Чтение онлайн

–  И мне не верится, - галантно сказал я.

Я проводил ее через сад.

–  А вы не могли бы поделиться со мной этой внезапной догадкой?
– спросил я.

–  Мне бы не хотелось пока что. Понимаете ли, все же есть вероятность, что я ошибаюсь. Впрочем, не думаю. А вот и моя калитка. Большое вам спасибо. Прошу вас, не провожайте меня дальше.

–  Записка по-прежнему остается камнем преткновения?
– спросил я, когда она, войдя в калитку, закрывала за собой задвижку.

Она посмотрела на меня, словно не понимая.

–  Записка? А! Ну, разумеется, это была не та записка. Я и не думала, что она настоящая. Доброй ночи, мистер Клемент.

Она быстрым шагом пошла по тропинке к дому, а я глядел ей вслед, словно прикованный к месту.

Я терялся в догадках.

Гризельда и Деннис еще не вернулись. Я подумал, что надо было мне проведать мисс Марпл и заодно позвать их домой - это было бы вполне естественно. Но мы с ней были так поглощены обдумыванием тайны убийства, что забыли о существовании всех остальных.

Я стоял в холле в нерешительности - не пойти ли мне за ними, когда в дверь позвонили.

Я вернулся к двери. Заметив, что в почтовом ящике лежит письмо, я решил, что звонил почтальон, и вынул письмо из ящика. Но звонок снова зазвонил, и я, впопыхах сунув письмо в карман, открыл дверь.

За дверью стоял полковник Мельчетт.

–  Привет, Клемент. Еду домой из города, на машине. Решил заглянуть, проведать. Не дадите ли чего-нибудь выпить?

–  Конечно, я очень рад. С превеликим удовольствием!
– сказал я.
– Пойдемте в кабинет.

Он снял кожаное пальто и прошел со мной в кабинет. Я достал виски, содовую и два бокала. Мельчетт стоял у камина, широко расставив ноги, и поглаживал стриженные щеточкой усы.

–  У меня для вас есть кое-что новенькое, Клемент. Вы такого еще и не слыхивали. Но с этим можно повременить. Как дела тут, у вас? Еще какая-нибудь старая леди взяла след?

–  Ничего плохого про них сказать не могу, - сказал я.
– Во всяком случае, одна из них считает, что идет по горячему следу.

–  Наша приятельница мисс Марпл? Да?

–  Наша приятельница мисс Марпл.

–  Такие особы всегда считают, что знают все лучше всех, - сказал полковник Мельчетт.

Он с явным удовольствием потягивал виски с содовой.

–  Быть может, с моей стороны нескромно задавать вопросы, - сказал я, - но я надеюсь, что кто-нибудь допросил парнишку из рыбной лавки. Я хочу сказать, что, если убийца вышел через парадную дверь, малый, возможно, видел его.

–  Слак его допросил, можете не сомневаться, - сказал Мельчетт.
– Но парень говорит, что никого не встречал. Да это вообще маловероятно. Убийца не станет лезть на глаза. У ваших ворот в кустах можно и переждать. Посыльный заходил к вам, к Хэйдоку и к миссис Прайс Ридли. От него схорониться ничего не стоило.

–  Да, - сказал я.
– Вы правы.

–  А с другой стороны, - продолжал Мельчетт, - если все же это дело рук негодяя Арчера, и юный Фред Джексон видел его здесь, он едва ли проговорился бы. Арчер его двоюродный брат.

–  Вы всерьез подозреваете Арчера?

–  Понимаете ли, старик Протеро его на дух не переносил. И тот был не прочь с ним расквитаться. Снисходительностью старик похвастаться не мог.

–  Да, - сказал я.
– Человек он был жесткий и непримиримый.

–  Я всегда говорю: живите и давайте жить другим, - сказал Мельчетт.
– Конечно, закон есть закон, но никому не повредит хоть малая доля человечности. Протеро не знал снисхождения.

–  Он этим гордился, - сказал я.

Мы помолчали, потом я спросил:

–  А что это за удивительная новость, которую вы мне обещали?

–  Да уж, куда удивительнее. Помните ту незаконченную записку, которую Протеро писал, когда его убили?

–  Да.

–  Мы ее отдали на экспертизу, чтобы убедиться, что "6.20" было приписано другой рукой. Само собой, послали образцы почерка Протеро. Хотите знать заключение? Эту записку Протеро вообще не писал.

–  Значит, это подделка?

–  Вот именно, "6.20" действительно написано другой рукой, но они в этом не уверены. Эта отметка сделана другими чернилами, но сама записка - подделка. Протеро ее не писал.

–  Они в этом уверены?

–  Настолько, насколько могут быть уверены эксперты. Вы же знаете, что такое эксперт! Ох! Но в этом они уверены, как будто.

–  Потрясающе, - сказал я. Затем память вдруг преподнесла мне сюрприз.

–  Послушайте, - сказал я.
– Я помню, что миссис Протеро сразу сказала, что почерк совсем не похож на почерк ее мужа, но я не обратил на это внимания.

–  Вот как?

–  Я решил, что это обычная непоследовательность, женская глупость. Тогда единственное бесспорное во всем деле было именно то, что Протеро написал записку.

Мы смотрели друг на друга.

–  Любопытно, - сказал я.
– Мисс Марпл только нынче вечером говорила, что записка не настоящая.

–  Ну и шустрая старушенция, можно подумать, что она своими руками совершила убийство - слишком много знает, а?

Тут зазвонил телефон. В телефонном звонке есть что-то до странности одушевленное. На этот раз он звонил отчаянно, с какой-то мрачной, трагической настойчивостью.

Я подошел и взял трубку.

–  Викарий слушает, - сказал я.
– Кто это?

Странный, сдавленный и визгливо-истерический голос раздался в трубке:

–  Я хочу покаяться, - возопил он.
– Боже мой, я хочу покаяться!

–  Алло, - сказал я.
– Алло! Послушайте, вы меня разъединили. С какого номера мне звонили?

Тягучий голос ответил, что не знает. И лениво добавил, что просит извинить за беспокойство.

Я положил трубку и обернулся к Мельчетту.

–  Вы как-то сказали, что рехнетесь, если еще кто-нибудь признается в убийстве?

–  Ну и что?

–  Да вот еще кто-то хочет покаяться. А коммутатор нас разъединил.

Мельчетт бросился к телефону и схватил трубку.

–  Я им сейчас кое-что скажу!

–  Скажите, - согласился я.
– Возможно, это на них подействует. Желаю удачи. А я ухожу. Мне кажется, я узнал этот голос.

Я быстро шел по деревенской улице. Было одиннадцать часов, в воскресный вечер в это время деревня Сент Мэри Мид словно вымерла. Однако, увидев свет в окне второго этажа в одном из домов, я понял, что Хоуз еще не ложился, и решил зайти. Я остановился и позвонил в дверь.