Чтение онлайн

– Да, я помню вашу историю.

– Он рос на моих глазах, рядом со мной. Сначала просто сорванец, капризный и своенравный, потом юноша, ищущий славы. И, наконец, мужчина, желающий иметь своё войско... Но положение его отца не позволяло ему нанимать йоменов. И тогда он стал разбойничать. Ради развлечения, ведь пока была жива леди Грендбер, его отец не играл в карты и не спускал своё состояние. Он не бедствовал. Но Джон Кеннеди всегда видел во мне соперника. Мы всегда делили территорию и женщин. Он считал, что я сильнее, и стал брать в руки оружие. Он считал, что я лучше стреляю из лука, и перешёл на пистолеты. Наши бесконечные стычки заканчивались уроками фехтования друг другу. И я развивался вместе с ним. А потом он придумал носить маску... Приходить на чужие земли и делать там, что вздумается. Девицы из соседних графств были от него без ума. Начали слагать легенды о незаконном отпрыске какого-то герцога. Но любая его интрижка заканчивалась полным провалом, ведь у Джона Кеннеди необузданный характер. Он взрывается, как порох, если что-то происходит не по его воле. В итоге он оброс дурной славой. Я же постоянно слышал о себе обратное, хотя не пытался быть лучше. Я просто жил так, как меня учили родители и наставники. По закону и по чести. Нас стравливали... Постоянно стравливали - теперь я это понимаю. Пять лет я бродил по лесам за ним следом. Пять раз я пытался пресечь его разбойничью деятельность, и каждый раз отпускал... Потому что боялся, что всё закончится и я стану не нужен... Или мне станет скучно жить?

– Ты просто не хотел лишать его жизни.

– Это разумеется. Но можно было отдать Кеннеди под суд. Пока он ещё не был виконтом. И пока ещё не связался с политикой. А теперь... теперь он уже не мой соперник. Теперь он просто мой сосед, попавший в не лучшее положение. Чёрный Джон не так страшен, как о нём рассказывают. Сам лично он не убил никого из ограбленных - это мне доподлинно известно. Стрелял только по своим псам. Так они иного обращения и не заслуживали! А я... Я тоже не так безупречен, как обо мне рассказывают. И о тёмных пятнах моего прошлого даже близким друзьям не хочу говорить.

– У тебя не может быть тёмных пятен, - возразила Ирена.
– Ты слишком правильный для этого.

– Вот так все и думают...
– ответил Красный Джон, повернув к девушке голову.
– Только это неправда. Как неправда то, что Чёрный Джон - отпетый негодяй.

– Но не так страшен чёрт, как его малюют, - проговорила принцесса, снова думая о Кеннеди.
– Так было всегда... Молву не переделать.

– Увы...

– Джон?

– Что?

– Мы спасём его. Мы выиграем это дело.

По дорожке к Ирене быстро шла Эвелина. Райт решил корректно исчезнуть, едва заметил её силуэт.

– Ирен, нас с тобой зовёт леди Линкольн, - приблизившись к сестре, тихо сказала шотландская принцесса.

– Она уже всё выяснила?

– Да.

Кузины быстро исчезли из парка и поднялись на третий этаж, в покои Анжелины.

Едва принцессы вошли, красавица, не дожидаясь вопроса, воскликнула:

– Он дурак! Полный дурак!

– Что это значит?
– нахмурилась Ирена.

– Король Испании, вероятно, посылает его на такие дела, в которых нормальный человек сразу заподозрит неладное. Поэтому, я считаю, что он или абсолютно глуп, если не видит очевидного, или слишком хитёр. И в том, и в другом случае он не наболтает лишнего, даже в таком гнусном мероприятии, как это.

– И чего же такого гнусного задумала Испания?
– брови наследницы непроизвольно сдвинулись.

– Они решили оставить нас в дураках, прикрывшись якобы выгодными условиями. Ходить по морям уже давно стало небезопасно: всюду корсары.

