Чтение онлайн

Процесс облачения был сложным ритуалом. Рей помогал, выверенными, привычными движениями.

Сначала — обтягивающий, словно вторая кожа, терморегулирующий комбинезон, холодный и скользкий. Потом — внешний каркас. Спинная пластина с жужжащим, едва тёплым реактивным ранцем. Ноги. Торс. Каждая защёлка, магнитный замок издавал удовлетворённый щелчок. Вес нарастал постепенно, но неотвратимо. Не давил — обволакивал, сковывая тело в бронированный кулак.

— Всем новичкам непривычно, — улыбался парень, закрепляя последние клипсы на предплечьях девушки, — Первый раз чувствуешь себя инвалидом в гипсе.

Молодой человек замер на секунду, проверяя соединения. Потом, так тихо, что микрофон едва уловил, добавил — Надеюсь, ты наденешь только один раз. На тренировку. И всё.

Наконец, последний элемент — шлем. Он был обтекаемым, с узкой тёмной полосой визора, похожей на хищный разрез глаза. Изнутри пахло стерильным пластиком и озоном.

— Включай, — сказал Рей отходя. — Кнопка на шее сзади. Прижми.

Ария нашла её вслепую, сквозь перчатку. Рука потянулась, и… тело сделало это за неё. Плавно, точно, без колебаний. Палец сам нашёл углубление и нажал. Это было не её движения, а эхо, отголосок вшитой в мышцы памяти.

Щёлк.

Мир зажёгся.

Внутри шлема, прямо на сетчатке, вспыхнули голографические интерфейсы. Статус систем. Уровень заряда. Схема подключения. В уши влился ровный, успокаивающий гул готовности. Девушка почувствовала, как гидравлика в ногах и руках мягко вздохнула, приняв на себя вес. Скафандр перестал быть грузом. Обернулся оболочкой. Чувствительной, отзывчивой. Ария сделала шаг. Звук был не топотом, а глухим, уверенным ударом металла о металл. Совершенно чужим.

— Вот чёрт, — голос Рея в комлинке прозвучал с неподдельным удивлением. — Обычно новички первые пять минут шатаются как телята. А ты… стоишь твёрдо. Как ощущения…?

Ария не ответила. Девушка была в шоке. Тело внутри скафандра двигалось с непривычной, пугающей ловкостью. Не она управляла им — оно предугадывало её намерения и помогало. Когда Ферденандес подумала поднять руку, конечность уже была в движении, плавном и мощном.

Когда Ария повернула голову, система стабилизации скорректировала баланс корпуса, прежде чем девушка успела ощутить крен. Будто её вели за руку. Той самой, холодной, металлической рукой призрака из чипа.

Страх поднялся комом в горле, а в разуме вспыхнуло: — "Это не я".

Но затем, за долю секунды, произошло переключение. Уличный инстинкт, тот самый, что заставлял Арию сливаться с тенью и чувствовать опасность кожей, сработал и здесь. Если это даёт преимущество — надо брать.

Страх не исчез. Стал приглушённым. Девушка просто… приняла это. Как когда-то голод, холод и необходимость красть.

Ферденандес сделала ещё шаг. Увереннее. Скафандр ответил лёгким, едва слышным гудением одобрения.

— Идём, — сказал её голос в комлинке, прозвучав чуть глубже, с металлическим отзвуком.

Девушка направилась к стойке с оружием. Походка в броне была не шагом, а серией сбалансированных, готовых к взрыву микросмещений.

На стойке стояло три монстра.

"Громовержец" — штурмовая винтовка, гибрид из двух стволов. Верхний — толстый, с радиаторными рёбрами. Нижний — более классический, с широким дульным тормозом. Выглядел как инструмент инженера-садиста.

"Дробовик Голиафа" — массивный блок с амортизаторами, явно предназначенный для крепления к предплечью скафандра. Ствол был широким, как горловина гранатомёта.

"Коситель" — странное, почти органичное устройство с гибким кронштейном и излучателем, похожим на глаз насекомого. От него веяло тихим, леденящим душу гулом.

Ария, почти не задумываясь, протянула руку. Перчатки с мягким магнитным щелчком обхватили "Громовержец". Вес был значительным, но гидравлика конечности тут же скомпенсировала. Она провернула винтовку, изучила предмет. Палец сам лёг на селектор огня.

Ферденандес вскинула винтовку к плечу, приняла стойку. Скафандр сам скорректировал баланс, подавшись чуть вперёд. Это была не поза солдата из устава, а была позиция хищника, замершего перед прыжком. Смертоносного, идеально сбалансированного. Инородного.

Рей, наблюдавший за ней, нервно улыбнулся.

— Ну что же, — сказал молодой человек в эфир, — Симуляция через двадцать. Попробуем не убить всех виртуальных пиратов слишком быстро. А то инструкторы обидятся.

Ария не ответила. Смотрела в прицел "Громовержца", где светилось перекрестье, проецируемые прямо в мозг. Внутри неё, рядом со страхом и чужими рефлексами, зародилось что-то новое. Холодное. Опасное.

Девушка опустила винтовку. Повернула голову к Рею. Тёмная полоса визора скользнула по нему, как взгляд прицела.

— Ведёшь, — сказала она, и голос в скафандре больше не дрожал.

Уверенность, найденная в арсенале, длилась ровно до того момента, пока на внутренний дисплей поступил пакет данных с грифом "БРИФИНГ — ОТРЯД „ЧАЙКА“".

Система, отследив успешную синхронизацию со скафандром, автоматически ввела Арию в состав оперативной группы для финального теста.

Координаты: симуляционный зал Дельта. Список участников. Позывной "Зелёная".

Когда она с Рейем вошла в помещение, остальные три "Архангела" уже стояли на платформах, безмолвные и неподвижные.

Никаких представлений. Только голос оператора из динамика: — Занять позицию. Синхронизация нейроинтерфейса через двадцать секунд. Цель симуляции: зачистка. Потери недопустимы.

Рей толкнул девушку легко в спину. Она шагнула вперёд, и белый свет зала сменился виртуальностью.

Пространство становилось светлым кубом, лишённым теней. Пять фигур в скафандрах "Иерихон" замерли на платформе, как экспонаты в стерильной витрине. Синий отсвет индикаторов падал на матовую броню. Ни звука, кроме ровного гула систем охлаждения.

Белый свет поглотил всё. Не погружение, а резкая замена реальности.

Третье лицо наблюдало.

Платформа исчезла. Возник вакуум — не тьма, а абсолютное, давящее отсутствие всего. Холод, не ощущаемый кожей, но регистрируемый датчиками скафандра как цифровое предупреждение в HUD. Обломки верфи "Гефест" плавали в этой пустоте в немом, хаотичном балете. Не было верха, низа. Только геометрия разрушения.

Отряд "Чайка" парил у исходной точки. Их движения в невесомости были неестественно плавными, лишёнными инерции — продукт симуляции. Команды в канале звучали чётко, без эмоциональной окраски.