Чтение онлайн

— Разорванный договор. Ослабленная империя. Возможная, многолетняя война с королевством магов. Ты готов возложить на свои плечи вину? Если из-за твоего личного выбора прольётся кровь невинных людей?

— Нет, отец, — опустил голову Даррен.

— Вот и хорошо, — император слегка смягчился.

— Я не требую от тебя отречения от всего человеческого. Но помни: сначала — долг. Потом — всё остальное.

Он протянул руку, и один из советников тут же подал свиток с печатью империи: — Здесь инструкции и список лиц, входящих в делегацию. Изучи до вечера. А теперь иди. У тебя мало времени на сборы.

Даррен принял свиток, поклонился ещё раз: — Как прикажете, отец.

Когда он спускался по ступеням, император добавил вслед: — И помни, Даррен: великие правители не отрицают свои чувства — они учатся ставить долг выше них…

Выйдя из тронного зала, Даррен, качнулся. Будто весь воздух выбили из лёгких. Коридор, обычно такой просторный и величественный, вдруг показался тесным, сжимающимся вокруг него. Ему нужна была опора, остановившись уперся двумя руками в стену, пытаясь востановить дыхание. Мрамор под ладонями был холодным, почти ледяным — как и ком в груди, тяжёлый и давящий. В голове крутились слова отца: «Долг всегда превыше всего». Он сжал свиток в руке так, что бумага затрещала, оставляя на пальцах следы чернил. Завтра на рассвете он отправится в путь. Перед глазами всплыло лицо матери — её теплая улыбка и такой же решительный взгляд, как у Лианы. Она погибла, когда Даррену было десять: магическая аномалия разорвала завесу между мирами прямо во дворце. Никто не успел ни чего сделать. Отец тогда изменился — стал жёстче, одержимее идеей контроля. «Магия должна служить, а не править», — повторял он. «Академия магии… Лиана там. Принцесса — тоже там. Как он будет знакомиться с какой-то там принцессой?»

Опять перед глазами Лиана — её взгляд, смех, звенящий как колокольчик. Лицо, полное решимости, когда она стояла над пропастью… Её огненные, кудрявые волосы, слегка растрёпанные после выхода из портала. Кожа, сияющая в свете магических огней. Как он может так с ней поступить? — Ведь она тоже чувствовала? — прошептал он в пустоту. — Был почти уверен, Лиана чувствовала то же самое, что он!

Принцесса — совершенно незнакомая и ненужная ему девушка. Но что, если… — мысли метались, сталкивались, не давая покоя. Даррен вспомнил, как её рука на мгновение коснулась его ладони. Всего миг, но этого хватило, чтобы внутри что-то дрогнуло. Глубокий вдох, выдох - пытался унять бурю бушующую в нутри. В груди что-то сжималось и тянуло, будто невидимая рука пыталась вырвать сердце. Демоническая сущность зашевелилась, требуя свободы. Даррен подавил её рык, стиснув зубы. «Ну уж нет, — мысленно огрызнулся он на свою вторую половину. — Сейчас не время выпускать коготки. И когти тоже. Особенно когти. Ты и так уже достаточно натворил в детстве, когда случайно спалил отцовский кабинет, пытаясь создать „универсальный обогреватель“». «Я выполню свой долг, — твёрдо решил он. — Но я также найду способ защитить то, что мне дороже всего. Да, император прав: я в ответе за целый мир. Но это не значит, что я должен потерять вэтом мире, себя и её». — Ваше Высочество? — Илрин возник рядом бесшумно, как тень. — Вам помочь с приготовлениями? Даррен выпрямился, провёл рукой по лицу, стряхивая остатки смятения. Взгляд слуги был спокойным, но в глубине глаз читалось понимание. — Да. Подготовь мне несколько дорожных комплектов — и тот, что с серебряной вышивкой. И… — он помедлил, — найди способ отправить сообщение без ведома совета. Илрин чуть склонил голову — едва заметно, но Даррен уловил в его глазах понимание: — Кому, Ваше Высочество? — Лиане. Передай, что завтра я отправляюсь с делегацией, в академию магии. Официально — для укрепления связей между мирами. Но… — он понизил голос, — пусть будет готова. Что-то мне подсказывает, что это путешествие станет испытанием для нас обоих. Слуга кивнул: — Будет сделано. Через час послание уйдёт с почтовым грифоном. — Надеюсь, он не решит по дороге устроить романтическое свидание с голубкой из соседней голубятни — а то задержится дня на два. — Хорошо. Теперь — ко мне в покои. Нужно изучить инструкции отца. Скажи, Велриан же отбыл на западную границу миров по приказу императора? — Да, мой принц, — ответил Илрин. — Там начались искажения в завесе, лучше него никто не справится. — Тогда нужно придумать, как протащить в делегацию пару… неофициальных союзников. Даррен на мгновение задумался, представляя, как сложно будет сохранить тайну в этом путешествии. «Академия магии — место, где всё на виду. Один неверный шаг — и совет узнает о моих контактах с Лианой. А если они узнают... То сделают всё, чтобы разлучить нас. Или использовать её против меня».