– Корсары?
– изумились обе девушки.

– Да, и они перехватывают торговые суда, - ровным голосом ответила Анжелина.
– Поэтому испанцы решили отменить пошлины для нас в Новом Свете, в ответ на свободный въезд в пролив. Но от такой торговли будет только убыток. Никакие порты в Новой Испании не позволят его восполнить.

– Это почему?

– Потому что даже если мы свободно причалим к берегам, далее товар будет нужно кому-то сбывать, - глядя в глаза сестры, ответила первая леди.
– А в порту такого добра хватает и без нас. И никто его просто не будет брать. Везти шерсть или сукно вглубь страны, опять же - платить пошлины, что значит - тратиться. Кроме того... наша шерсть там никому не нужна! У них там жарко всё время!

– Про такие тонкости я не знала, - пробормотала Ирена.

– Что - совсем нет зимы?
– изумилась Эвелина.

– Совсем. Поверьте, я это знаю от надёжных людей, проживших в Южных колониях не один год.

– Это безобидное с виду предложение на самом деле таит в себе множество подводных камней...
– задумчиво проговорила наследница.

– Я бы сказала - целые рифы!

Глаза первой леди сверкнули недобрым огоньком.

– А откуда берутся корсары?
– вдруг спросила Эвелина, и на миг в покоях маркизы повисла пауза.

– Корсары - это те же разбойники. Только в море, - пояснила красавица.

– Я это понимаю. Но откуда они появляются? Кто становится корсаром?

– Оттуда же, откуда взялся Кеннеди, - ответила Ирена.
– Так поворачивается их судьба.

– Этот подлец!
– сверкнула глазами Анжелина.
– Из недовольных своей жизнью нищебродов. Я вот, кузина, до сих пор не могу взять в толк, как тебе в голову пришло его защищать?

– Он такой же человек, как и мы.

– Человек? Да в нём не осталось ничего человеческого!
– возразила маркиза.
– Это зверь, который рыщет по дорогам в поисках добычи! Он посмел усомниться в законности твоего сана, и это нельзя оставлять без наказания!

– Он самый обычный разбойник, которых по Англии тысячи рыскает. И ничем не хуже корсаров.

– Корсары не такие, - низким голосом возразила Анжелина.

– А какие же они?

Глаза наследницы, словно два лезвия, вонзили в лицо первой леди колющий взор. Но маркиза не дрогнула.

– Это настоящие морские волки, они грабят лишь чужеземцев. И обогащают свою страну.

– Но не все, - усмехнулась Ирена.
– Многие отлично пополняют свои карманы и торгуют соотечественниками на восточных рынках!

– Вот уж кто точно не живёт по законам чести, так это Кеннеди.

– Он такой же разбойник, как и морские волки. И пусть он грабил людей, скитался по дорогам, но душа его жива. Он не продал её дьяволу, остался собой. Ему пришлось всего добиваться самому в этой жизни, может быть, не всегда правильной дорогой он шёл. Оттого мы и видим лишь одну сторону его души. А заглянуть глубже ни у кого духу не хватает? Никто из знати ни на миг не задумывается, чем живёт обычный английский разбойник, как ты говоришь, ­нищеброд. А они такие же люди, как и мы. Также любят и ненавидят, также ищут счастья и понимания...

– Но не все, - вернув принцессе её фразу, произнесла маркиза.

Слова двух кузин нарушило высказывание шотландки:

– Да все они подлецы, и верёвка по ним плачет.

Но Ирена и Анжелина не обратили на эти слова внимания. Пристально глядя друг другу в глаза, они продолжали вести бессмысленный спор:

– Почему же ты защищаешь разбойников?

– Видимо, по той же причине, по которой ты - корсаров.

– Вы что, с ума сошли обе?!
– воскликнула Эвелина, переводя взгляд от одной девушки к другой.