Чтение онлайн

Но теперь все его надежды были обращены в пепел. Его девочки нет в живых, она принесена в жертву его же пустым амбициям. Жизнь лишилась для Повелителя вкуса и цвета.

Соли… может быть, она была похожа на эту маленькую бродяжку из дружины Пана, смелую и дерзкую, но быструю до слез – вот притвора! – когда ее ловили за руку или не позволяли что-то сделать. Теперь он не узнает об этом никогда, потому что Вар убил его девочку.

Вар, конечно, умрет. Геликон будет стерт с лица земли, за то, что Боб измыслил это хитроумное убийство. Никто из причастных к этой трагедии не уцелеет, даже Сос Безоружный, вина которого на самом деле была самой тяжелой.

Повелитель продолжал измерять шагами свой шатер, исходя безудержной яростью и не в силах дождаться рассвета, который будет ему сигналом к началу погони и мести. Тил останется за главного и будет следить за ходом сражения и осадой до тех пор, пока Повелитель не вернется. Подобное поручение наверняка доставит Тилу удовольствие.

Глава тринадцатая 

Через месяц Вар и Соли оставили пределы империи Повелителя, но продолжали идти вперед без остановки. Еще с первой их с Повелителем встречи Вар знал, что Безымянный идет по следу медленно, но очень целеустремленно. Вар также знал, что вожди на местах будут неизменно оповещать Повелителя о маршруте беглецов, единственное избавление которых было теперь в постоянном движении вперед.

В начале пути Соли пряталась всякий раз, как только в поле зрения ее или Вара появлялось любое человеческое существо – для всех она была мертва. Со временем они поняли, что молоденькую девочку можно легко замаскировать под мальчика, который сможет нести свои фехтовальные палки, не прячась, и никто ничего не заподозрит. Поэтому дальше они – уродливый мужчина и стройный симпатичный мальчик – начали странствовать уже без утайки, ни у кого не вызывая подозрения или интереса.

Они держали путь на запад, потому что империя Повелителя простиралась от них на восток, а Соли когда-то слышала, что на юге лежит океан. С севера путь им преграждали обширные и непроходимые пустоши порченых земель. Вар и его спутник старались избегать неприятностей, но когда, несмотря на все предосторожности, неприятности все-таки появлялись у них на пути, друзья выступали им навстречу без колебаний. И сражались плечом к плечу. Один раз воин-сквернослов с мечом за поясом вызвал Вара на бой, обозвав его педиком. Вар не знал значения этого слова, но отметил за ним обидную интонацию и сообразил, что его пытаются оскорбить.

Он и Меч схватились в кругу, и Вар очень скоро проломил своему противнику голову и сплющил нос, изрядно подпортив ему внешность. В следующий раз небольшая дружина не позволила Вару и Соли войти в хижину и провести там ночь; Вар пустил кровь одному, Соли – другому, остальные разбежались. Воины за пределами империи были никудышными бойцами.

В начале второго месяца пути Соли и Вар вышли на окраину пустыни, настолько большой и широкой, что им не оставалось ничего другого, как повернуть назад. Страшась встречи с Повелителем, они двинулись лесами через холмы, сторонясь пробитых ненормальными троп.

Оказалось, что прокормиться в этих бедных зверьем холмах необыкновенно трудно. Времени для того, чтобы ставить капканы или терпеливо выжидать дичь, у них не было. Когда они натыкались на занятую кем-то хижину, Соли снова обращалась в девочку и добывала еду, пока Вар прятался неподалеку.

Однажды она вернулась с известием, что Безымянный уже был здесь три или четыре дня назад. Он покинул пределы своей страны, но этого огромного, уродливого человека с удивительно белыми волосами узнавали все, и ошибки быть не могло. Безоружный говорил очень мало, спросил о человеке с внешностью Вара, отказался войти в круг и сразиться и снова устремился в путь. Сопровождавшим Вара мальчиком Повелитель не интересовался.

Значит, все было правдой. Повелитель шел по пятам Вара, бросив все и отдавшись преследованию и мести. Вар почувствовал страх и тоску. Он так надеялся на то, что со временем жажда убийства в его учителе утихнет, что военные, связанные с Горой Геликон дела заставят Безымянного вернуться на родину. Естественно, оставалась опасность того, что Повелитель перепоручит погоню своим подданным воинам; но их-то Вар мог позволить себе уничтожать в кругу без угрызений совести. Он не мог даже думать о том, что когда-нибудь поднимет свое оружие против Повелителя – не из страха, хотя он не имел ни малейших сомнений, что Повелитель убьет его, – но потому, что этот человек был его единственным и настоящим другом.