В своих покоях Даррен развернул свиток. Список сопровождающих был внушительным: советники, маги, стража… Взгляд зацепился за одну фамилию — лорд Эйнар, глава дворцовой разведки. Старый лис, он всегда умел читать между строк и находить лазейки в самых жёстких приказах. «Он мне пригодится», — подумал Даррен. Дверь скрипнула. И на пороге появился Эйнар собственной персоной — высокий, крепкий, с проницательными серыми глазами и вечной полуулыбкой. Его плащ был слегка запылённым, будто он только что вернулся с улицы. — Ваше Высочество, — поклонился он. — Я здесь совершенно случайно услышал о вашем предстоящем визите. Позвольте предложить свои услуги в качестве советника по вопросам безопасности. Даррен усмехнулся: — Вы всегда появляетесь в нужный момент, лорд Эйнар. И, кажется, догадываетесь, что мне от вас нужно. — Догадки — моя профессия, — пожал плечами тот. — Но в этом случае всё, очевидно: император отправляет вас налаживать связи, а заодно — знакомить с невестой. Но вы не хотите терять связь с кем-то ещё. С той, кто помог добыть кристаллы для портала, верно? Даррен напрягся: — Откуда вы… — Дворец полон глаз и ушей, — перебил Эйнар. — И я не зря жалование получаю, «глава разведки», вы же не забыли? К тому же если честно, я просто подслушивал у замочной скважины. Шучу, шучу! Ну… почти. — Не забыл, и да, действительно не зря. — А уж слухи об «умопомрачительном демоническом принце», появляющемся в академии магии, разлетелись быстрее, чем вы думаете. Говорят, юные магички уже делают ставки: кто первым получит ваш автограф — или хотя бы прядь волос. Представляете?

— Вам бы только шутить, — улыбнулся Даррен.

Эйнар пожал плечами:

— Юмор — лучшее оружие против заговоров. И против скуки, разумеется. — Вам не стоит волноваться, Ваше Высочество, — я не стану докладывать совету. Напротив, я могу помочь. У меня есть каналы связи, о которых никто не знает. И пара трюков, чтобы обойти придворную слежку.

Принц помолчал, взвешивая риски. Эйнар был скользким типом, но чертовски умелым. Его репутация опережала его: мастер интриг, виртуоз маскировки, человек, способный достать нужную информацию из-под земли. — Хорошо, — наконец произнёс он. — Вы поедете со мной. Но с одним условием: всё, что касается Лианы, остаётся между нами. — Разумеется, — кивнул лорд. — Секретность — моя вторая натура. К тому же… — он хитро прищурился, — мне самому любопытно посмотреть на ту, кто сумел пробудить в наследнике империи что-то помимо чувства долга. Даррен невольно улыбнулся. В этот момент он почувствовал, что, возможно, сделал правильный выбор. — Отлично. Тогда начинайте подготовку. Нам нужно успеть до рассвета. И… лорд Эйнар? — Да, Ваше Высочество? — Будьте осторожны, — повторил Даррен. — Совет не должен ничего заподозрить. — О, будьте уверены, — усмехнулся Эйнар. — Они даже не узнают, что я уехал. У меня есть пара… особых методов маскировки. Например, вот этот плащ, — он слегка встряхнул ткань, и та на мгновение перелилась всеми цветами радуги, прежде чем снова стать тёмно-серой. — Иллюзия, созданная древними мастерами. Пока я в нём, даже самые опытные маги не смогут отследить моё присутствие. Даррен приподнял бровь: — Запрещённая магия? — Скорее… не задокументированная, — подмигнул Эйнар. — Не волнуйтесь, Ваше Высочество, я не нарушаю законов, а лишь нахожу лазейки в их формулировках. К тому же кто сказал, что плащ не может просто…красиво переливаться? Эстетика, знаете ли. В этот момент дверь чуть приоткрылась, и в щель проскользнула тень. Илрин, который как раз возвращался с дорожными сумками, замер, услышав последние слова. Его глаза расширились — он явно понял, что стал свидетелем чего-то важного. — Илрин? — Даррен обернулся. — Что-то ещё? — Ваше Высочество, — слуга поклонился, стараясь скрыть волнение, — я проходил по коридору и случайно услышал… часть разговора. И у меня тоже есть новость, которую вам стоит знать. — Говори, — Даррен жестом пригласил его подойти ближе. Илрин оглянулся на Эйнара, затем понизил голос:

