Чтение онлайн

Но ягоды были и впрямь полезными, вот только я совсем не представляла, как они выглядят: вылетело из головы и все тут! Однако Мортон не стал смеяться над моей неосведомленностью, а невозмутимо пояснил:

— Именно так. Низкие кустики, усыпанные темно-синими, почти черными ягодами, сладковатыми на вкус с красящим в фиолетовый цвет соком. А брусника — гроздья красных ягод на маленьких одиночных веточках с глянцевыми кожистыми овальными листиками.

— Да, вспомнила, — кивнула и улыбнулась в знак благодарности, но все же попыталась найти причину для отказа. — Но готовка…

Идти, если честно, вообще никуда не хотелось. Приятно было просто сидеть и смотреть на костер, все сильнее прикипая взглядом к танцу огненных лепестков, со временем будто охватывающих сознание. Видимо, недавняя медитация даром не прошла. Только теперь меня заворожила стихия огня, а не воды, гостеприимно приглашая на время раствориться в ней сознанием.

Однако Мортон, кажется, всерьез нацелился услать меня одну в лес. Ну, или просто очень любил ягодный чай, вот и решил воспользоваться ситуацией.

— Не волнуйтесь. Я пригляжу за похлебкой и все закину в нужный момент. Процесс не такой уж и сложный. Особенно, когда все уже приготовлено.

Пришлось изображать согласие, буквально вытягивать себя из расслабленно-созерцательного настроения. И, взяв для сбора ягод большую кружку Рона, выдвигаться в указанном направлении.

Правда, пришлось еще раз вернуться к лагерю, чтобы спросить совета по поводу найденных ягод. Они почему-то оказались двух видов: большие — чуть посветлее, почти голубые, и мелкие — от синего до черного цвета. Стеснение стеснением, а травануться чем-нибудь непривычным по глупости мне не хотелось категорически.

Но Мортон уверил меня, что обе эти разновидности совершенно съедобны. Значит, буду собирать и те, и другие, так даже быстрее получится. Бруснику же я решила проигнорировать, о чем и предупредила любителя полакомиться свежими ягодами. Больно сухая и костистая. Видимо, не дозрела еще.

Признаться честно, раньше мне не доводилось собирать лесные ягоды, и первое время я больше складывала себе в рот, чем в кружку. Только основательно полакомившись, начала наконец-то собирать чернику на чай. Дело продвигалось не слишком быстро, но мне даже нравилось это занятие: можно ходить, искать более щедро осыпанные ягодами кусты, а потом обирать их, стараясь не повредить нежную сочную мякоть.

Я так увлеклась новым для меня занятием, затрудненным все ближе подступающими сумерками, что сама не заметила, как отдалилась от лагеря, поднявшись на холм и затем спустившись в низину. Единственным оправданием моему легкомыслию было то, что я здесь не одна, и мужчины потеряться мне точно не дадут.

Ведь достаточно просто покричать и я, услышав зов, сразу же вернусь назад на звук голоса. А раз пока тишина, значит еще есть время погулять в одиночестве перед сном. Размышляя таким образом, я совершенно расслабилась, а потому сильно испугалась, когда прямо за спиной, чуть выше по склону раздался громкий голос Мортона:

— Мисс Эрин! Вы куда так надолго запропастились? Там уже пора пробу с похлебки снимать, готова или нет. Да и не стоит женщине одной на ночь глядя удаляться так далеко от лагеря.

Прежде чем ответить ему, мне пришлось перевести дыхание и немного успокоить сердце. Вот и зачем, спрашивается, так пугать?!

Однако справилась с испугом я быстро и, обернувшись, даже смогла выдавить из себя подобие извиняющей улыбки.

— Прошу прощения, мистер Мортон, я несколько увлеклась. Даже не представляла, что ушла так далеко. Мне почему-то казалось, что, если я понадоблюсь, вы просто позовете.

— Ничего страшного, по первости бывает, — с улыбкой кивнул он. — А насчет того, чтобы покричать вас из лагеря, то в подобной местности это совершенно бесполезно. Холмы глушат звуки, и в этой низине вы вряд ли смогли бы услышать мой зов. Пойдемте, нельзя оставлять вещи и лошадей без присмотра.

— А Рон еще не вернулся? — странно, вроде бы много времени уже прошло. Мне стоит начать волноваться?

— Пока нет. Но он собирался на обратном пути завернуть к ручью выше по течению и немного освежиться. Так что скоро уже будет, наверное. Но вы не беспокойтесь, когда его нет рядом, за вас в ответе я.

— Это радует, — попыталась перевести все в шутку и улыбнулась уже более дружелюбно.

Возвращение в лагерь прошло без происшествий, если не считать того, что я все же умудрилась споткнуться о незаметную в густых черничных кустах сухую ветку и чуть не рассыпала все с таким старанием собранные ягоды. Спасибо Мортону, вовремя поддержал меня под руку, помогая сохранить равновесие. А потом он резко остановился, ненадолго замерев, чем вызвал мое неподдельное удивление.

На мой вопросительный взгляд лишь показал глазами куда-то вперед и качнул головой:

— Змея. Пусть себе ползет. Они не нападают на человека первыми. Разве что только напугать их или намеренно разозлить.

И вот вроде спокойно так сказал, буднично, но меня все равно озноб прошиб. Это вообще нормально? Я тут по лесу хожу бесстрашно, а тут оказывается еще и змеи спокойно ползают! Умом я понимала, что это вполне закономерно, но побороть свой страх перед этими ползучими гадами и относится к ним, как к неотъемлемой части природного равновесия было куда как сложнее.

Поэтому оставшуюся до лагеря часть пути, я преодолела, вцепившись в локоть Мортона и напряженно вглядываясь в растительность под ногами. К счастью, больше нам на пути ничего подобного не попалось.

Подойдя к костру, первым делом поставила кружку с ягодами на землю рядом с наполненным чистой водой котелком. Видимо, Грэг успел уже наведаться к ручью или просто вылил в него всю оставшуюся во флягах воду. Даже если и так, ничего страшного: потом еще раз схожу, наполню их заново.

Сушняк, раньше неряшливой кучей валявшейся в стороне, сейчас был более или менее аккуратно сложен и находился недалеко от костра, чтобы удобнее было подбрасывать дрова. В котелке весело булькала похлебка, распространяя по поляне аромат, от которого у меня тут же потекли слюнки. Приходилось признать, что наш новый спутник действительно успел многое сделать по лагерю, пока я увлеклась собирательством.

Взяв ложку, я аккуратно, стараясь не обжечься, сняла пробу. И с удовольствием убедилась, что вкус нашего ужина ничем не уступает его умопомрачительному аромату. Однако до полной готовности похлебке нужно было еще немного повариться, а потом чуток постоять в сторонке под крышкой, «потомиться».

Кстати, насчет ночевки на земле я волновалась совершенно зря. Толстый слой мягкой иглицы и пучки растущего тут и там густого мха вполне способны послужить прекрасной подстилкой, особенно если как их накрыть одеялом.