Чтение онлайн

— Вы не имеете права лишать меня лицензии! — почти рычит Кабанский, тыча пальцем в чиновника.

— Лицензия выдаётся на охоту на монстров, а не на дворян, — холодно парирует Аркадий Петрович. — И она аннулируется в связи с попыткой совершить тяжкое преступление. Вы же знаете законы. Господа, — он кивает гвардейцам, — обезоружить барона и его людей. Оружие конфисковать. Барона Кабанского — задержать для выяснения всех обстоятельств. До решения суда охота на территории Крыма ему запрещена.

Гвардейцы делают шаг вперёд. Мужики Кабанского, после секундного колебания, молча складывают своё оружие на землю. Они не идиоты — связываться с имперской гвардией из-за чужой дурости себе дороже.

Кабанский, увидев это, впадает в настоящую ярость. Он рычит и срывается с места — не ко мне, а к чиновнику. Но я встаю между ними и выбрасываю вперёд руку, из кольца вырывается хвост Скорпиона, которым я уже неплохо овладел.

— Хватит, барон! Ты уже достаточно опозорился, — качаю я головой, когда он оседает на камни.

Аркадий Петрович смотрит на эту сцену с выражением глубокого отвращения, затем подходит ко мне.

— Граф Скорпионов, вы оказались в центре весьма неприятной истории. Надеюсь, впредь вы будете осторожнее в выборе… собеседников. И не будете рассчитывать, что подобные трюки сработают ещё раз. Закон суров, но он един для всех.

Ага, так я и поверил. Я в империю попал, а не в сказку. Уверен, здесь такие же люди, как и везде. Так что улыбаюсь и говорю:

— Благодарю вас, Аркадий Петрович. Ваша помощь неоценима. И больше не понадобится — я усвоил урок. Надеюсь, барон тоже.

Он кивает, ещё раз бросает взгляд на бьющегося в руках гвардейцев Кабанского, и с тяжёлым вздохом удаляется по тропинке.

Барон, проходя мимо меня, вырывается, тяжело дышит и смотрит на меня взглядом, полным такой ненависти, что, кажется, воздух вокруг него заряжается. А может, это действие его магии. Я понятия не имею, на что способен Кабан. Но он же не хищник, в отличие от меня…

— Это не конец, Скорпионов, — сипит он. — Это только начало.

— Начало твоих проблем, — поправляю я его. — А у меня, прости, дела, не могу задержаться. И да, будем считать один-ноль в мою пользу. Так что жду выплату. Дуэль ты явно продул…

Разворачиваюсь и иду по тропинке вниз, к машине. За спиной слышу сдавленное ругательство и приглушённые голоса людей Кабанского, правда, теперь, думаю, они разбегутся по углам, как крысы на тонущем корабле.

Первый раунд выигран. И даже без единого выстрела. Но впереди ещё вечер. И настоящая засада, которая ждёт меня в этом же месте. Там уже будут не просто злые охотники, а профессиональные подонки.

Сажусь в машину, завожу мотор. Пора готовиться ко второй части сегодняшнего представления.

Побыстрее бы вечер…

Подсобка в поместье Фёдора Свиридова. За день до этого.

Служанка двигается по комнате господина Свиридова с привычной ленью. В воздухе стоит запах пыли и старых бумаг, которые господин ежедневно разбрасывает на столе. Химикаты и магические реактивы добавляют едких запахов, от которых кружится голова.

Фёдор Матвеевич запрещает открывать окна в своём кабинете-лаборатории, и воздух здесь всегда спёртый и тяжёлый.

Господина нет дома уже несколько дней. Он уехал по делам, не сообщив, когда вернётся. Значит, можно прибраться как следует, без его вечного ворчания и колких замечаний.

Галя вытирает пыль с полок, заставленных странными приборами, склянками с мутными жидкостями и кусками непонятных металлов. Она их боится. Боится всего, что связано с магией и коллекцией господина.

В прошлый раз, когда она нечаянно смахнула со стола какой-то кристаллик, Свиридов устроил ей такую взбучку, что она потом неделю заикалась. С тех пор служанка работает здесь с предельной осторожностью и скрытой ненавистью.

Доходит до угла, где на низкой табуретке стоит небольшая деревянная коробка, окованная потемневшей медью. Она видела её много раз. Барин ни разу не открывал её при ней, но иногда, задумавшись, поглаживал крышку, и на его лице появлялось странное, жадное выражение.

«Опять какая-то дрянь, — с раздражением думает Галя. — Весь дом этим хламом забил».

Она наклоняется, чтобы протереть пол под табуреткой. Размахивается тряпкой шире, чем нужно — уставшая спина ноет, внимание притупляется. Рука с тряпкой задевает край коробки.

Коробка качается, замирает на краю, а потом с глухим стуком падает на пол. Крышка отскакивает.

Галя застывает, сердце уходит в пятки. Она зажмуривается, ожидая, что сейчас из коробки хлынет свет, повалит дым или выскочит какая-нибудь магическая тварь. Но ничего не происходит.

Осторожно, боясь вздохнуть, она открывает глаза.

На грязный половик выкатился… предмет. Что-то вроде металлической трубки странной формы. Галя ничего подобного раньше не видела. Когда служанка пробует поднять предмет, тот разваливается у неё в руках надвое.

Страх обволакивает её. Галя представляет себе лицо Свиридова, искажённое яростью, его тонкий, злой голос, угрозы. Её и так держат здесь только из милости, платят гроши.

За такую провинность он выгонит её на улицу без расчёта. А куда ей идти, другой работы в округе нет!

Она быстро засовывает предмет обратно в коробку, захлопывает крышку. Но замок тоже сломался при падении, крышка держится кое-как. Барин сразу увидит.

Паника нарастает, сжимая горло. Нужно что-то делать. И тут в её голове рождается простое решение.

Если вещи нет — нечего и искать. Нечего и злиться.

Подхватив коробку под мышку, она выскальзывает из кабинета, проходит по коридору на кухню, а оттуда — в узкий дворик, где стоят бочки с мусором. Завтра утром приедет телега, всё заберёт на свалку за город.

Галя на мгновение колеблется. А вдруг эта штука ценная? А вдруг барин будет её искать? Но страх перед расправой перевешивает. Она с размаху швыряет коробку в самую дальнюю, вонючую бочку, где лежат объедки и прочий хлам.

Служанка стоит ещё минуту, прислушиваясь к стуку собственного сердца. Потом, обтерев потные ладони об фартук, возвращается в дом. В кабинет Свиридова.