Чтение онлайн

Нил раздраженно вздохнул.

– Хорошо. Посмотрите, когда он приведет Агату. Но, предупреждаю, у Дирка трудный характер, а его шутки могут показаться странными. Возвращаясь к разговору о Великом Вороне: он, несомненно, злодей, хотя бы потому что проклинает и держит людей в рабстве. Он заколдовывает их, чтобы они не могли помочь нам. Значит, такое желание у них есть. Все жители города – его заложники, он шантажирует их проклятьем. Городу не нужен такой «добрый» хозяин. Город должен быть свободен.

Джек вздохнул. Он вспомнил, что они с Льюисом выяснили о чернокнижнике Штейне: этот человек жаждал власти над людьми настолько, что разрушил полгорода. Нынешний Великий Ворон умнее, но порядочнее ли? Проклинать людей – явно аморальный поступок. Их требуется освободить. Но… пока Джек не лезет на рожон, его не трогают. Они с Великим Вороном могли бы мирно сосуществовать, не мешая друг другу, но совесть Джека на это не соглашалась.

Однако и биться с ним Джек не хотел: советы Нила вызывали у него все больший протест. Джек не умел и не хотел драться, он хотел подобрать другой ключ к решению проблемы и склонить Великого Ворона к переговорам. Проклятье, если бы он хоть что-то о нем узнал, то нашел бы подходящие условия для договора и выкупил людей! Но что помешает Великому Ворону проклясть новых рабов? Ничего. Нужно поставить его в какие-то жесткие рамки. Может, изобразить из себя сурового вояку, вроде Джозефа Победителя и потребовать всех отпустить и больше никого не проклинать? Теоретически он мог бы устроить спектакль: нанять актеров, которые разнесли бы по городу вести о его грозных победах над могущественными темными колдунами, чтобы запугать Великого Ворона и заключить выгодный договор о мире. Но для этого, опять же, требовалось узнать о противнике хоть что-то конкретное. Без этого авантюра обречена на провал.

Он постоянно ломал над этим голову и тяжело вздыхал. Однажды Льюис спросил его в чем дело, и Джек уныло признался:

– Не понимаю, как ты спокойно живешь в городе, где в любой миг можешь попасть в рабство.

– Рабство? О чем ты?

– О проклятии. Великий Ворон проклял кучу народу, и теперь они его рабы.

Льюис рассмеялся.

– Где ты услышал эту чушь?

– Так говорит Нил Янг.

– А, этот. Он – ограниченный болван, не слушай его, Джек. Откуда ты его знаешь?

– Я – торговец, мне довелось вести с ним дела, как с начальником стражи, – соврал Джек, – вообще-то, он весьма авторитетный человек. Его все знают, уважают и считают настоящим Рыцарем, который не пройдет мимо чужой беды.

Льюис презрительно фыркнул.

– Это не мешает ему нести чушь. Никакого рабства в городе нет.

– Как это «нет»? – недоверчиво переспросил Джек. – А как же Вороны? Они ведь в рабстве у Великого Ворона.

Льюис закатил глаза. Затем задумался, прикусив нижнюю губу.

– Давай попробуем превратить это в упражнение по логике. Два человека озвучили противоположные мнения: что Вороны рабы и что нет. Тебе нужно узнать, кто из них прав, а кто ошибся. Что для этого нужно сделать?

– Собрать достоверную информацию?

– Хорошо. Но давай вначале разберемся в терминах. Что такое рабство?

– Лишение свободы. Превращение человека в чью-то собственность.

– Рабство это плохо?

– Конечно.

– Почему? – спросил Льюис.

В этот момент он как нельзя походил на преподавателя по философии. Джек задумался, формулируя ответ:

– Потому что люди не могут жить своими жизнями, вынуждены выполнять тяжелую и грязную работу для хозяина, их существование тоскливо и безрадостно. Я не хотел бы так жить, значит, не должен позволять отнимать свободу у других.

– Отлично, – похвалил его Льюис и Джек довольно заулыбался, – как много ты видел Воронов, выполняющих тяжелую и грязную работу?

Джек растерялся.

– Ни одного. Но это ничего не значит, они могут делать ее в убежище.

– Верно. А как тебе узнать это наверняка, а не строить предположения?

– Поговорить с Воронами! Спросить их, как они живут!

– Именно. А потом как следует обдумать полученные результаты и прийти к собственному выводу. Всегда думай сам, Джек, а не полагайся на чьи-то авторитетные заявления. Эти авторитеты иногда несут такой бред, что за них становится стыдно.

Джек погрузился в размышления.

Мог ли Нил ошибаться насчет рабства? Вполне. Но мог ошибаться и Льюис, который изучал проклятье лишь в теории. К тому же был еще один момент, о котором не стоило забывать.

– Но ведь Вороны заколдованы, чтобы не выдавать своего хозяина. Что если он велел им подтверждать свою доброту, а на самом деле они страдают?

– Об этом, что, весь город знает? – удивился Льюис. – Наверное, Рудольф Бьернссон опять проболтался. Джек, ты когда-нибудь видел заколдованных людей?

– Нет.

– А я – да. Они этим очень недовольны, даже если не могут озвучить недовольство вслух. И всегда находят лазейки, чтобы обойти запрет. Тебе скажут правду, если сумеешь разговорить собеседника. А если солгут, то ты поймешь это: несчастный, дрожащий, забитый раб, даже если и будет хвалить хозяина, никто ему не поверит. Только поговори с разными Воронами и найди не меньше трех, чтобы убедиться, что не сделал поспешных выводов. Расскажи потом, что узнал.

– Обязательно, – рассеянно пообещал Джек, – спасибо.

– Не за что.

***

Подходящая возможность вскоре представилась: Нил сообщил, что Агата Милн готова встретиться с ними. Идти решили втроем, не взяв Гийома с собой. Тот был страшно возмущен и долго спорил, но Нил напомнил, что для «тайного Рыцаря» тот стал действовать слишком открыто. А Джека, наоборот, стоило показать в деле. Гийом в конце концов согласился, но, глядя на его лицо, Джек почти не сомневался, что он попытается спрятаться и подслушать разговор. Льюис был прав: когда люди сопротивлялись чужим приказам и были ими недовольны, это бросалось в глаза.

Встреча была назначена на каком-то пустыре, среди глухих заборов. Вороны тоже прилетели на встречу втроем: Рейвен, при виде которого Джек с трудом подавил дрожь, красивый, щеголевато наряженный бард и хорошенькая молодая девушка. Джек с интересом разглядывал ее: Агата Милн оказалась фигуристой и привлекательной особой, явно небедной и не носящей обноски. У нее и у остальных Воронов руки были чистыми, ухоженными, без трудовых мозолей. Разве что у Рейвена кожа была грубая, с мелкими ссадинами, но руки Джека выглядели так же, когда он слишком усердствовал с тренировками.

– Привет, – коротко поздоровался Рейвен, оглядывая их, – этот кудрявый – кто такой?

– Рыцарь Джек. Он один из моих стражников, – представил его Нил, – не помнишь его?

– Нет, – равнодушно ответил тот, – это Агата и Сольвейн. Не знаю, зачем она его притащила, но он будет присутствовать.

– Для моральной поддержки, – возмутилась Агата, – я же вам говорила, господин Рейвен!

– Тебе нужно просто сказать пару слов, и мы полетим обратно.

– Точно, – встрепенулась Агата, – Великий Ворон невиновен, никто меня не мучает, можно я пойду?