Чтение онлайн

– Надеюсь, ничего серьезного.

– Всего лишь переутомление.

– Я думала, вы виконт, - цинично заметила она.
– Лорды ведь наверняка не работают до изнеможения.

Он одарил ее мимолетной улыбкой.

– Это правда, управление поместьями не обременяет организм. Но у меня очень большая и очень беспокойная семья. Управление ими может вымотать любого.

Позади них кто-то грохнул стулом об пол и зарычал. Она оглянулась через плечо. Похоже, подобные жесты были характерны для местной культуры, поскольку никто за столом этого мужчины не выглядел удивленным его горячностью. С улыбкой он снова сел на свое место и взял свои карты.

Она повернулась.

– В чем была причина такой спешки?

Он приподнял бровь.

– В чем причина вашего любопытства?

Ах да, а вот и его плохое настроение.

– Я веду вежливую беседу, чтобы скоротать время. Мы могли бы вместо этого поговорить о вашей семье, если хотите.

– Давайте не будем, - пробормотал он.

Она почувствовала раздражение.

– Знаете, вам очень повезло, что у вас есть семья. Не всем из нас так повезло.

– А.
– Он внимательно посмотрел на нее.
– Сирота?

Ей не нравилось это слово. Оно наводило на мысль о жизни, лишенной любви, в то время как у нее самой до недавнего времени все было наоборот.

– Мои родители умерли три года назад.

– У вас нет братьев и сестер?

Она покачала головой.

– Мне жаль.
– сказал он через мгновение.
– Мои родители умерли, когда я был совсем маленьким. Но моя тетя и двоюродные братья никогда не давали мне почувствовать их отсутствие. Несмотря на то, что они сводят меня с ума, я благодарен каждому из них. Большую часть времени, - добавил он вполголоса.

– Значит, они так сильно беспокоят вас?

Ей нравились истории о семейных перепалках. В детстве ее переполняла зависть, когда ее друзья рассказывали о ссорах с братьями и сестрами, драках из-за кукол и пирожных.

Он заколебался.

– Ну, один из них недавно сбежал. Двоюродный брат. Я искал его, когда наткнулся на это... дело о самозванце.

– О!

Какой ужас!

– Пропал?

– Да. Его мать - моя тетя - с ума сходит от беспокойства.

– И вы нашли его?

Он покачал головой и выглядел таким встревоженным, что она не удержалась и положила ладонь поверх его руки, лежавшей на столе. Эта новость выставила его настойчивое желание найти самозванца в новом и гораздо более благожелательном свете.

– Но тогда почему вы ищете самозванца? Разве вам не следует заняться поиском кузена?

Его взгляд упал на ее пальцы, лежащие поверх его пальцев.

– Он каким-то образом заполучил мои аккредитивы. Поэтому финансирование поисков стало затруднительным.

– Ой! Негодяй!

В ужасе она отдернула руку.

– Но, наверняка, другие тоже ищут его! Я имею в виду вашего кузена. Возможно, они уже нашли его, а вы просто еще не узнали об этом...

– Нет- , - сказал он.
– То есть, у него талант попадать в... передряги. Его мать хотела, чтобы эту информацию держали в секрете, чтобы не начались новые сплетни.

– Тогда кто-нибудь еще из семьи должен его поискать!

Он рассмеялся.

– Боже, помоги мне. Нужно знать мою семью, чтобы понять, насколько абсурдна эта идея. Если отпустить одного из них в Турцию, он случайно окажется в Китае. Нет, если кому-то надо это сделать, то пусть этим человеком буду я, иначе у меня просто добавится проблем.

Его усталость начала обретать смысл.
– Так что все ложится на ваши плечи, - сказала она.

– Я сам так хочу.

Он пожал плечами.

– Если хотите, можете назвать это пороком, но, если что-то нужно сделать, я предпочитаю сделать это сам. Кроме того, я глава семьи. Вот уже семь лет. Так что мой порок - это еще и мой долг.

Он криво улыбнулся.

– Удачное совпадение.

Как она поняла, его долгом было защищать тех, кого он любил.

При этой мысли что-то внутри нее смягчилось и потеплело. Что всегда говорил ее отец? Мужчине, который ставит свою семью на первое место, можно доверять.

Она задалась вопросом, пересмотрел бы он свое мнение, узнав, что похититель его дочери относится к этой категории.

Но это его преступление больше не вызывало в ней праведного негодования. Теперь она понимала его отчаянное желание поймать самозванца, поскольку этот человек мешал ему найти кузена.

– Я думаю, это очень любезно с вашей стороны, - сказала она.
– Не все мужчины так серьезно относятся к своим обязанностям.

Некоторые из них, например, утверждали, что любят женщину, а затем бросали ее в чужой стране.

Он озадаченно склонил голову набок.

– Как я уже сказал, меня вырастила моя тетя. У меня не было много выбора.

– Но, должно быть, иногда это надоедает.

Он выдохнул.

– О, так и есть. Я не стану с этим спорить.

Ее сердце болело за него. Неудивительно, что он был таким колючим и нетерпеливым! Эта ужасная погоня - ее чертов бывший жених, мерзавец - мешал Риптону спасти своего любимого кузена!

Она снова положила свою руку на его.

– Ну, вы не должны чувствовать себя одиноким, - сказала она.
– Мы партнеры в этом деле. Я хочу найти эту крысу так же сильно, как и вы.

Он улыбнулся ей, и она почувствовала, как внутри у нее что-то сжалось. У него была красивая улыбка.

– Партнеры, говорите.

Она не смогла разобрать его тон. Возможно, ему эта идея казалась нелепой. Она покраснела.

– То есть я верю, что могу быть полезной, и вы, конечно, тоже так считаете, иначе не стали бы...

– Мисс Томас.

Он повернул руку и переплел свои пальцы с ее, и она застыла как вкопанная.

– Увидев, как вы справились с морским капитаном, который был в два или три раза тяжелее вас, я совершенно уверен, что вы - грозный союзник.

К ее изумлению, в его голосе не было насмешки. Его ладонь, лежавшая на ее ладони, была горячей и слегка шершавой, и он пристально смотрел ей в глаза, в его взгляде безошибочно читалось одобрение.

– Я думала, вы сказали, что это был глупый поступок, - прошептала она.

– Глупый, конечно. Но и, я должен это признать, смелый.

Смелый! Ее охватило пьянящее чувство. Да, это было смело с ее стороны. Даже он так думал - тот, у которого не было причин относиться к ней снисходительно!