Чтение онлайн

В прежнем мире у меня были мужчины, но все они позабылись. Хан затмил всех, вытеснил из памяти остальные образы и чувства. Все последнее время я жила только им, оттого теперь было больнее. Я пыталась с корнем вырвать из сердца привязанность и корчилась от душевных мук.

– С тобой все в порядке?
– голос Ара вырвал меня из мира грез.
– Ты бледная.

Я похлопала глазами и потрясла головой. Надо же, выступление почти закончилось - остался последний прыжок с переворотом и финальный поклон.

– Все в порядке, просто задумалась...
– откликнулась я.
– Пойду попью - в горле пересохло.

На самом деле я сбежала: не хотела сталкиваться с Ханом. Даже побороть себя и поздравить с успехом не смогла. Укрощенная пантера поджала хвост, столкнувшись с врагом, которого нельзя одолеть. Чувства неподвластны командам разума, и приручить их нечего и пытаться.

Отметив выступление скромным ужином, мы разошлись по каютам. Но Ар поймал меня прежде, чем я скрылась за дверью.

– Мне кажется, или ты меня избегаешь?
– спросил он, нахмурив кустистые брови.
– Я делаю что-то не так? Или... у тебя есть привязанности на Лаэсе. Это Ирон?

Я рассмеялась в голос.

– Не угадал, - сообщила ухажеру.
– Ни по одному пункту. Я тебя не избегаю, напротив, ты нравишься мне. Как друг.

– Уже что-то, - расплылся в улыбке Ар.
– Хочу тебе кое-что показать, разрешишь войти?

Вообще я не собиралась принимать ночных визитеров, но хитрый вид Ара раззадорил мой интерес. А после того, как он похлопал по карману, в котором лежало что-то длинное и тяжелое, сдалась. Только одна вещь могла выглядеть так.

– Ты все же решил научить меня стрелять?
– догадалась я, пропуская Ара в каюту.
– Не слишком ли опасно доверять оружие уставшей после выступления женщине?

Он брякнулся на стул и подмигнул:

– Боже упаси, как говаривала моя бабуля. Вначале ты подержишь оружие в руках, выучишь правила пользования и технику безопасности. А уж после перейдем к практике.

Ох уж эти мужчины! Все одинаковы, в любой ипостаси. Хотят завлечь, покорить, обучить. Вот только порой сами забывают о безопасности.

– Хорошо, показывай, - сдалась я.

Прежде чем закрыть дверь, выглянула в коридор, но мои надежды не оправдались. Хан не спешил вырвать меня из рук соперника. Наверняка был слишком занят обязанностями капитана и новой подопечной.

Ар достал из кармана металлическую палку с круглым набалдашником. Много раз я видела такие, но никогда прежде не держала в руках.

– Не бойся, не заряжен, - сообщил Ар.

Объяснил, для чего нужен ряд кнопок сбоку, показал, как лучше целиться. Признаться, инопланетное оружие заворожило меня. Такая вот небольшая штуковина, а сколько бед может натворить.

– Разве гладиаторам разрешено иметь при себе оружие?
– уточнила я у Ара.

– Не-а, - покривился он.
– Контрабанда. Когда живешь среди потенциальных соперников, нужно всегда быть настороже. Никогда не знаешь, кто ударит в спину. Эту «игрушку» я могу вытащить из кармана за считанные секунды. Но может статься, что эта привычка спасет тебе жизнь.

Я не могла с ним не согласиться. И не позавидовать скорости его реакции. Жаль, тогда никто не сказал, что вскоре мне самой выпадет шанс применить оружие.

После первого успешного выступления в новом амплуа мы получили множество новых приглашений. Так много, что некоторым зрителям даже пришлось отказать. Репетиции и подготовка шли день и ночь. Мы, кажется, позабыли о сне и отдыхе. Даже ужины пришлось временно отложить, довольствуясь едой из контейнеров. У меня просто не было времени на готовку.

С одной стороны, я должна была радоваться - совсем скоро мой срок пребывания на Лаэсе подойдет к концу, и мы с Аром полетим на Землю. С другой, не покидало постоянное чувство тревоги. Я словно ждала, что вот-вот произойдет что-то плохое и нарушит все планы.

И это случилось. В тот вечер Хан и Матиса тренировались на арене последними. Я и Крис были приглашены в качестве зрителей. Кошка разучила прыжки через горящие кольца и готовилась показать их публике.

Дело сразу пошло не слишком хорошо. Матиса порыкивала и раздражено постукивала раздвоенным хвостом. Завидев огонь, и вовсе зашипела.

– Может быть, отложить тренировку?
– спросила я, жалея киску.
– Возможно, она слишком устала сегодня.

Хан помотал головой. Он выглядел раздосадованным, но не сдался.

– Нельзя, - заявил он.
– Если животное поймет, что может вытребовать поблажку, запомнит и повторит вновь. К тому же Матиса должна побороть страх перед огнем - чем быстрее она это сделает, тем лучше для нее.

Я поморщилась и отвернулась. Вот оно - проявление силы и власти укротителя. Добиться своего любой ценой, заставить покориться.

– Не считай меня жестоким, Пантера, - Хан заметил мое недовольство.
– Каждый из нас должен делать ту работу, которую может. А я уверен - Матиса справится. Ты в одном права: она сегодня сама не своя. Жаль, на Лаэсе нет врача, чтобы проконсультироваться.

– А как же Ирон?
– встрепенулась Крис.
– Он мог бы посмотреть кошечку.

Мы с Ханом дружно замотали головами. Такой вариант нам точно не подходил.

– Ирон может штопать, но лечить, увы, не умеет, - сообщил Хан.
– А у Матисы, скорее всего, нервное расстройство. Смотрите, какая она нервная.

Кошка действительно выглядела крайне возбужденной. Не выполняла команды и даже угощение из рук укротителя не принимала.

Наконец, Хан сдался. Потушил огненные кольца и скрутил плеть.

– На сегодня придется остановиться. Назовем это крайней необходимостью.

Он улыбнулся и протянул руку, чтобы потрепать Матису по лысой макушке:

– Но завтра, моя кошечка, тебе придется тренироваться вдвое больше.

Словно демоны вселились в Матису. Вместо того чтобы, как обычно, поластиться к хозяину, она вдруг прыгнула, метясь зубами в его шею. Хан увернулся, выставил перед собой плеть.

– Сидеть!
– выкрикнул команду.
– Не вздумай продолжать в том же духе.

Но не тут-то было. Матиса и не думала отступать. Оскалила клыки, передней лапой расцарапала покрытие арены. Глаза ее горели бешенством, а хвост метался из стороны в сторону.

Хан лаской и уговорами пытался усмирить помощницу. Матиса не слушалась. Не реагировала на опасную плеть в руке дрессировщика и его предупреждения. Снова прыгнула, метясь в грудь Хана. Зубы ее скользнули по его поясу, раздирая цирковой костюм в клочья.