Чтение онлайн

— Не знаю, уважаемый. — Едва не заплакал допрашиваемый. — Его только Щуря знал.

— Кто?

— Щуря. — Матрос ткнул пальцем в убитого первым коллегу. — Щурился часто. Мы его так и прозвали.

— И зачем нам с господином Аомаром, — толстяк кивнул в мою сторону, — подробности? Может ты, дерьмо верблюжье, еще расскажешь чем завтракал?

— Рыбой… — Посетовал пленник. — Мы только ей и питаемся…

— У брата семнадцать баранов, — снова влез тавернщик, — и каждый умнее тебя!

— Значит так. — Остановил я “дознавателей”. Без вмешательства со стороны эта парочка компостировала бы мозги несчастного до заката. Не то чтобы у меня имелись веские причины спасать недавнего противника, но информация стоила на вес золота. — Отвечаешь коротко и по существу. Вы двое не встреваете. Вопрос первый: сбежавший амбал видел, с кем разговаривал Щурник?

— Щуря. — Поправил моряк, но встретившись со мной взглядом тут же энергично замотал головой. — Никак нет, уважаемый. Мы втроем как раз хавали. Обсуждали, в какой блядюжник идти. А тут Щуря ввалился, рожа довольная. Разорался, мол надо срочно одному сухопутному харю начистить. Задорого. Ну и вот.

— Вопрос второй: где этот клоун мог найти заказчика?

— Известно где, у трапа. Он дежурил же.

— Всегда один?

— Дык.

— Прояви почтение, смерд! — Рявкнул не выдержавший капитан, и пленник спешно поправился:

— Один, уважаемый. Мы всегда по одному дежурим. Разве что по доброте душевной выходной кто присоединится.

— Дьявол… — Пробормотал я, утыкаясь в ладонь. Чтоб найти таинственного нанимателя требовалось ни много ни мало, а самое настоящее чудо. В четвертьмиллионной Сиере тысячи человек регулярно терлись в порту, и никакой смотритель не был в состоянии запомнить каждого. Ниточка обрывалась, едва попав в руки. Вывод напрашивался сам собой. Враги города знают о спасении последней жертвы, отслеживают ее передвижение и сильно желают смерти. Настолько сильно, что подписывают на дело случайно подвернувшихся идиотов. Не воспринимают всерьез? Экономят ресурсы? Спешат? К черту гадания на кофейной гуще, стоит исходить из худшего: они играют в кошки-мышки. И мое место — в когтях.

— С этим чего делать? — Прервал размышления стражник.

— С этим? — Матрос испуганно втянул голову в плечи. — Пусть приберется и валит.

— Просто так? — Не понял тот, и я устало кивнул:

— Именно. У меня нет желания выколачивать те деньги, что ты сможешь заплатить.

— Благодарю, господин.

— Не стоит. Тебе еще тащить дружков на кладбище. И передай капитану Надиру: если его уроды еще раз встанут на моем пути, то он не спрячется ни в Доминионе, ни в Империи, ни за границей Великого Океана.

Кивнув на прощание городовым и корчмарю, я направился к выходу. Инси засеменила следом.

На улице царили мир и покой. Кто-то несся, кто-то важно шагал и никого не интересовала устроенная за тонкой глиняной стенкой бойня. Разве что карманников и прочую шушеру насторожил ввалившийся в здание патруль, но и те очень скоро успокоились, вернувшись к своим грязным занятиям. Солнце светило, птицы пели, волны бились о берег.

Я лихорадочно озирался по сторонам, выискивая возможных лазутчиков. Таиться не имело смысла, после нападения те не могли надеяться на мое неведение. Я знал, что меня пасут. Они знали, что я знаю об этом.

— Хозяин, — прошептала рабыня, закутываясь в безразмерный плащ, — у вас есть телохранители?

