Чтение онлайн

Кровь и смерть, смерть и кровь – и так много лет подряд.

Рыцари ожесточились и перестали ценить жизни, свои ли, чужие ли. Но крепко держались за изначальную цель: защиту города и службу Прекрасному Принцу.

Это все была его вина. Он позволил им замараться вместо того, чтобы остановить их. Но он же спас город от Элдрика. Почему, черт побери, Принц Ричард так уперся в то, что Вороны – нелюди? Как можно было не заметить обратного за столько лет?

И как объяснить все это Гийому, не поощрив подобное поведение, но и не сломив его боевой дух окончательно?

Нил сжал его плечо.

– Успокойся. Это тяжело, но придется принять. Это прошлое, которое никогда не повторится. Я был о господине Отто лучшего мнения: он казался мне безобидным, добродушным пьянчугой, хоть и развалил стражу своей ленью. Не знаю, чем он руководствовался, издавая такое распоряжение. Наместника же точно запугали: он постоянно находился под давлением Прекрасного Принца и Великого Ворона. Его предшественников убили за неподчинение. А закон и правда отвратителен. Займемся его отменой после победы над Великим Вороном.

– Нил, там в большей части отчетов имя твоего дяди, – тихо сказал Гийом.

– Я знаю.

– Откуда?

– Дирк рассказал. Я долго не хотел верить и убеждал себя, что дядя Рутгер не мог так поступать. Но пришлось взглянуть правде в глаза. Прошлые защитники города были безжалостными убийцами.

– Но ведь Прекрасный Принц и его Рыцари должны быть другими, – растерянно сказал Гийом. Глаза у него были совершенно дикие. – Отец мне столько о них рассказывал: об их смелости и благородстве, об отчаянной борьбе с Великим Вороном Элдриком, о защите людей! Когда ты только появился и принялся патрулировать город в одиночку, огребая от Воронов, я вначале посмеивался, а потом понял: черт побери, да! Так и рождаются герои! Таким должен быть Прекрасный Принц: волевым, сильным, бесстрашным! За тобой любой пойдет! Почему же настоящий Принц оказался полным ублюдком, а благородный герой может стать лишь Рыцарем?

– Потому что жизнь сложнее детских сказок, – вздохнул Нил, – она бывает несправедливой и запутанной, а ошибки в ней неизбежны. Но эти люди, какими бы они ни были, действительно спасли город от безжалостного тирана Элдрика. Об этом забывать не стоит. Но и о чести – тоже. Никогда не убивай невинных, Гийом, и трижды подумай прежде чем убить кого-либо. Иначе ты сумеешь оправдать любую смерть, как делали это прежние Рыцари.

Тот откинулся на спинку стула и рвано вздохнул. Он понемногу успокаивался.

– Мне будет проще, чем им. Если начну сомневаться, то просто приду к тебе. Ты-то всегда знаешь, как поступить правильно, и остановишь меня, если я сверну не туда, – Гийом слабо улыбнулся, – с тобой мы обязательно победим, Нил. И не перепутаем добро со злом.

Нил улыбнулся ему в ответ, а сам подумал, что Гийом слишком сильно в него верит. Как и Рудольф, он готов слепо следовать за ним. Но что если Нил выбрал не ту дорогу? Кто остановит его и не позволит повторить судьбу дяди Рутгера?

***

Когда в жизни Нила все становилось паршиво, судьба посылала ему Рейвена, будто говоря: «Посмотри на него и не ной. Попробуй пожить в рабстве, проклятым и лишенным всего, а потом рассказывай, какая у тебя тяжелая жизнь». Рейвен при всем этом ухитрялся не падать духом и устаивал Нилу «приключения», как в детстве.

В этот раз он ждал его на небольшом мосту, через который Нил каждый день шел на службу. Сидел ровно посредине, широко раскрыв крылья. Смотрел на облака, безмятежно насвистывая какой-то веселый мотивчик, но горожане все равно резко сворачивали и шли к другой переправе. Тем, кто оказывался посмелее, Рейвен широко улыбался, глядя в упор. Взгляд у него был жутковатый, и люди не решались проверять, что скрывается за дружелюбием явно голодного Ворона.

– Доброе утро, Нил, – улыбнулся он, заметив друга.

– Доброе. Что ты тут делаешь?

– Играю в «тролля на мосту», но никто не принимает вызов.

– Еще бы, – рассмеялся Нил.

«Тролль на мосту» был игрой их детства. Один ребенок «охранял» мост, другие пытались прорваться. Можно было хитрить и отвлекать, сговариваться и даже драться, но проигравший сам превращался в «тролля», и мост сторожили уже двое. Так что драка была не лучшим способом выиграть.

– Сыграешь со мной?

– Увы, мне пора на службу.

– Придется добираться вплавь, – лениво заметил Рейвен, вставая на ноги, – по мосту пройдешь, только если победишь.

– Ты окончательно впал в детство? – хмыкнул Нил.

– У меня с пятнадцати лет его не было. Когда еще развлекаться, если не в мирное время?

Мирное.

Ворон и Рыцарь играли в драку вместо того, чтобы резать друг друга, травить и похищать близких людей.

Почему город под властью лживого паука стал настолько мирным и безмятежным?

Нил яростно прогнал неприятные мысли. Это не было заслугой Великого Ворона, просто нынешние Рыцари и Вороны были порядочными людьми. Их дружба с Дирком открывала пути к мирному решению проблем.

– Ты говорил с Агатой Милн?

– Да. Как я и думал, ты ошибся. Никто ее не мучает.

– Я хочу услышать это от нее.

– Услышишь. Она придет, когда освободится.

Нил вздохнул с облегчением. После долгих размышлений он заметил, что вся история с обвинением несколько странная: конечно, Великий Ворон был способен на любое злодейство, но откуда об этом стало известно Сюзанне де Брисар? Он забыл спросить это у нее. И что за человек был с ней? Просто случайный прохожий, проводивший плачущую девушку в участок стражи? Но то, как он настойчиво требовал вмешательства Прекрасного Принца, Нилу не понравилось. Кто он вообще такой?

– Дирк, ты видел в городе карлика?

– Кого?

– Карлика. Человека ростом с ребенка, но с длинной седой бородой до земли.

Рейвен недоуменно посмотрел на него.

– Нет. Карлики же выдумка.

– Что?

– Их не существует, Нил, – снисходительно пояснил Рейвен, – волшебные карлики выманивают младенцев у родителей и похищают девиц в детских сказках. Я видел изображение в книге, которую повелитель заставлял меня читать. Он потом объяснил, что это сказка, и карлика, который требовал угадывать его имя, на самом деле никогда не было.

Нил растерялся.

– Нет, я имел в виду настоящего карлика, которого видел в городе.

Рейвен хмыкнул.

– Ты не двигаешься.

– А?

– Если ты взялся заговаривать мне зубы, то нужно продвигаться по шажку, а не стоять на месте.

Нил фыркнул.

– Я и не думал с тобой играть. Мне ничто не помешает найти другой мост.

– Конечно, – невинно согласился Рейвен, – за две улицы отсюда. Горожане дружно идут туда, и ты можешь пойти вместе с ними.

Нил подозрительно сощурился.