Чтение онлайн

В приёмной комиссии Кридди проторчал минут сорок, прежде чем ему удалось добраться до одной из вербовщиц. Девушка поначалу тоже не узнала его, но когда он ей предъявил свой пригласительный купон, та, сразу же, поприветствовала дорогого гостя и сообщила, что с ним будут говорить отдельно. Она известила кого-то о прибытии Берта Кридди, направила сразу в гостиницу, где для него заранее подготовили номер, и сказала, что вскоре с ним свяжутся.

До звонка Берт успел появиться в своём номере и привёл себя в порядок. Потом на видеофон в номере поступил звонок. Некто господин Ларсон жаждал встречи для важного разговора. Он пообещал, что прибудет в течение получаса, и Кридди принялся ждать гостя.

Как и пообещал, Ларсон появился спустя примерно тридцать минут. Он приветливо улыбался и начал разговоры издалека, вспоминая кое-какие бывшие заслуги бывшего гладиатора.

– Видите ли, мистер Кридди, я, честно говоря, уже собрался вам сам звонить. Вы не ответили на моё сообщение, я и подумал, что вы где-то пропадаете. Вероятно, в рейсе, но очень хорошо, что вы сами объявились.

– Ну, да, – ответил Кридди, не зная, что сказать.

– А дело у меня к вам такое, – перешёл сразу к главному Ларсон. – Я тут сейчас курирую один вопрос. Я уже долго им занимаюсь. И вот, в связи с этим, вспомнил про вас. Изучал историю соревнований, подумал, что можно было бы сделать такого… как бы это сказать, для рекламы.

– Вы хотите мне предложить сняться в рекламе предстоящего турнира что ли? – не понял Кридди.

– Нет, не совсем, мы, разумеется, будем рекламировать ваше участие, но я о другом. Вы уже гладиатор, имеете статус Высшего, но, у нас сейчас другая политика. Скажу сразу, ваше участие начнётся с самых азов, так сказать. Вам придётся сражаться в отборочных матчах, но мы можем устроить всё так, что вам будет несколько проще. Всё же, ваши заслуги будут учтены…

– Мне, честно говоря, не нравится такой расклад, мистер Ларсон, – перебил своего собеседника Кридди.

– Я же говорю, политика кампании изменилась. Поверьте, я лично за то, чтобы вы принимали участие на турнире уже гладиатором, но не я диктую правила.

Кридди, в принципе, было всё равно, с чего начинать. «Мясорубка» – тоже своеобразный поединок. Однако он уже когда-то завоевал титул гладиатора, а теперь выходило, что это уже не играло роли. Но он прибыл сюда не для того чтобы спорить и возмущаться, да и этот Ларсон наверняка сюда пришёл не просто так – потрепать языком.

– У вас, как у бывшего гладиатора, будут особые привилегии. Вам выдадут хорошее оружие, у вас будет фора, и всё такое. Но, люди сегодня хотят увидеть героев в полном смысле этого слова. Они хотят видеть восхождение героя от самых низов до вершины славы.

Ларсон складно говорил, впрочем, такова, видимо, его работа. А умение болтать языком – своеобразная особенность. Так показалось Кридди. Он был не против, послушать этого балабола.

– Мы можем всё обставить так, что никто ничего не заметит.

– О, нет-нет, спасибо, я лучше сам. Я не хочу тут ни от кого зависеть, – поспешил отказаться Кридди. – Однажды я уже влез в такую авантюру, и ничем хорошим это для меня не закончилось.

– Да вы не поняли, я не предлагаю вам от кого-то зависеть… давайте, я вам сейчас всё объясню по порядку. Идёт?

И Ларсон выдал свою добродушную белоснежную улыбку.