— Ага, целый легион… — Усмехнулся я, представляя процессию солдат, отгораживающих мою бесценную тушку от любопытных. Картина вырисовывалась занимательная. Шуму бы я несомненно навел, но вот защититься… Луки и арбалеты, зажигательные смеси и яды, улыбчивые красотки с заколками-стилетами. Человеческий гений изобрел массу замечательных способов устранить защищенную цель. В моей прошлой жизни одному несговорчивому сенатору уронили на голову гигантский валун, выброшенный осадным требушетом, случайно развернутым к его жилищу. Надо, кстати, предупредить мужика, если занесет в Квархаду…

— Они дорогие? — Деловым тоном поинтересовалась девушка.

Я вымученно улыбнулся в ответ:

— Они бессмысленные. Представь, иду я в кольце дуболомов, внезапно земля под ногами раскалывается, а внизу торчат острые колья.

— Земля бы раскололась под ногами у первых рядов…

— Землю держал бы маг.

— Простите, мастер, не подумала. — Потупилась Инси, и я поспешил подбодрить ее:

— Не переживай. Никто и никогда не предугадает все возможные варианты. Крепкие парни замечательно отгоняют чуть менее крепких парней. Против хитрости требуются иные средства. Но и обезьяна может сбежать от хумбра. Кажется так говорят у тебя на родине?

— Так. — Заторможенно кивнула невольница. — А еще говорят, что у войны нет глаз. У нас вообще много говорят…

— … и сказанное часто противоречит само себе. — Догадался я, подмигивая ошарашенной девочке. В той жизни я успел нахвататься от нее целую тележку луамских пословиц, но в этой ей оставалось лишь гадать об источнике моей осведомленности.

— У вас обитают хумбра? — Переходя на шепот запоздало спросила спутница. Страх перед “ужасом джунглей” дотянулся до нее даже на песчаном берегу Срединного Моря. Таинственные гуманоиды с антрацитово-черной кожей и серыми волосами-лианами вырезали целые деревни, преследуя никому не известные цели, и исчезали до появления регулярных войск. Зачем и почему? Не известно. Смертные редко видели живых хумбра, а видевшие стремились убраться подальше, не выясняя причины агрессии.

— У нас нет лесов и негде прятаться.

— Зачем сильному прятаться?

— Затем, что всегда найдется кто-то сильнее. Как думаешь, какие шансы у одиночки выстоять против отряда?

— У хумбра — огромные! — Поджав губы, девушка насупилась, не желая отступать с привычной позиции, но тут же опомнилась:

— Простите, хозяин.

— Не переживай, — отмахнулся я, — в споре рождается истина. Иногда рождается. Не суть… Хумбра состоят из костей, мяса и кишок? У них течет кровь?

— Думаю, да.

— Значит их можно убить. А что бы этого не случилось, твари не покидают заросли. Будь иначе — они бы давно ворвались в крупные города и рано или поздно стерли цивилизацию с лица земли.

— Понятно. — Буркнула Инси и, внезапно пригнувшись, рванула в ближайший закоулок.

Что ж…

Чего-то подобного и следовало ожидать.

Оторванная от дома девочка не могла доверять первому встречному, сколь бы добр тот не казался. Особенно с ее способностью противостоять волшебству. Метка против проклятия, почему бы не поставить на второе? Пятнадцать лет и минимум опыта. Вожделенная свобода буквально на кончиках пальцев. Только идиот удержался бы от попытки.

Вот только рабский знак — не дешевый заговор деревенской знахарки. Подобные печати сдерживали древних демонов, куда там зазнавшимся малолеткам. Только идиот рискнул бы удрать. Да пожелай я остановить беглянку, и та давно корчилась бы от струящейся вдоль позвоночника боли!

Тяжело вздохнув, я отправился следом за невольницей. Не спеша (куда спешить бездельнику?), но и не замедляя ходу. Просто шагал, стараясь понять логику девушки.

Первая развилка: выбор очевиден, нестись к толпе. Затеряться среди пестро одетых горожан. Казалось бы разумно, но на деле — верный путь в лапы стражников. Инси успела войти в возраст, когда расторопный городовой мог “случайно” принять ее за воровку и потребовать расплатиться натурой.