Чтение онлайн

Колонна по указанию Флиглусхана, пройдя вдоль края деревни, чувствуя недовольные взгляды здешних стариков, вышла к ручью, журчащему на границе леса. Уложив мамонтов, солдаты батальона закутали их в термопокрывала, внутривенно ввели им питательные витаминные смеси, на время похода заменявшие пищу, и снотворное, дав сделавшим свое дело животным спокойно отдохнуть. Для обессиленных дорогой рулевых огромными транспортниками управлявших быстро развернули полевой госпиталь, где их уложили отдыхать под присмотром медиков. Затем солдаты быстро установили палатки для себя, обогрели их дарующими тепло волшебными камнями, измотанные бессонной ночью, промерзшие насквозь, завернувшись в спальные мешки, они упали мертвым сном в палатках на полу.

Сопровождающий колонну маг Наур единственный не лег спать. Распалив посреди лагеря противоазурное пламя, он одиноко сидел, лицом, лишенным эмоций глядя на пляшущие голубые языки волшебного огня, согреваясь их теплом. Потирая обмороженные руки, он вспоминал свое полное бессилие во время той вьюги. Все его старания были напрасны, как он не бился, волшебное голубое пламя не хотело гореть. Он всегда был во всем первым, в армидейской магической академии ему не было равных. Маг Фросрей сам лично выбрал его и сделал своим учеником. Получив доступ к магии, он никогда не чувствовал себя слабым. В виду всего этого ему было особенно больно потерпеть неудачу. Даже сейчас распалив пламя, он не чувствовал облегчения. Хоть ему и не нравилось видеть этот мир серо и сурово без чувств, он все же решил пока оставить свою эмоциональную составляющую заблокированной. Меньше всего ему задавленному переживаниями хотелось впасть в депрессию, раскисать не было возможности, ведь пришло время выполнять задачи миссии, разум нужно было держать холодным.

Оставленные в карауле солдаты охраняющие лагерь в ожидании пока их сменят, боролись со сном как могли, умудряясь засыпать стоя. Лагерь располагался на границе леса и деревни. С одной стороны стояли разбросанные окраинные избы с другой устрашающе возвышались заснеженные сосновые дебри. Волки, кишащие в окрестных лесах, были главной защитой деревни, это то и держало в напряжении солдат, являвшихся непрошеными гостями этого дикого места. На случай возможной агрессии волков основные караулы были выставлены вдоль лесной окраины.

Облаченные в шубы, с шерстяными платками на головах женщины с коромыслами шли за водой к ручьям на окраинах деревни, один из которых тихо журчал из прорубей во льду сбоку лагеря армидейцев. Номаки как и артэоны нейтрально относящиеся к пище не имели проблем с лишним весом. Хотя внешне до уровня бережно сотканной Духами идеальной артэонской красоты им было далеко. Их внешность формировалась естественно как у людей, были здесь и красивые, и нет. Среди старух и женщин, под платками виднелись прекрасные лица молодых местных красавиц стеснительно опустивших глаза в приближении солдат. Погруженные в Малдурум чудовища тут же просыпались, пытались заигрывать, просто прикалывались, выкрикивая всякие непристойности, пока как обычно криками и угрозами внеплановых физических упражнений их не заткнули офицеры.

Небо затянуло белым слоем облаков, понемногу затягиваемых Воронкой Таргнера кружащейся над огромным древом. На высоте пронизанной ветрами, тихо покачивались разноцветные кристаллы гигантских Гирлянд Таргнера, висящие на огромных ветвях великого древа. Окружающий мир отрезали заснеженные Фригнетские горы, вершинами цепляющие облака. Прямо на западе, у подножья западной стены гор, отрезанный заснеженными замерзшими лесами, возвышался лесистый Волчий Холм. В деревне большие родовые дома, порой отапливаемые несколькими печами и маленькие, отколовшиеся от них одиночные избы, наполняли морозный свежий воздух печным дымом. Детвора носилась повсюду, но к армидейцам подходить боялась. Дети постарше после вчерашней вьюги расчищали дорожки связывающие дома, старики сидели на завалинках. Мужчины волоком тащили из леса огромные сани полные дров.

Оповещенные вождем в деревню из своих пещер быстро пришли семь жрецов Таргнера. С длинными неухоженными касающимися земли бородами, облаченные в некогда белые плащи, посеревшие от старости, опираясь на посохи, семь старцев быстро направлялись в здешний зал совещаний. Один из жрецов отправился к месту расположения батальона, чтобы посмотреть на незваных гостей. Подойдя к лагерю батальона на окраине деревни, остановившись метрах в тридцати, он недовольно и даже злобно уставился на армидейцев. Солдаты, стоящие в карауле не понимая "что это за урод уставился на них?", просто старались не обращать внимания на этого безумного (в их глазах) старика. Жрец, недовольно оглядев гостей, своего рода показав свое отношение к ним, отправился следом за коллегами.

Вначале пятого часа солнце опустилось за горы и на Мерзлый лес начала быстро опускаться темнота. Старый охотник Флиглусхан пришел к маленькой штабной палатке, в которой храпело командование батальона и Вэйнон. Попросив старшего караула разбудить командира, Флиглусхан сообщил ему, что мужи Людей Волка приглашают все командование гостей из Армидеи на совет собранный в честь их прихода.

