Чтение онлайн

–  Нет-нет, сэр, - сказала Синтия и доверительно подалась вперед. Знаете, мне кажется, я могу найти способ разрешить вашу проблему, сэр.

–  Мою проблему?
– спросил Питер. "Какую проблему?
– подумал он. Целлюлит, дурной запах изо рта, раннее облысение? Так или иначе, я в серьезной беде, если мне помощь Синтии потребовалась".

–  Я имела в виду вашу проблему с пилотированием, сэр.
– Сказав это, девушка, похоже, испытала великое облегчение.

А у Редера, напротив, внутри все сжалось. "Кажется, я тут что-то насчет предельной жестокости сказал? Нет, только не это", - подумал он, заметив, что Синтия, не замечая его дискомфорта, собирается продолжать.

–  Я больше не летаю, лейтенант, - лаконично заметил он.

–  Только потому, что нынешнее оборудование не соответствует вашим потребностям, - с жаром откликнулась девушка.
– Но оно может соответствовать, и этого будет не так сложно добиться.

–  Лейтенант, - сквозь зубы процедил Редер, - мне сказали, что нет никакой возможности...

–  Честно говоря, сэр, это потому, что на данный момент, быть может, вы один такой. Поэтому они просто не хотят тратить на эту проблему время и деньги. Но, сэр, эта война только еще разгорается, и в дальнейшем масса людей будет страдать от ранений, подобных вашему.
– Синтия уже выглядела порядком разгоряченной.
– А решение такое простое!

"Черт тебя подери, - подумал Питер.
– Как же ты не понимаешь, насколько это болезненная для меня тема? Дерево бы уже сообразило, что я не желаю об этом говорить. Камень бы сообразил. Даже Бут бы сообразил!"

Он развел руками.

–  Что вам от меня нужно?
– спросил он чуть громче, чем следовало.

–  Тут проблема обратной связи, - заметила Синтия, словно его не слыша.

"Я бы тоже так сказал", - с горечью подумал Редер.

–  Этот протез не может с компьютером "спида" взаимодействовать, продолжила девушка.
– Но с вашим запястьем это никак не связано! Сухожилия в вашем запястье почти так же чувствительны к движениям, которые вам нужно делать, как и ваши пальцы, да и химический компонент безусловно там есть. Синтия с надеждой посмотрела на коммандера, глаза ее горели энтузиазмом. Все, что на самом деле нужно, это протяжение, - заключила она.

Редер беспомощно ощутил, как челюсть его отпадает. "Боже, - подумал он.
– Она права. Решение должно быть совсем простое".

–  Так что вам от меня нужно?
– снова спросил он.

Девушка сжала руки у себя на коленях.

–  Мне нужно четыреста долларов, - призналась она.
– Для оплаты расходов на разработку.

Редер потер пальцем под нижней губой.

–  Если я дам санкцию на выделение средств, - заметил он, - ваше изобретение будет принадлежать Содружеству.

–  На самом деле, раз уж на то пошло, мне третья часть валовой прибыли причитается. И мне этого более чем достаточно.
– Синтия пренебрежительно махнула рукой.
– Я инженер, а не бизнесвумен.

Редер ушам своим не верил. Его наивная маленькая Синтия совсем как настоящая бизнесвумен вещала. "А что до меня, - подумал он, - то я-то уж точно инженер, а не богатый спонсор. И все-таки мне этого страшно хочется. Но как я могу это оправдать?"

Питер машинально принялся выстукивать пальцами правой руки ритм, которому учил его физиотерапевт. Несколько секунд спустя он это понял и прекратил.

–  Ладно, - сказал он Синтии.
– Я дам санкцию на выделение средств.

Мрачнее тучи, Редер сидел в баре у Паттона, испытывая очень слабую жалость к себе. Он не обращал внимания на радостные голограммы, что покрывали почти все стены пляжами, пальмами и смеющимися людьми с прекрасным загаром и неправдоподобным минимумом одежды. Он даже не обращал внимания на шелест волн, накатывающих на пляж, а также на предельно реалистичный запах океана и водорослей. День вышел тяжелый. Вспоминая первую его половину, Питер аж зубами заскрипел.