— Час назад я проходил мимо зала для совещаний и невольно подслушал разговор советника Маркуса с его дочерью. Советник говорил Валерии, что это ее обязанность «сделать всё, чтобы влюбить в себя этого демона». А потом: «Мне нужна эта корона, ты понимаешь? Там, в академии магов, я сведу тебя с одним человеком — он тебе поможет. Мы с ним преследуем одни цели! И может, не только империя демонов, но и магов!..» Больше подслушать, к сожалению, не получилось, но мне показалось это крайне подозрительным. Даррен переглянулся с Эйнаром. В глазах лорда мелькнуло понимание. — Значит, совет готовит свою игру, — пробормотал он. — И планируют использовать вас как пешку. — Или как ферзя, — поправил Даррен, чувствуя, как внутри закипает гнев. — Они хотят контролировать меня через брак, а потом, возможно, устранить. — И объединить империи под своим началом, — добавил Эйнар. — Классический заговор. Видел я такие комбинации — они обычно заканчиваются грандиозным балаганом с фейерверками и бегством через канализацию. Даррен невольно усмехнулся: — Ты всегда видишь в заговорах театральную постановку? Эйнар пожал плечами: — А разве не так? Политика — это театр, где все носят маски. Разница лишь в том, кто в конце снимает свою первым. — Что же, — Даррен сжал кулаки, — пусть играют. Но мы сыграем лучше. Илрин, ты уверен в том, что слышал? — Абсолютно, Ваше Высочество. И ещё я проверил — советник Маркус встречался сегодня утром с неким магом из академии. Тот ушёл через чёрный ход, и его лицо было скрыто под капюшоном. — Отлично, опять человек в капюшоне, — Даррен почувствовал, как в груди разгорается решимость. — Сколько можно? То тёмный маг, то таинственный незнакомец, то курьер с отравленными конфетами… Эйнар хмыкнул: — Конфет не было, но идея занятная. Запомню. — Значит, так: Илрин, продолжай следить за советником и Валерией, но незаметно. Используй свои обычные каналы — те, что не светятся в отчётах дворцовой стражи. Илрин кивнул: — Понял, Ваше Высочество. Я задействую голубей. Они незаметны, быстры и не вызывают подозрений. К тому же никто не додумается обыскивать птичьи гнёзда. — Эйнар, ты отвечаешь за то, чтобы никто не узнал о наших истинных планах. Нам нужно создать ложный след — что-то броское, но пустое. Пусть совет гоняется за призраками, пока мы будем действовать. Эйнар потёр руки: — О, это я люблю. Можно пустить слух, что вы тайно влюблены в придворную швею и собираетесь бежать с ней в деревню. Или что вы коллекционируете редкие виды плесени и ради нового образца готовы на всё. Даррен поднял бровь: — Плесень? Серьёзно? Эйнар подмигнул: — Чем абсурднее слух, тем охотнее в него верят. Проверено веками придворных интриг. — Будет исполнено, — поклонился Эйнар. — А я… — Даррен подошёл к окну, глядя на огни ночного города, — я должен написать Лиане. Она должна знать, что нас ждёт. И что я не собираюсь подчиняться их правилам. Он обернулся к своим союзникам: — Мы не позволим им диктовать условия. Если они хотят игры — они её получат. Но на наших условиях. Илрин выпрямился: — Я готов служить, Ваше Высочество. До конца. Эйнар слегка поклонился: — И я. К тому же… признаться, мне уже давно хотелось немного встряхнуть этот затхлый дворец. Слишком много пыли и слишком мало приключений. Даррен улыбнулся — впервые за этот день искренне: — Тогда за работу. У нас мало времени, но достаточно воли, чтобы изменить правила игры.

