Чтение онлайн

По пути он ловил на себе любопытные взгляды слуг. Одни поспешно отворачивались, пряча глаза, другие, напротив, задерживали взгляд чуть дольше положенного. Значит, кто-то уже пустил слух по дворцу, только Даррен, ещё не знал какой. Но кто бы это ни был— он явно заинтересован, чтоб знала вся империя. В воздухе витало напряжение — что-то назревало.

В малый зал совета он вошёл уверенной походкой. Его действительно ждали. Седовласый советник Маркус, алчный и хитрый. Он восседал в кресле с непроницаемым лицом, сложив пальцы домиком. Будто это он принц, а я попросил у него аудиенции. Рядом стояла его дочь, Валерия — в роскошном платье цвета бордо, с высоко поднятой головой и холодной улыбкой. Когда она увидела Даррена, её алые губы изогнулись в едва заметной усмешке. — Даррен, — Маркус поднялся на встречу, — рад, что ты прибыл так быстро.

— Что происходит? — прямо спросил принц, останавливаясь посреди зала. — Зачем такой срочный вызов?

Советник медленно опустился обратно в кресло: — Дело государственной важности. Не терпящее отлагательств. Пришло время обсудить твою помолвку. Даррен застыл: — Какую помолвку? — может, послышалось?

Валерия сделала шаг вперёд, шурша тяжёлой тканью платья: — Нашу, Даррен. Отец внёс предложение, о нашей помолвке, на рассмотрение в совет, и совет его одобрил. Через неделю состоится официальное объявление.

Мир будто замер. «Так вот, в чём дело, вот о чём шепчется весь замок и скоро разнесёт по всей империи. О помолвке одной амбициозной… Которая в мечтах уже напялила на себя корону и даже мысли не допускает, что она ей не по размеру!»

В груди вспыхнул жар, кровь прилила к вискам, а в глазах замелькали алые искры — признак пробуждающейся магии высшего демона. Он сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, пытаясь удержать истинную форму.

«Помолвка с Валерией? — пронеслось в голове.— Союз, заключённый без моего согласия, ради выгоды её рода? Да как они вообще посмели? Валерия решила поиграть в политические игры? Не по зубам тебе это придётся, даже с помощью совета, девочка!»

В этот момент дверь резко распахнулась. В зал стремительно вошёл советник принца, почтительно склонился перед Маркусом и обратился к Даррену: — Ваше Высочество, император немедленно требует вашего присутствия в тронном зале. Воля императора. От количества силы, которая вырывалась из меня, Валерия побледнела и отступила на шаг. Маркус нахмурился, но промолчал. — Передай отцу, что я сейчас буду, — твёрдо ответил Даррен, стараясь унять бурю эмоций. Советник поклонился и вышел. — Это ещё не конец разговора, Даррен, — прошипела Валерия, теряя своё ледяное спокойствие. — Разумеется, не конец, срочный вызов императора, очень вам помог — холодно ответил принц. — Но сейчас мой долг — явиться к отцу.

Он развернулся и направился к выходу, чувствуя прожигающие взгляды обоих — и Валерии, и Маркуса. В груди клокотала буря злости. Но в голове уже начал вырисовываться план. «Сначала — разговор с отцом, — думал Даррен, шагая по коридору. — Затем — связаться с Лианой. Я не позволю им решить мою судьбу без моего участия».

Тронный зал Империи Демонов поражал величием и мрачной красотой. Высокие своды, украшенные барельефами с изображением древних битв и триумфов, терялись в полумраке. Стены из чёрного камня с алыми прожилками мерцали, словно застывшие капли крови. По периметру зала стояли статуи прежних правителей — суровые лица, кулаки, глаза, будто следящие за каждым, кто осмелится войти сюда.

В конце зала было возвышение из такого же чёрного камня. На нём стоял трон. Это было настоящее произведение искусства и магии. Выточенный из цельного пласта обсидиана, он был украшен рунами, пульсировавшими тусклым багровым светом. Спинка напоминала крылья гигантской птицы, распростёртые над сидящим.

На троне восседал император демонов — высокий, статный мужчина с благородными чертами лица и пронзительными алыми глазами. Чёрные волосы с проседью были зачёсаны назад, открывая высокий лоб. На плечах лежал плащ из чешуи огнедышащего змея — каждый сегмент переливался оттенками тёмно-фиолетового и бордового. На груди сверкала цепь власти — массивное украшение из чёрного золота с рубином размером с голубиное яйцо. Камень пульсировал в такт дыханию императора.

Даррен вошёл в тронный зал твёрдой походкой, но внутри всё сжималось. Предчувствие Даррена редко подводило. И то, что новость, будет не радосной он знал точно.

— Сын мой, — голос императора разнёсся по залу, усиленный магией, — подойди.

Принц поднялся по ступеням и остановился перед троном, склонив голову в почтительном поклоне:

— Отец.

Император медленно поднялся. Его плащ шелестел, словно крылья хищной птицы. Руны на троне вспыхнули ярче.

— Ты долго избегал нашей беседы о выполнении давнего соглашения, — произнёс отец, и в его голосе звучала сталь.

— Но время пришло. Договор, заключённый много лет назад с королевством магов, не может быть забыт.

Даррен сжал кулаки, но сохранил внешнее спокойствие. — Я помню о договоре, отец. Но разве не стоит сначала разобраться с угрозами внутри империи? Валерия и её род…

— Валерия лишь пешка, — перебил император.

— Её амбиции ничтожны по сравнению с тем, что стоит на кону. Союз с королевством магов укрепит нашу власть, откроет новые возможности. И ты, как наследник, обязан исполнить свою часть соглашения.

Он сделал паузу, сверля сына взглядом:

— Принцесса, дочь короля магов, обучается в академии магии. Ты отправишься туда во главе делегации. Это будет официальный визит — укрепление связей между нашими мирами. В дальнейшей перспективе, обмен студентами между академиями. И заодно ты познакомишься со своей невестой.

Даррен почувствовал, как кровь заледенела. — «Я должен, обязан подобрать слова».

Но император продолжил, не давая ему шанса возразить:

— Это не просьба, Даррен. Это приказ. Ты отправишься завтра на рассвете. В делегацию войдут советники, стража, несколько лучших адептов нашей академии и маги сопровождения. Ты представишь империю достойно.

— Но отец, — принц всё же решился возразить,— есть обстоятельства… чувства…

Император резко выпрямился. Руны на троне вспыхнули алым, отбрасывая зловещие отблески на его лицо.

— Чувства, — произнёс он жёстко, чеканя каждое слово,

— это роскошь, которую не может позволить себе наследник престола. Долг всегда превыше всего, сын. Всегда.

Он сделал шаг вперёд, оказавшись почти вплотную к Даррену:

— Если так случится, что твои чувства и твой долг пересекаются — ты счастливчик. Судьба улыбнулась тебе. Но если нет… — император понизил голос, и в нём зазвучала непреклонная сила.

— Ты должен сделать правильный выбор. Потому что ты не просто демон. Ты наследник империи. Нашей империи! Ты в ответе за безопасность наших границ, за благополучие народа, за равновесие между мирами.

Даррен молчал. Внимательно вглядываясь в глаза отца. В такие родные, такие же как у него. В них не было жестокости, только тяжесть многовековой ответственности, передававшейся из поколения в поколение.

— Подумай, что будет, если ты откажешься, — продолжил император уже спокойнее.