Чтение онлайн

— Ваше Высочество, — обратился к нему один из преподавателей академии, пожилой маг с седыми бакенбардами, — говорят, в империи демонов практикуют особый вид боевой магии, основанный на контроле стихий. Не могли бы вы поделиться опытом?

Даррен кивнул, на мгновение оторвав от меня взгляд:

— С удовольствием. На днях я мог бы провести демонстрацию для студентов. Если, конечно, принцесса Лиана не возражает.

Все взгляды тут же обратились ко мне.

— Я только за, — спокойно ответила. — Наши студенты будут рады изучить новые подходы.

— О, как замечательно! — Валерия захлопала в ладоши. — Я обязательно приду посмотреть. И, может быть, даже приму участие — у меня есть пара приёмов из дворцовой школы…

«Примешь участие, чтобы покрасоваться и показать, кто здесь главный?» — мысленно фыркнула я, но вслух лишь улыбнулась:

— Будем очень рады увидеть ваши навыки, леди Валерия.

Лорд Эйнар, сидевший чуть в стороне, незаметно подмигнул Даррену. Тот едва заметно покачал головой.

После обеда ректор предложил провести небольшую экскурсию по академии.

— А принцессу Лиану я попрошу задержаться на несколько минут, — добавил он. — Нужно обсудить кое-какие организационные вопросы.

Даррен напрягся и замер, но ректор тут же добавил:

— Ваше Высочество, вы можете присоединиться. Это касается и вашей программы визита.

Валерия открыла было рот, чтобы предложить свою помощь, но ректор мягко перебил:

— Леди Валерия, ваши познания в дворцовом этикете будут бесценны при подготовке вечернего приёма. Селена и Мира любезно согласились помочь вам с деталями. И обещали учесть все ваши пожелания.

Мира с каким-то хищным предвкушением потёрла руки, а Селена, до этого молчавшая в углу, подняла брови, но кивнула:

— Конечно. С радостью. Валерия вынуждена была отступить.

Девочки тащили Валерию по длинному коридору академии — Мира без устали щебетала о пирожных, Селена методично перечисляла процентные вероятности различных сценариев ужина, а Валерия шла, стиснув зубы и пытаясь сохранить достоинство.

— Может, остановимся? — резко бросила она. — Я не привыкла, чтобы меня вели, как послушную куклу.

— О, вы не кукла, вы почётный гость, — весело подмигнула Мира. — Мы ваши проводники. И сейчас проведём вас к банкетному залу через самый живописный маршрут.

— С вероятностью 89,2% там будет меньше лишних ушей, — добавила Селена. В этот момент из боковой арки вышел молодой человек. Высокий, с идеально зачёсанными светлыми волосами и ироничной улыбкой. Он прислонился к стене, скрестив руки, и с явным любопытством наблюдал за этой процессией.

— Ого, — протянул он. — Похоже, кто-то попал в плен к местным энтузиастам.

Мира натянуто улыбнулась. Селена передёрнулась, но взяв себя в руки, фальшиво расцвела:

— Рик! Как вовремя! Познакомься — леди Валерия, почётная гостья из империи демонов.

— Очень приятно, — Рик слегка поклонился, но взгляд его оставался насмешливым. — Я Рик. Студент этой, чудесной академии.

Валерия окинула его оценивающим взглядом. Молодой, явно непростой студент, в одежде есть намёк на аристократизм, но без вычурности. И глаза — цепкие, умные.

— Рада знакомству, — холодно ответила она, но в голове уже пронеслось: «Возможно, он станет полезным».

— Так вы помогаете с подготовкой приёма? — продолжил Рик. — Говорят, у вас безупречный вкус.

— Пытаюсь, — сдержанно ответила Валерия. — Но, кажется, мои идеи не всегда встречают понимание.

— Понимаю, — кивнул Рик. — В академии любят традиции. Но иногда стоит их… слегка встряхнуть. Хотите, я покажу вам тайный проход к банкетному залу? Там гораздо тише, и вид лучше. Валерия заколебалась, но быстро приняла решение:

— Буду признательна.

— Отлично, — он жестом пригласил её следовать за ним. — Мира, Селена, спасибо за сопровождение. Дальше я беру ответственность на себя. Девушки переглянулись. Мира подмигнула Валерии, а Селена тихо пробормотала:

— Вероятность полезного знакомства: 78,5%.— Потом резко замерла и будто понюхала воздух.

— Всё в порядке?— забеспокоилась Мира.

— Не знаю, пока не знаю…

Когда они отошли на несколько шагов, Рик чуть понизил голос:

— Не переживайте, леди Валерия. Я знаю, зачем вы здесь. И могу помочь. Мой дядя будет рад с вами познакомиться.

Валерия насторожилась, но не подала виду:

— Ваш дядя?

— Скажем так, он тот самый «человек», о котором вам говорил отец, — улыбнулся Рик. — И у нас много общих интересов.

Она кивнула, обдумывая услышанное. В его словах был намёк на что-то большее, чем простая помощь.

— Что же, — произнесла она вслух. — Буду рада обсудить это подробнее.

Рик галантно предложил ей руку:

— Тогда прошу. И не волнуйтесь — я гарантирую, что вы успеете на обсуждение меню. Хотя, честно говоря, шоколадные пирожные — это единственное, что там стоит внимания.

Валерия невольно улыбнулась. Возможно, этот Рик окажется не таким уж бесполезным.

Когда мы втроём — зашли в кабинет, ректор не стал разводить церемоний. Он достал небольшой кристалл в медной оправе и положил на стол между ними.

— Это артефакт для конфиденциальных переговоров, — коротко пояснил он. — Блокирует подслушивание и фиксирует ключевые договорённости. Я не стану лезть в ваши личные дела, но как хозяин академии обязан убедиться, что этот визит пройдёт без эксцессов.

Он посмотрел прямо на Даррена:

— Вы здесь как официальный гость и, надеюсь, будущий союзник. Но если выяснится, что кто-то из вашей свиты действует вопреки нашим интересам — я буду вынужден сообщить об этом обеим сторонам. В том числе вашему отцу.

Затем перевёл взгляд на меня:

— Принцесса, вы представитель правящей семьи. Ваша безопасность — приоритет. Если почувствуете угрозу или давление, активируйте защитный кристалл — я буду уведомлен в течение минуты.

Даррен сжал губы, обдумывая слова ректора. Я же, напротив, слегка расслабилась — впервые за день услышала что-то конкретное, успокаивающее, потому как точно не все, в этой делегации, желали мне добра.