Фрагмент книги "Исповедь одного из Людей Волка" написанной Гордоном со слов Рурхана.

"... В названии Страна Волка упоминается термин "страна", потому что она включает в себя не только мою деревню, но и всю территорию Мерзлого леса. Помимо жителей моей деревни в состав населения Страны Волка входят также настоящие волки, обитающие в Мерзлом лесу которые, так же как и мы, принадлежат нашему Духу. Это необычные волки. Их возглавляет Черная Стая - семь огромных свирепых черных волков-артэонов Духа Таргнера, которые являются разумными. Возглавляет Черную Стаю вечно живущий волк Баху, восьмой член Черной Стаи, ее вожак, единственный способный общаться мысленно. Эти волки живут с нами в мире и охраняют нашу деревню.

Официально и мы и волки являемся равными перед нашим Духом, но почему-то жертвы приносим только мы. Дух Таргнер по изначальной договоренности забирает себе каждого четного ребенка рожденного в нашей деревне. Как правило, возраст жертвы составляет не более десяти лет. Мужчины нашего племени под управлением вождя вынуждены отвозить к алтарю жертву указанную жрецами Духа. Алтарь нашего Духа представляет собой дерево, обычно это вековая сосна, окруженное согретой землей. Вокруг алтаря, как правило, расчищают снег, всю ночь предшествующую жертвоприношению жгут костры, пламенем которых нагревают землю. Утром после того как костры остынут жертву приносят к алтарю, раздевают и что самое главное снимают обувь, чтобы маленький ребенок боялся ступить на снег оставаясь в теплом после костров земляном круге, где его оставляют одного, а затем за жертвой приходят волки. Хоть наш Дух и объявил, что будет забирать только каждого четного ребенка, однако он постоянно нарушает это правило. Зачастую просто безо всякой логики забирает детей в моей деревне, нарушая договоренность на которой был построен наш с ним союз... ".

Духи не могут быть злыми (собственное пояснение Гордона), они сверхразумны, следовательно, хладнокровны и расчетливы. Бесконтрольное изъятие жертв, происходящее порой слишком часто, осуществляется Духом не ради энергетического насыщения это точно, но и злые намерения здесь исключены. Вероятнее всего это просто такая система контроля. Таким образом, Таргнер контролирует численность общины Страны Волка. Не дает Людям Волка разрастись до полноценного народа, оставляя их маленькой полностью контролируемой общиной зажатой в центре Мерзлого леса кишащего волками. И Люди Волка, оставаясь слабыми не имея выбора, вынужденно продолжают приносить Таргнеру жертвы.

"Наше более низкое положение в иерархии Страны Волка (снова слова Рурхана) обязывающее нас приносить жертвы, объяснено нам нашей историей. Волки когда-то спасли нас...

И вот Страна Волка, забыв про остальной мир, существует уже несколько столетий, никак не меняясь. Мы покорно приносим жертвы Духу, живем под защитой волков в гармонии с дикими тварями, населяющими Мерзлый лес. И вроде все хорошо, и мы считаем себя свободными, но вот только зажатые Мерзлым лесом, окруженные тысячами волков, вынужденные кормить Духа, являемся ли таковыми? Однажды когда Люди Волка оплакивали очередную жертву, принесенную Духу, удрученный болью своего народа наш вождь пришел к Ледяному озеру, где обитал Таргнер. В очередной раз также как и все его предшественники, вождь спросил у Духа: "Почему жертвы приносим только мы?". Таргнер ему ответил сиянием в воде и голосом разносящимся эхом вокруг. "Волки не раз защищали вас от гибели. Они сильнее вас. Они способны обеспечить защиту Мерзлого леса, поэтому они стоят выше. Но если когда-нибудь в равной битве вы сумеете победить волков, докажите что действительно сильны, тогда вы займете их место, станете выше, и они будут жертвовать мне души, как это было ранее, до вашего прихода". Официально поэтому мое племя покорно "кормит" Духа Таргнера и живет под защитой "высших" волков в глубинах Мерзлого леса. Однако все это легенды. Легенды Страны Волка".

Зал совещаний был вырублен в нижней части гигантского ствола великого древа. Здесь за входом прикрытым шторами из шерсти здешних медведей находилось освещенное факелами приличных размеров круглое помещение с возвышенным троном для вождя и семью креслами вдоль правой стены для жрецов. На совет пришли маг Наур, Вэйнон и командир батальона, Рурхан не зная об этом собрании, в это время сидел дома в окружении семьи за праздничным столом. Командир на всякий случай, не зная чего ждать от местных, велел поднять батальон по тревоге, и внешне не подавая виду всем, кроме караула сидеть внутри палаток в ожидании сигнала в полной боевой готовности. В зале совещаний помимо вождя и жрецов столпились почти все зрелые охотники деревни, все в полном воинском обмундировании, в доспехах, с мечами. Толпа, расступившись, пропустила троих гостей к трону вождя. Командир, чувствуя недобрые взгляды, исходящие из толпы здешних мужчин и от вождя понял, что не зря зажал в руке ослепляющую гранату, приведенную в действие.