи, к Сердцу. И все страхи мира сторожат его.

— А как далеко вы живете оттого места, где подобрали нас? — не успокоился Рит. — Вы ведь вытащили нас из-под завалов…

— Черный мхор принес вас на своих крыльях, а потому расстояние не имеет значения — по телу Накуама пробежали синие огоньки, разукрасившие его чешую причудливым узором. — Обычно они агрессивны, но отчего-то вы не приглянулись ему в качестве еды.