Чтение онлайн

— Вы так и не ответили на мой вопрос!

— Что же я здесь делаю? Дайте-ка подумать... Пью кофе, — с невозмутимым видом ответил Элиас, явно издеваясь. — По-моему, это очевидно.

— Я не слепая и вижу, что вы пьёте кофе! — терпение Джулианы начало иссякать. Что себе позволяет этот столичный хам? — Но почему вы пьёте кофе... именно тут?

Она выразительно ткнула пальцем в светлую кухонную плитку. Снежнеквак, почуяв накаляющуюся атмосферу, квакнул.

— Если бы вы не ретировались вчера столь... поспешно, — в его «поспешно» явно угадывалось «трусливо», — то услышали бы, как ваш отец, губернатор Фэрфакс, любезно предложил мне остановиться в вашем доме на время расследования. Сказал, что в гостинице у мельницы я буду чувствовать себя стеснённо.

«А ты, конечно, с радостью ухватился за эту идею!» — мысленно огрызнулась Джулиана.

— Какой вздор! Папа... — её голос дрогнул. Неужели он говорит правду? Но это же невозможно... Или возможно? — Он бы такого никогда не позволил!

Элиас пренебрежительно приподнял бровь, демонстрируя полное равнодушие к её возражениям.

— Что ж, факты — вещь упрямая. Раз я здесь, значит, позволил.

Джулиана уже распахнула рот, собираясь возмутиться, но в этот момент дверь на кухню бесшумно приоткрылась, и в проёме возникла Вероника. Она, словно под стать дознавателю, выглядела безупречно — платье нежного персикового оттенка, волосы убраны в сложную, но изысканную причёску, на щеках играл лёгкий румянец. В её глазах промелькнула странная смесь ужаса, стыда и осуждения, стоило ей только заметить Джулиану. Хотя это именно ей должно быть стыдно!

Вчера вечером, когда Джулиана была уверена, что дознаватель наконец покинул их дом, Вероника тихо вошла в её комнату, явно намереваясь выведать, где сестра успела познакомиться со столичным гостем и что между ними произошло. Однако Джулиана прикинулась спящей, затаившись под одеялом, и Веронике не оставалось ничего другого, как раздосадованно покинуть её спальню.

— Джулиана, — мягко, но настойчиво начала Вероника, — разве ты не считаешь, что тебе стоит… переодеться? У нас гости.

Вот, значит, как?! Сестру вдруг стала смущать её дурацкая пижама, хотя раньше она лишь добродушно подшучивала над её чудаковатым видом? Выходит, враг проник на территорию и уже вовсю вербует сторонников! Что ж, пусть знает — Джулиана Фэрфакс не из тех, кто отступает! Приготовьтесь к партизанской войне в тапочках — точнее, в пижамах, господин дознаватель!

— Я у себя дома, Никки, — заметила она, упрямо выставив подбородок. — И буду ходить в чём захочу! Возражающие могут воспользоваться дверным проёмом!

Договорив, она махнула рукой в сторону выхода и решительно направилась к буфету, прошмыгнув мимо стола с невозмутимым Донованом. Она налила в небольшую пиалу молока и, присев на корточки, поставила её на пол. Снежнеквак, радостно квакая, спрыгнул с её руки и уткнулся мордочкой в молоко, принявшись жадно лакать.

Продолжая кипеть от негодования, Джулиана грузно упала на стул напротив дознавателя, перед этим нагло прихватив с его блюдца несколько крошечных кусочков маршмеллоу. На морковный кекс она даже не взглянула — пусть Вероника сама его и уплетает, раз испекла для своего «драгоценного» гостя! Усевшись, она бросила Элиасу вызывающий взгляд, явно говоривший: «Ну, и что ты мне сделаешь?» После чего чугунный зачарованный чайник взлетел с плиты, изящно склонился над её кружкой и налил ароматный кофе. Джулиана с демонстративным видом швырнула в напиток украденные сладости. Она едва не поддалась порыву показать ему язык, но в последний момент одумалась.

Вероника тем временем с невероятным рвением продолжала хлопотать вокруг дознавателя.

— Ещё кофе, мистер Элиас? Может, положить ещё кусочек кекса? Мёда? Джема? — гостеприимно щебетала она.

Джулиана чуть не скривила лицо, с трудом сдерживая раздражение. Слова сестры за последние пять минут успели набить ей оскомину. И чего это она так вьётся вокруг него?

Внезапно в сознание Джулианы, словно отвратительная гадюка, заползла ужасающая догадка. А что, если... нет, не может быть! Но чем дольше она наблюдала, как сестра порхает вокруг столичного гостя, как сияют её глаза, тем больше ужасная догадка обретала черты реальности. О нет! Неужели Веронике приглянулся этот наглый тип?!