Теперь Вар понял, что все его надежды на лучший исход рухнули. Повелитель никогда не оставит свою месть и будет гнаться за Варом до конца.

Вар и Соли повернули к северу и ускорили продвижение, ночевали в лесах, на равнинах, а потом и в тундре. Питались они тем, что добывала из хижин Соли, иногда под видом мальчика, иногда как девочка.

Слухи обгоняли их. Попадающиеся Вару и Соли время от времени в пути встречные прохожие воины окидывали их внимательными взглядами, как будто силились что-то вспомнить.

– Ты, с пятнистой кожей, не тот ли ты человек, за которым гонится Непобедимый?

Но узнавшие Вара помешать ему или задержать его не могли, потому что его фехтовальные палки, нужно сказать, разили здесь наповал. В этой части материка, где мастерство воинов оставляло желать лучшего, равных ему не было. Те несколько человек, которые решились вызвать его, хромая, отправились восвояси, разнося о нем слух и являя собой живое подтверждение его мастерства.

Некоторые из встречных воинов догадывались также о том, что мальчик, сопровождающий уродливого человека, был даже лучшим бойцом, чем его спутник, потому что он, кроме мастерства фехтовальщика на палках, обладал также и навыками безоружной схватки. Это предположение иногда подтверждалось, когда Вару и Соли приходилось выступать вдвоем против многочисленного врага. Соли, необыкновенно ловко избегающая ударов, как правило, прикрывала фланги и тыл Вара, и неприятель бывал довольно скоро повергнут.

Через два месяца кружения по стране они оказались у границы проживания ненормальных. Хижины и удобные тропы, проделанные в лесах тракторами ненормальных, здесь кончались – впереди раскинулись дикие просторы. На которых их ждала зима.

Друзья неустрашимо устремились вглубь неизвестных и припорошенных снежком земель. Вокруг высились перепутанные дебри уже голых лесов, под ногами под тонким белым покрывалом то и дело попадались коварные ямы и камни, о которые Соли и Вар не переставали спотыкаться. К вечеру повалил густой снег, сначала тихий и спокойный, однако затем к нему присоединился ветер. Соли, которая была к подобному совершенно непривычна, стала хмурой и неразговорчивой. Никогда раньше иметь дело со снегом ей не приходилось; на вершине Геликона имелась снеговая линия, но за ней девочка не была и видела белые и искрящиеся склоны только издали. Для нее снег всегда был просто чем-то белым и совсем необязательно холодным и неприятным. Вар понял, что действительность, которая теперь секла Соли лицо и мешала движению ног, обескуражила и испугала ее.

Он выкопал под деревьями яму, обнажил еще не смерзшуюся землю и сделал из снега круглые стены кольцом. Дно ямы Вар выстелил брезентом, над ним разбил и закрепил колышками невысокую палатку, позволив снегу скапливаться на ее крыше. Соли забралась внутрь, Вар плотно закрыл вход, оставив только маленькое отверстие для доступа воздуха, потом стащил с девочки ботинки, мокрые и полные снега, и растирал ее озябшие ноги до тех пор, пока в них не вернулось тепло. С некоторых пор Соли плакала все реже и реже, и сейчас Вар пожалел об этом, потому что гнетущая тоска, выхода которой она теперь не давала, скапливалась в девочке и придавливала ее.

Они поели, что было, Вар обнял Соли и постарался утешить и согреть ее. Постепенно девочка расслабилась и заснула.

На следующее утро она не проснулась. Несмотря на холод, Вар лихорадочно сорвал с Соли одежду и раздел донага. Внимательно изучив ее тело, он нашел след укуса: под голубоватой коленкой, выше уровня голой лодыжки. Кто-то, вероятно напоминающий мотылька – обитателя порченых земель, незаметно прокрался девочке под одежду и укусил ее. По всей видимости, они разбили свой лагерь на окраине радиоактивной зоны, там, где излучение было еще очень слабым и кожа Вара не ощущала его, но представители типичной для таких мест фауны уже встречались. Если бы не снегопад, он наверняка смог бы определить начало порченых земель по виду почвы и растений. Скорее всего, случилось так, что одна из личинок белых мотыльков, находящаяся в зимней спячке, отогрелась от тепла тела Соли, выбралась из земли наружу и укусила ее, когда та придавила насекомое во сне, и… теперь девочка находилась в коме.