Чтение онлайн

После долгих уговоров Барий все же вручил им деньги. Мы оставили его наедине с родней и вернулись в город.

Император пригласил нас не во дворец, а в амфитеатр. Решил сразу впечатлять зрелищами.

Царь сидел в центральной ложе прямо над стенами арены. Молодой мужчина лет тридцати, кудрявый шатен с золотым венком на голове и хитрым лицом. Руки и шею покрывали шрамы, свидетельствующие о боевом прошлом. Он поднялся.

— Для меня честь приветствовать гостей из таких далеких краев. Помпей Август, — по-простому протянул он руку.

— Снор Азбургский, — представился Ярл, обхватив предплечье цезаря. — Говорю сразу, я здесь слово держу только за себя.

— Вот как, — удивился Помпей.

Ярл представил и нас, и мы уселись. Служанки, в обтягивающих грудь прозрачных тогах, принесли огромные блюда с закусками и вино.

— Я почти с рождения наблюдаю бои на этой арене, и все еще не надоело, — как радушный хозяин принялся вещать цезарь.

— А никогда не хотели сами там сразиться, — заглянул ему в глаза Снор. На что правитель громогласно рассмеялся.

— Я получил свободу, пролив на этот песок крови больше, чем мы выпьем вина за вечер. Обязательно поведаю вам эту историю. Ох! Чуть позже. Начинается!

Ворот распахнулись, и на арену выскочил фавн, пританцовывая и щелкая копытами в воздухе. На нем был легкая ламеллярная броня. В левой руке баклер, в правой гладиус.

— Один из моих любимых бойцов, — сказал цезарь.

Открылись еще одни створки, и против него вышел огромный игрок, настоящий великан. Давно таких не видел. Двуручный молот в его лапищах крутился словно и не весил ничего.

— Свободные граждане Романии и гости столицы! — завопил ведущий. — Этот сноживущий осмелился оспорить волю цезаря и выступил за приход магии в мир. Проверим, достоин ли он жизни или нет.

Толпа взорвалась гомоном. Я смотрел на беснующихся людей, это выглядело как настоящее помешательство. Женщины оголяли груди, мужчины запрыгивали на край и показывали бойцу зад, одного такого шутника столкнули, и он разбился, вызвав хохот толпы.

Клубок засуетился. Только не венок императора, только не венок, только не он! Но зверь рвался вниз, на арену. Вот дерьмо!

— Ярл, — сказал я. — Позволишь ты и мне участвовать в бою. Хочу достойно представить Нордию публике и почтенному цезарю.

Снор на секунду впал в ступор, а потом кивнул.

— Охо-хо-хо, — захлопал в ладоши Помпей Август. — Я наслышан о нраве нординцев, но чтобы сходу в бой. Это впечатляет. Да будет так!

— Какова твоя специализация? — уточил цезарь.

— Луки и арбалеты.

— Ха! Большая редкость в одиночных схватках.

— Я выйду на арену с питомцем, — предупредил я.

— Тогда против тебя будут два противника, — пожал плечами император.

Я согласно кивнул, на самом же деле сжал зубы, чтобы мимические мышцы не выдали моих истинных чувств. Мне бы одного осилить.

— Многозарядные арбалеты запрещены, — продолжил топить меня Помпей Август. — Иначе неинтересно, — улыбнулся он, а глаза кровожадно блеснули.

— Мы тоже хотим участвовать, — склонила голову Весна, Ли и Симба отзеркалили жест, стоя за спиной девушки.

— Ох-хо-хо! — потер ладоши цезарь. — Ярл, мне определенно нравится твоя страна! — благодушно обратился он к Снору. — Я распоряжусь, чтобы вам подобрали достойных соперников.

Я подошел к краю балкона. Фавн и сноживущий бежали навстречу друг другу. Игрок взмахнул двуручным молотом, но легкий на ногах гладиатор, сделал сальто, легко пропуская удар под собой. Воздушный пируэт кончился тем, что он ударил копытом в лоб противника.

Великан качнулся. Баклер шлепнул его по рукам, и молот выпал. Сдвоенным ударом копыт фавн оттолкнул неуклюжего противника. Игрок попятился. Гладиатор подбросил гладиус и послал его ногой через себя словно футболист. Клинок вошел в горло сноживущего, подскочивший получеловек лягнул рукоять орудия, и голова противника почти полностью отделилась. Тело гиганта рухнуло в песок.

Фафн же исполнил победный танец, подпрыгивая и щелкая копытами.

— А теперь! — громогласно заорал ведущий. — Перед вами прольет кровь свита дорогого гостя нашего цезаря. Встречайте! Воин из далекой заснеженной Нор-р-рди-и-и! Правая рука яр-р-р-рла — Арч!

Толпа загомонила.

Я разбежался и выпрыгнул прямо с балкона, бросив кошку за спину. Проскользил по веревке и приземлился в песок. Публика взорвалась удивленными возгласами. Ну да, немного пафоса никогда не повредит.

Клубок ловко спустился следом и занял место рядом со мной.

— Ваши глаза вас не обманывают, — вещал ведущий. — Лучник с питомцем! Давно такого не было. Против него выйдут сразу три противника!

Три?! Обещали же двух.

— Ищи, — шикнул я Клубку, и он начал бегать вдоль круглой арены. Черт, надо будет потянуть время.

— Ниф-ниф! Наф-наф! И Нуф-нуф! — заорал ведущий.

Что там за стая свиней?

Ворота открылись, и во тьме помещения показались три горящих глаза. Твари вышла на свет, и оказались одним существом. Это был трехголовый цербер. Псина прямиком из царства Аида. Фух! А я уж напугался. Шансы не так уж и плохи.

— Ну и имечко у тебя, уродец! — бросил я, накладывая ледяной болт, а запасной сунув в зубы. Потом могу не успеть достать.

Клубок тем временем начал рыть песок. Ага, здорово, блин. Зрители на трибунах уже смеялись над поведением питомца. Главное — чтобы артефакт нашел, и он был маленький, если это что-нибудь большое, незаметно достать не получится.

— Бо-о-о-о-ой! — крикнул ведущий, и сразу после ударил гонг.

Цербер бросился вперед, под поблескивающей на солнце черной шкурой переливались огромные мышцы. Я не просто ждал, в голове уже созрел план. У меня тут вариантов действий не так много.

Когда тварь вышла на дистанцию смертельного прыжка, я вскинул арбалет и исполнил много раз спасавший меня трюк — издал ртом звук щелканья скобы. Адская собака вильнула в сторону с поразительной скоростью. Вот это рефлексы!

Две крайние головы раньше центральной поняли, к чему идет дело, ведь болт покинул ложимент как раз, когда лапы затормозили, взрыхлив песок. Наконечник пробил башку твари, и она сразу же повисла, сместив баланс, стала биться о грудь и мешаться ногам. Две другие головы вытянули шеи, чтобы приподнять её смежными группами мышц, а я развернулся и припустил к стене. Веревка все еще там.