Прямо на пике этой возмутительной мысли Джулиана по инерции сделала большой глоток горячего кофе, а её услужливое сознание в это же время нарисовало «очаровательную» картину: Вероника в белоснежном подвенечном платье, Элиас в парадном сюртуке, они обмениваются кольцами, произносят клятвы, а потом он навсегда поселяется в их доме, в их гостиной, за их кухонным столом…

Зря, конечно, она об этом подумала. Ох, как зря... Кофе пошёл не в то горло. Джулиана подавилась. Сильно. Её тело содрогнулось от приступа удушающего кашля. Она покраснела, захрипела, из глаз брызнули слёзы. И в этот самый момент, под давлением кашля, крошечный, липкий и невероятно унизительный кусочек маршмеллоу с силой вылетел у неё… прямо из носа. Джулиана застыла, полными слёз глазами наблюдая за его «несанкционированным» полётом. Описав в воздуху короткую траекторию, он угодил прямиком на чистый, идеально отглаженный сюртук Элиаса Донована, чуть левее нагрудного кармана, и прилип там.

В кухне повисла гробовая тишина. Джулиане показалось, будто она слышит, как падает снег за окном, занавешенным мятными шторами в крупный белый горох. Даже снежнеквак на секунду оторвался от миски с молоком, перестав лакать.

Джулиана, вся багровая, задыхающаяся от кашля и умирающая от стыда и унижения, испуганно таращилась на дознавателя, не в силах оторвать взгляд от маленького белого пятна на его груди.

Лицо Элиаса медленно, будто закипающий чайник, начало заливаться тёмной краской ярости. Его брови поползли вниз, глаза сузились до опасных щелочек. Он смотрел на прилипший кусочек маршмеллоу, словно на ядовитого паука.

Вероника, напротив, побелела, как скатерть на столе. Она застыла, не в силах пошевелиться, её глаза были полны ужаса.

Тишину нарушило громкое, довольное «Квап!», когда снежнеквак, закончив с молоком, с удовольствием облизнулся.

Этот звук, казалось, вывел Веронику из ступора. С возгласом «Я сейчас!» она схватила со стола салфетку и бросилась к дознавателю, пытаясь судорожно стереть следы катастрофы.

— Прошу прощения, господин Донован. Джулс, она... Она бывает весьма неловкой, но она точно не специально, уверяю вас... Боже, какой кошмар! Я сейчас всё приведу в порядок! Джулиана, ну как ты могла быть такой неосторожной?!

Пока Вероника отвлекала его, причитая, охая и загораживая собой, Джулиана мигом соскочила с места, как ошпаренная кошка, только что не шипела. В одно движение она подхватила с пола удивлённого и вместе с тем сытого снежнеквака и, прижимая его к груди, бросилась прочь с кухни, оставив Веронику и дознавателя разбираться с последствиями созданного ею одной хаоса.

«Вот знала же, что лучше бы сегодня в комнате остаться, — сокрушалась она про себя. — Зачем, спрашивается, вышла?»

Но далеко уйти ей не удалось. Ещё на лестнице её догнал ледяной и обещающий скорую расправу голос Элиаса, пробившийся сквозь заслон из Вероникиных извинений:

— Мисс Фэрфакс, — Джулиане почудилось, будто он произнёс её имя сквозь стиснутые зубы, она даже услышала их скрежет. Ох, кажется, он чертовски зол! — Через четверть часа я жду вас у парадного входа. Будьте одеты… соответствующе. В противном случае вам придётся отправиться со мной к дому иллюминатора в том, что на вас сейчас.

Джулиана не рискнула злить его ещё больше, поэтому ровно через пятнадцать минут, облачённая в своё тёплое платье, шапку и пурпурное пальто, она вышла на крыльцо, где её уже ждал Элиас. Джулиана невольно скосила глаза на то место, куда прилип злосчастный кусочек, но теперь его скрывала ткань пальто. Заметив её взгляд, Элиас раздул ноздри, будто вновь переживая неприятный инцидент, что разыгрался за завтраком.

— Ведите, — приказал он недовольно.

Она взмахнула рукой, указывая направление.

— Нам сюда.

Не проронив больше ни слова, он тронулся в путь. Вздохнув, Джулиана, поплелась следом, размышляя о том, как её угораздило так основательно влипнуть.

Они шагали по заснеженным улицам Сноусмида. Пушистые снежинки неторопливо падали вниз, мороз кусал за щёки и за нос. Воздух был чист, свеж и колюч, а снег хрустел под ногами.

Город просыпался, и все, кого они встречали по пути, приветствовали Джулиану. Но она точно знала: причина такого внимания была вовсе не в ней самой. Всё дело в её спутнике. Горожане просто умирали от любопытства, пытаясь понять, кто же этот загадочный молодой человек, хотя многие уже наверняка догадывались.