Я чихнула в очередной раз — так громко, что Селена, писавшая за столом в моей комнате, вздрогнула и уронила перо в чернильницу. — Будь здорова, — пробормотала подруга, вылавливая перо и разглядывая кляксу на странице. — Ты там не подхватила какую-нибудь магическую простуду? И дай что-нибудь промокнуть чернила. — Если бы, — я чесала нос и хмуро смотрела на свиток, который только что изучала, доставая из сумки салфетки. — Просто пыль. Древняя, как сам мир, и такая же упрямая. Я вздохнула и, отложив свиток, повернулась к Селене. — Помнишь, то самое приключение, куда нас с Мирой не пустили? Портал вас двоих пропустил, а нас с Мирой просто… отфутболил обратно, как мячик! — Конечно, я вам подробно рассказывала, как мы с Дарреном ходили в Пещеры Вечного Рассвета. Селена тут же отложила перо, схватила блокнот и приготовилась записывать: — Да-да, но я хотела кое, что уточнить. Вы же без препятствий прошли через портал? — уточнила Селена. — Именно, — я усмехнулась. — Портал сказал вам «извините, мест нет», а Даррену и мне — «добро пожаловать, дорогие гости». И вот мы на месте… Селена быстро строчила в блокноте: «Факт № 1: порталы обладают избирательным гостеприимством. Факт № 2: Лиана умеет попадать туда, куда другим вход закрыт». — Мы углубились в пещеры, — продолжила я, — и становилось всё жарче. Стены пульсировали, переливались красным и оранжевым, будто внутри них текла раскалённая кровь. А под ногами захрустело, как битое стекло. Я подняла один осколок — он блеснул, как бриллиант! Селена подняла голову от блокнота: — Так, я хотела уточнить: какой был блеск у камешков? И какие грани? Острые, округлые? Нужно зафиксировать параметры для классификации. — Острые, — я задумалась вспоминая. — И очень чёткие грани, будто кто-то специально их огранку делал. Блеск — не слепящий, а такой… мягкий, но глубокий. Как будто внутри каждого огонек прячется. Селена старательно записала: «Характеристика кристаллов: острые грани, мягкий глубокий блеск. Предположительно — магические алмазы низкого давления. Или просто очень удачливый камнерез». — А лава? — Селена прищурилась. — По густоте насколько ты её оценишь? Скажем, по шкале от киселя до смолы? — Хм… — я на мгновение задумалась. — Где-то между мёдом и смолой. Течёт медленно, но не застывает. И ещё она светится! Оранжевые блики, будто в глубине прячется солнце. Селена сделала пометку: «Лава: вязкость — 7/10 (по шкале Селены). Светимость — высокая. Температура — предположительно «очень горячо, не трогать». — И здесь из глубины начали выпрыгивать огненные саламандры! Небольшие, с ладонь размером, но такие красивые — их чешуя мерцала, как расплавленное золото! Десятки, маленьких дракончиков, представляешь? — Обалдеть, — прошептала Селена записывая. — И что дальше? — Одна из них выпрыгнула прямо ко мне и обвилась вокруг запястья как живой браслет. Тёплая, приятная, и… будто шептала: «Всё будет хорошо, не бойся, я с тобой». Селена замерла с пером в руке: — А образы, которые она тебе транслирует — они цветные? Или в чёрно-белом? И в каком разрешении, кстати? У меня здесь теория, что магическая связь зависит от «пиксельности» восприятия. — Цветные, — я рассмеялась. — Очень яркие, чёткие, как будто смотришь в кристально чистый пруд. И знаешь, что самое странное? Они не просто картинки — они пахнут! Например, когда она показала мне туннель, я почувствовала запах влажной земли и чего-то сладковатого, будто спелые ягоды. Селена лихорадочно строчила: «Вывод № 3: огненные саламандры передают мультисенсорные образы (зрение + обоняние). Разрешение — высокое. Рекомендация: проверить, есть ли у них опция «стереозвук». — А чем они питаются, кстати? — Селена подняла бровь. — Не может же быть, чтобы они жили только на лаве и магии? — Представь себе, они едят кристаллы! — я улыбнулась. — Даррен сказал, что они откусывают крошечные кусочки от стен пещер — те самые блестящие осколки, которые хрустели у нас под ногами. Получается, это для них что-то вроде конфет. Селена записала:

