Чтение онлайн

Воздух тоже пах неоднозначно. В нём чувствовалась влажная земля и цветущие растения. Ветер с озера доносил, к тому же, запахи тины, стоялой воды и рыбы. Причём рыбы уже подгнивающей.

А вот Озеро Тысячи Ключей было прекрасно. До самого горизонта, до размытой дымки, где вода сливалась с небом. Одна сплошная синяя гладь, искрящаяся под утренним солнцем. Я поймал себя на том, что не могу оторвать взгляд. Столько воды. Столько чистой пресной воды, что хватило бы напоить всех людей в этом мире. И даже бы ещё с лихвой осталось.

Но ладно я. В прошлой жизни я и не такое видел. А вот кочевники и илосцы крутили головами, по-прежнему не в силах привыкнуть к этому богатству. Старый Тадар, ехавший чуть впереди, то и дело останавливал перехана. А, остановившись, каждый раз подолгу смотрел на озеро. Как будто пытаясь запечатлеть этот вид в памяти навсегда.

Воины перешёптывались, показывали пальцами на птиц, круживших над водой. Белых, с длинными крыльями, которых никто из нас раньше не видел. Истор на ходу потянулся пальцами к свисавшей ветке, сорвал листок и, растерев в ладони, вдохнул запах. И даже приозёрцы, хоть и были местными, регулярно с интересом поглядывали по сторонам.

Жаль, я видел не только красоту вокруг. Взгляд натыкался на вырубленные сады, от которых остались пни и кучи сухих веток. На разграбленные дома: из некоторых, к слову, вынесли всё, вплоть до дверных петель и оконных рам.

Брошенные повозки, перевёрнутые телеги, разбросанные вещи. Здесь, на благодатной земле, среди зелени и воды, люди своими руками создали пустыню. И справились с задачей без помощи демонов.

Я ехал и думал, что, наверно, в этом и есть главная трагедия человечества. Мы можем выжить в пустыне, отбиться от орд песчаных демонов – и даже победить истинных, вселяющихся в людей. А уничтожать самих себя никак не перестанем. Ну и заодно, с собою вместе, целый мир вокруг. А вроде б не бездельники, да и могли бы жить…

Первый день пути от Корабела прошёл без происшествий. Равно как и второй, и третий. Мы двигались на север по древнему тракту, и с каждым пройденным сиханом застройка вдоль него становилась плотнее. Если у Корабела дома вдали от берега ещё перемежались рощами и полями, то чем ближе к местной столице, тем ближе здания жались друг к другу.

В итоге, тракт превратился в подобие бесконечной улицы. Пока ещё сельской: большинство домов не превышало двух этажей. Однако я догадывался, что дальше будет только плотнее и плотнее.

Следы присутствия людей тоже всё чаще попадались. Здесь не было той мёртвой пустоты, что царила в окрестностях Корабела. На земле можно было обнаружить свежие отпечатки обуви, в рощах виднелись недавние вырубки. Иногда ветер и вовсе доносил откровенный запах дыма.

А на третий день мы встретили отряд человек в двести, не меньше. Они шагали на юг, но, завидев нашу колонну, свернули задолго до сближения. Даже шагу заметно прибавили, чтобы убраться подальше от берега и тракта, огибая нас по широкой дуге.

К исходу третьего дня застройка стала непрерывной. Дома тянулись по обе стороны тракта бесконечной чередой, прерываясь лишь у глубоких оврагов, по дну которых текли впадавшие в озеро ручьи. Через них были перекинуты мосты: каменные, с низкими парапетами. Старые, но видно, что довольно крепкие. Все они были похожи один на другой. Вероятно, строились в стародавние времена, вместе с трактом. А жители Приозёрья лишь поддерживали их в рабочем состоянии.

Утром четвёртого дня, ближе к полудню, впереди показались стены. Столица Южной части Приозёрья возвышалась над берегом, как спящий великан. Стены, сложенные из тёмного, почти чёрного камня, высились на шесть-семь человеческих ростов. Город они опоясывали практически целиком. Хотя, если честно, смысла в этой предосторожности было мало.

Дело в том, что город стоял на полуострове. И занимал его целиком, от перешейка до дальней оконечности, вдававшейся в озеро. Сама здешняя природа позаботилась о защите: с трёх сторон – вода, и лишь с западной, материковой – узкий перешеек шириной в тысячу шагов. И тут строители города тоже подстраховались: прокопав ров, запустили в него воду из озера.

Тем не менее, и с этой стороны город прикрывала стена. А через каждые сто-полтораста скачков стояли башни, квадратные у основания и круглые кверху. Если поднять взгляд, на их вершинах ещё виднелись деревянные навесы, под которыми когда-то дежурили дозорные. Возможно, они и сейчас там были, с эдакого расстояния не разглядишь.

Местность, начиная от перешейка и до берега, повышалась. Сначала – полого, едва заметно, а затем всё круче. В итоге, у центра полуострова вздымался холм, на вершине которого белели стены внутренней крепости.

Архитектура города, насколько я мог рассмотреть снаружи, была пёстрой. Однако, что приятно, не лишённой своеобразия. Во внешнем городе, раскинувшемся на склонах холма, преобладали дома с двускатными и четырёхскатными крышами – наследие дождливого климата.

И всё же над черепицей и соломой вздымались то здесь, то там характерные купола. Совсем как в Илосе и других городах Вечных Песков.

Зато деревьев и кустарников было много. Несмотря на плотную застройку, каждый свободный клочок земли кишел зеленью. Сады выглядывали из-за стен, кроны возвышались над крышами. Даже внешние стены кое-где поросли вьющимися растениями. Их, конечно, полагается по всем правилам срезать, чтобы не дать возможности каким-нибудь вражеским лазутчикам пробраться в город… Но местные, похоже, неслабо расслабились за последние годы.

Тучными, похоже, выдались эти самые годы. Во всяком случае, предместья были застроены настолько густо, что казались продолжением города. Дома лепились друг к другу, образуя лабиринт узких улочек и переулков. И лишь кое-где этот лабиринт прорезали широкие дороги, ведущие к воротам. Ну и, конечно, древний тракт, уходивший дальше на север.

Я отдал приказ устроить короткий привал. А сам, пользуясь моментом, долго рассматривал город с высоты перехана.

– Ну вот и Стион… – негромко сказал подъехавший Ситранис без особой радости в голосе. – Столица Края, чтоб её!..

– А там, в этом вашем Стионе, точно люди есть? – поинтересовался Истор. – Пока больше похоже, что внутри ни души…

– Есть там люди! – известила нас Наана со своей телеги, остановившейся рядом.

И, посмотрев на город, что-то буркнула себе под нос. Слух у меня хороший, и если не подвёл, то за людей Наана нынешних жителей Стиона не считала. Между прочим, тех самых, обманутых и брошенных властями. Вот только я купца воспитывать не собирался. Бесполезное занятие, по большей части.

За это время подтянулись другие командиры. И я решил уточнить их мнение насчёт того, как дальше двигаться. Прямой путь по тракту проходил через предместья Стиона, вблизи от городских стен. А с учётом того, что в городе хватало людей, обозлённых на жизнь – хоть и не без причины… В общем, встречаться с ними лицом к лицу не очень хотелось.

Другие командиры с моей позицией были согласны. Нет, никто не боялся возможного сражения. В конце концов, у нас почти все были либо воинами, либо наёмниками. Но зачем рисковать лишний раз? Лучше, устроив обход, потерять полдня, чем людей – и с одной, и с другой стороны.