–  Семь "спидов"?
– переспросил завскладом.
– Вы говорите - семь?

У него был тот же певучий акцент, что и у капитана Бетаб, но на этом, если не считать цвета лица, их сходство заканчивалось. Мужчина был приземистый, очень пухлый, и всем своим обликом напоминал того, кем, собственно, и являлся: армейского бюрократа. Кабинет его тоже выглядел в точности как должен был выглядеть кабинет заведующего складом военного имущества. Не лишенный известной роскоши, со множеством сувениров. Ковер на полу напоминал настоящий кашмирский. "Мне за такой ковер три года ишачить", - подумал Питер.

–  Да, - подтвердил он, титаническим усилием воли выскребая из себя последние остатки терпения.
– Знаете, лейтенант, там такая штука бывает бой называется. Вещи в ней страшно изнашиваются. Мы только что крупное сражение с целой вражеской эскадрой провели. Это на тот случай, если вы не в курсе.

–  Семь "спидов", - снова заныл мужчина.
– Ах, я полагаю, это в высшей мере избыточно.

Редер вздохнул и устроился поудобнее, собираясь поторговаться.

Складские работники почему-то всегда вели себя так, словно то, что они считали возможным выдать, использовать вообще не предполагалось. А что до потери "спидов"! Как будто "Непобедимый" только тем и занимался, что бессовестно "спиды" транжирил. А оружие, запчасти и горючее там щедрой рукой разбрасывались налево-направо без всяких мыслей о стоимости военного имущества или о том, что другие того же самого дожидаются.

Редер знал, что запросы "Непобедимого" имеют приоритет, и складские работники знали, что он это знает. Но даже при всем при том игра требовала того, чтобы он, метафорически выражаясь, со шляпой в руке на коленях к ним подползал и униженно клянчил то, что они и так без вариантов должны были ему выдать. А им полагалось вести себя так, словно каждая волновая направляющая или генератор поля из их личных пенсионных фондов поступали.

–  Ладно, я получил, что хотел, - пробормотал Питер себе в стакан, стараясь изгнать из памяти свидание с завскладом, точно кошмарный сон.

Затем он позволил себе краткое мечтание, в котором он снова вел эскадрилью, а общение с гнусными скрягами на складе военного имущества не было даже легким облачком на его горизонте. Питер нежно улыбнулся.

"Может статься, это реально, - подумал он.
– Как знать, быть может, Синтия все это провернет". По крайней мере, Питер в это верил. Ее идея имела определенные достоинства, а схемы, которые она ему набросала, выглядели многообещающе. "Как бы это было чудесно", - подумал он.

Тут Питер взглянул в зеркало и увидел там вторую причину того, почему день сегодня вышел тяжелый. Он пригласил капитан-лейтенанта Сару Джеймс пойти с ним пообедать, а она ему отказала. Дескать, другие у нее планы имелись. И теперь она сидела позади него за столиком вместе с несколькими другими офицерами с "Непобедимого".

"Могла бы и меня пригласить", - подумал Питер. Впрочем, он заметил, что в ее компании не было ни одного пилота "спида". "Интересно, - с неудовольствием подумал он, - как далеко у нее этот антиспидовский предрассудок заходит".

Питер также заметил, что их глаза довольно часто встречаются в зеркале. "По крайней мере, она помнит, что я существую", - подумал он и глотнул из стакана. Никак он не мог эту женщину понять. Его еще никогда не отвергали только на том основании, что он когда-то пилотировал "спид". Раз уж на то пошло, то, когда он летал на "спиде", это скорее было определенным социальным преимуществом. Слава, доблесть, "а я на таком черном летаю", "ух, как мы им вчера врезали" и все такое прочее.