«Питание огненных саламандр: магические кристаллы (предположительно — сладкие на вкус). Экосистема пещер: самоподдерживающаяся. Вывод: если потеряешься в пещерах, следуй за саламандрами — они приведут к еде». — Даррен сказал, что такое случается раз в столетия — саламандра выбрала меня своей хозяйкой! Раньше они служили только Истинному правителю. А эта малышка ещё и навигатор — показала мне в голове карту туннелей, ведущих к Залу Равновесия. — То есть у тебя теперь встроенный GPS? — Селена хихикнула. — Лучше, чем мой блокнот? — Намного! — я рассмеялась. — Она даже подсказывает, где повороты и лестницы. Правда, есть риск, что в какой-то момент она решит: «Всё, хватит, я хочу обратно в лаву — там теплее и веселее!» Селена торжественно занесла в блокнот: «Рекомендация: не полагаться полностью на саламандру-навигатора. Но держать её при себе — на всякий случай». — А Даррен? — Селена подняла глаза. — Он-то что сказал? — Он улыбнулся и сказал: «Значит, у нас появился настоящий союзник». И мы пошли за подсказками моей новой подружки. Селена закрыла блокнот и вздохнула: — Ну почему нас с Мирой не пустили в это приключение? Я бы тоже хотела саламандру-навигатора! Или хотя бы бриллиантов горсть… — Может, в следующий раз, — я подмигнула. — А пока… — только хотела протянуть ей салфетки, как вдруг кончики пальцев знакомо закололо. — О нет, только не сейчас… — я аж застонала, но было поздно. Опять эта цветная центрифуга… Всё закружилось, и вот я уже стою посреди мрачной комнаты — той самой, где впервые оказалась во время своего «прыжка».

Передо мной, слегка опешив, стоял Даррен. Он как раз наливал себе воды из графина, да так и замер с поднятой рукой. — Лиана? Опять? — он невольно улыбнулся, и в уголках его глаз собрались едва заметные морщинки.

— Кажется, моя магия пока не научилась различать «когда можно», — смущённо пробормотала, пытаясь пригладить бешеные кудри, выбившиеся из причёски. И ещё заметила, что Даррен выглядит уставшим — под глазами залегли тени, а на виске пульсировала жилка.

— Я отправил тебе послание, но раз ты здесь, так даже лучше, — он сделал шаг вперёд. — Завтра мы с делегацией прибудем в вашу академию, налаживать связи, так сказать…

Хотела ответить, но повинуясь спонтанному порыву, сдела шаг и обняла его за талию, а потом сразу отодвинулась.

— Как я рада, Даррен, правда. Мы сможем видеться чаще, — сказала и опять засмущалась.

Даррен смотрел на меня внимательным взглядом — и в нём читалось что-то большее, чем просто удивление от очередной случайной встречи.

Он чуть наклонился ко мне и тихо добавил.

— Знаешь, когда я был маленьким, отец учил меня контролировать магию. А я вместо этого устроил фейерверк в тронном зале. Слуги потом неделю вычищали позолоту с потолка. Так вот, сейчас я чувствую то же самое: будто внутри вот-вот рванёт какой-то волшебный салют, и я ничего не могу с этим поделать.

Я невольно рассмеялась: — Значит, мы оба немного… взрывоопасны.

Но поговорить мы почти не успели. Я резко дёрнулась — у меня в кармане завибрировал амулет связи. На экране высветилось: «Немедленно возвращайся в замок. Отец ждёт».