Белые ночи Города Арены

Тенденция к пробуждениям в неизвестных местах начинала переходить в пугающую закономерность. И, как правило, сопровождалось это различными болевыми ощущениями. В прошлый раз ещё ладно, но в этот – уже перебор. Болели рёбра, затылок, спина затекла потому, что сегодня довелось очнуться не в кресле, а на чём-то жёстком. Воздух был свежий, пожалуй, даже слишком – значит не в помещении. Относительно спокойно, шум большого города доносился откуда-то издалека.

И ещё кое-что…

Тимофей проснулся минут десять назад. Такой нездоровый сон вовсе не привлекал. Тело ныло, но бывало и хуже. Глаза он открывать не торопился, почувствовал, что не один. Прямо около него был ещё кто-то и, похоже, Тимофей догадывался, что этот кто-то собирался сделать. Некто изо всех сил пытался скрывать своё присутствие, но Тимофей имитировал глубокий бессознательный сон более достоверно. Актёр из него так себе, но когда оппонент явно проигрывал в некоторых качествах, Тимофей, в сравнении с ним, тянул на «Оскара».

Рукава куртки Старкова были задраны, запястье опоясывал айдишник на ремешке. Он представлял, как некто, шедший мимо, заметил внешнее ID-устройство, может, подумал, что может его легко стянуть. Айдишник – это всё – паспорт, кошелёк, права (ID-чип Старков по убеждению не имплантировал до сих пор, оставаясь почти аналоговым, мелкие чипы, вроде личной подписи – не в счёт). Правда, на что рассчитывал этот некто, возомнивший себя мастером карманного воровства? Вскрыть несколько паролей, чтобы получить доступ к ресурсам идентификационной карты Тимофея Старкова, дело непростое. Специалистов, способных это сделать, хватает, но это не карманники с улиц, в большинстве случаев, айдишник мало их интересует. Однако этот карманник, видимо, решил унести хоть какой-то трофей.

Старков почувствовал, как некто уже протянул руку к его запястью, самое время перехватить её. Резкое движение Тимофея сопроводил громкий визг, одновременно, Тимофей открыл глаза и принял сидячее положение. С первых мгновений Старков сообразил, что находится в каком-то загородном парке, после того, как парни в кожанках избили его, бросили здесь, чтобы оклемался и подумал.

Из захвата пыталась вырваться девчонка лет двенадцати, она пронзительно и громко визжала. Визг хоть и длился недолго, но страшно резал слух.

Тимофей отпустил руку девочки и поставил её ровно перед собой. Девочка «выключила» свою внутреннюю сигнализацию и уставилась прямо в глаза Тимофею.

Ребёнок как ребёнок: джинсы с голографическим узором на передних карманах, чёрные туфли с изящными скруглёнными мысами, короткая косая курточка со встроенными «галогенками» чуть выше карманов, под ней – тонкая, разрисованная узорами футболка. И под лавку упала бейсболка с каким-то малоизвестным лейблом и изогнутым козырьком.

Карие глаза маленькой чертовки были широко открыты от испуга, чуть вздёрнутый носик, пухлые губки, изящный подбородок, русые волосы на затылке схвачены резинкой в пучок. Взгляд выражал что-то вроде: «Отпусти меня, я больше не буду». Так прошло несколько секунд и девчонка, видимо поняла, что Тимофей не собирается её тащить в полицейский участок, и это придало ей смелости. Она начала нагло дерзить Старкову:

– Отпусти сейчас же! А то хуже будет!

– Брось, ты так говоришь, будто я тебя и не поймал за руку в момент, когда ты собиралась стащить у меня мой айди. Не думаешь же ты, что я испугаюсь мелочь пузатую, вроде тебя? – насмешливо ответил Тимофей.

– Мои друзья тебе все кости переломают! Только тронь меня!

– Да успокойся, всё уже, – Тимофей отпустил девчонку. Та подняла с земли свою кепку и стряхнула с неё пыль.

– Как тебя зовут? – поинтересовался Тимофей.

– Нова, – с вызовом ответила девочка.