Чтение онлайн

– Но?.. – вцепившись в его последнюю фразу как в спасительную соломинку, подавшись вперед всем своим корпусом, с надеждой подхватили Марта и Эдит.

– Но от вас потребуется полное содействие следствию, – не отрывая от них внимательного взгляда, вкрадчиво продолжил он. – Я говорю о настоящем расследовании смерти вашей подруги. Вы ведь хотите справедливости для Лаванды, не так ли?

Эдит и Марта дружно кивнули.

– И мы тоже, – кивнул он. – Поверьте мне. Как поверьте мне и в том, что справедливость – это не скандал в пекарне, не разбросанные по полу круасаны и уж точно не поиск козла отпущения, а тихая, кропотливая работа, которая опирается не на эмоции, а на факты, улики и показания свидетелей. Это помощь шерифу. Я хочу, чтобы вы рассказали ему всё, – кивнул он в сторону последнего, – всё, что знаете о Лаванде, о её настроении в последние дни, о её отношениях с мужем и с остальными. Ссорилась ли она с кем-то, обижалась ли на кого. Показалось ли вам что-то странным. Помогите нам найти того, у кого были истинные, а не надуманные мотивы желать ей смерти. Помогите нам найти того, кто действительно отнял у неё жизнь! Помогите правосудию, и правосудие, в свою очередь, отнесётся к вам снисходительно. Ну и?.. – на сей раз он скользнул взглядом по всем четверым. – Устраивает вас такая сделка? Согласны ли вы помочь правосудию?

– Да, конечно! – с готовностью закивали Марта и Эдит.

Явно неодобряющие подобное, подобострастное по их мнению, поведение соратниц Титтл и Паддл засопели – первая тихо, вторая демонстративно громко. Что, впрочем, никак не повлияло на дальнейший ход беседы – на них никто не обратил внимания.

– Тогда, если вы не против, приступим? – вопросительно посмотрев на Марту и Эдит, предложил шериф, придвигая к себе блокнот и доставая из нагрудного кармана карандаш.

Обе женщины снова кивнули и он продолжил:

– Как упомянул ранее, герцог Эйрхарт, нам важно понять, что происходило с Лавандой накануне её смерти. Любая мелочь может быть важна. Эдит, вы были её самой близкой подругой, поэтому начнем с вас.

Бросив на него затравленный взгляд Эдит нервно сглотнула и снова принялась комкать в руках платок. Губы её задрожали.

В этот момент Ивко, который, стараясь не упустить ни одного слова, всё это время крутился неподалёку – либо протирая по десятому разу чистые столики, либо занимаясь другими столь же «неотложными и важными делами», подошёл с подносом, на котором дымились пять чайничков.

– Ваши уже наверное остыли, – выставляя «новые» и забирая «старые», с самым невинным видом объяснил ну очень-очень заботливый и услужливый он. – И вот ещё, – поставил он на стол вазочку с пряниками, – просто обалденные! Зуб даю!

Марта потянула носом и тут же схватила один из пряников.

– О! Имбирно-коричные! Мои любимые! – радостно воскликнула она и закинула один из пряников целиком себе в рот. – У-уум! – зажмурившись, томно протянула она.

– Вы разрешите за вами поухаживать? – обратившись к Эдит галантно предложил карающий клинок. – Горячий напиток порой помогает... собраться с мыслями.

– Да, пожалуйста, – продолжая комкать платок, благодарно кивнула она.

– И мне, пожалуйста, – заведя несуществующую прядь за ухо, тут же подвинула к нему свою чашку и Марта тоже. Щеки её заливал румянец. Ресницы трепетали. Пухленькие пальчики слегка подрагивали. Что же до глаз, то ими она даже не стреляла, а метала огненные залпы…

Попав под бомбардировку которых Дэмиан Эйрхарт даже растерялся – многолетняя служба императору ко многому его подготовила, но вот как реагировать в данной конкретной ситуации он не знал. Слишком уж хрупким было установившееся взаимопонимание, чтобы допустить реакцию, которая пустит его под откос.

Будь эта беседа «тет-а-тетом», в зависимости от обстоятельств он либо проигнорировал бы авансы свидетельницы, либо подыграл, но в присутствии ещё трех женщин, одна из которых горюет, а две другие только и ждут повода, чтобы устроить новый скандал, и первый, и второй вариант казались ему рискованными. Игнор – мог обидеть столь откровенно кокетничающую с ним свидетельницу, а флирт с ней – оскорбить остальных трех.

– И мне! – громко звякнув перед его носом чашкой, сама того, не осознавая, пришла ему на помощь Титтл.

Все без исключения за столом уставились на неё удивленно. Но сама она заметила только уставившуюся на неё Паддл.

– Ну что ты на меня так смотришь? Это всего лишь чай! – воинственно вздёрнула она подбородок.

– Угу, всего лишь чай, – подтвердил карающий клинок и принялся разливать «всего лишь чай» по чашкам.

Эдит взяла ту, что предназначалась ей, но пить не стала, просто обхватила её руками. Взгляд её затуманился, устремившись куда-то за окно.

– Не торопитесь, – максимально мягким голосом посоветовал шериф. – Просто начните с того, что помните. Что-то необычное в поведении? Может, Лаванда была расстроена или, наоборот, слишком весела?

Эдит сделала маленький глоток чая, поморщилась от горячего, и прикрыла глаза, собираясь с мыслями.

– Н-нет, – не поднимая глаз от чашки, отрицательно покачала она головой. – Вроде ничего особенного. Все вроде, как обычно, – сделав еще один глоток, добавила она.

– А как обычно – это как? – вкрадчиво уточнил карающий клинок.

Эдит вскинула на него испуганные глаза и тут же снова опустила их в чашку.

Горевшая желанием быть постоянно в центре внимания предмета своего обожания, Марта, подвинула к ней вазочку с пряниками.

– Съешь сладенького! – посоветовала она подруге, а всем остальным с важным видом объяснила: – Сладенькое и для памяти хорошо и при стрессе помогает.

Эдит кивнула и потянулась за пряником и вдруг замерла… Пальцы её дрогнули, глаза расширились.

– Что? Что такое? – мгновенно насторожился шериф. – Вы что-то вспомнили?

Эдит судорожно сглотнула, её взгляд заметался между присутствующими.

– Я... я просто... – голос её сорвался на шёпот. – Лаванда жаловалась… хотя нет, это… – она осеклась и испуганно посмотрела сначала на шерифа, затем на герцога, – вряд ли может иметь отношение к её смерти.

– Позвольте это нам решать, – мягко заметил шериф.

– Да, нет, – отрицательно покачала она головой. – Это глупо.

– И всё же? – продолжил настаивать шериф.

Взгляд Эдит снова переместился на пряники и завис…

В глазах её читалась мучительная борьба. Несколько раз она открывала рот, но так и не произнеся ни звука, снова закрывала его.

– Да съешь ты уже его! – неправильно поняв её взгляд, Марта схватила пряник и, улучив момент, буквально всунула ей его в очередной раз раскрытый рот. – Говорю же, сладенькое при стрессе – хорошо!

Выпучив глаза, Эдит издала возмущенный писк, но… толку? Пряник-то уже был у неё во рту. А потому выбор её был неширок – или жевать, или плеваться. Второе она, само собой разумеется, позволить себе не могла, оставалось первое, то есть, жевать.

Что она и сделала, одарив подругу отнюдь не благодарным взглядом униженного человека. Взгляд, впрочем, довольно скоро изменился…

Как и её осанка – плечи расправились, подбородок приподнялся, из глаз исчезла затравленность и неуверенность.