Чтение онлайн

— Такого не бывает. — Растолковала Инси, прочитав непонимание на лице мастера.

— И что это значит? — Устало вздохнул тот, переводя взгляд то с меня на девушку и обратно. Привыкший к честной арифметике и лживым обещаниям торговец капитулировал, приняв собственное невежество. Пожалуй, умение признать неосведомленность являлось одним из немногих его положительных качеств. Сейчас этого было вполне достаточно.

— В деле замешан маг. — Пояснил я. — Либо с доменом плоти, либо иллюзионист.

— Сумана! — Выругался мужчина. Поминание жены основателя Доминиона в высшем обществе считалось недопустимым. Вернее, допустимым в исключительных случаях. При пожаре на складах, поражению в очередной битве с Империей, измене супруги… Хотя последние все-таки не тянуло на подобную грязь по квархадским нормам приличия.

— Позвать Вефтаха! Живо! — Заорал Ильхор.

Лагерь накрыла волна суматохи. Пожалуй, такого же эффекта можно было добиться на рынке, крикнув “держи вора” и запустив в толпу десяток шустрых мальчуганов. Стражники повскакивали с насиженных мест, рабочие бросились проверять палатки, и на некоторое время стоянка превратилась в улей хаоса. Впрочем, беготня прекратилась так же внезапно как началась.

— Сиятельный, Вефтаха нигде нет. — Упал на колени вынужденный сообщить ужасную новость батрак.

— Нет? — Переспросил хозяин и, дождавшись неуверенных кивков, снова выругался. На сей раз куда более витиевато и грубо.

— Снимаемся. — Приказал он, сжав кулаки. — Нет. Сначала проверьте отхожее место. А если не обнаружите Вефтаха и там, то сворачиваем лагерь и возвращаемся к кораблю.

Наверное, я бы начал аплодировать. Человек, берущий на себя ответственность за жизни других и отказывающийся от собственных благ, заслуживает аплодисментов. Всегда за одним единственным исключением. Порой люди спасают других, спасая в первую очередь себя. Ничего предосудительного, но мерзковатое послевкусие…

Сжав кулак, я удалился собираться вещи. Запасные хитон и сандалии, немногочисленный инструмент и дорожный посох. Не то чтобы он мне требовался при ходьбе, но в дикой местности водились ядовитые змеи, встреча с которыми не сулила райских наслаждений.

— Готов? — Из-за полога показались светлые волосы Инси. И как ее угораздило родиться блондинкой? Не знай я девушку много лет — наверняка бы решил, что та краситься. Но нет, помимо смуглой шкурки мой давняя подруга пошла в мать-эоллу. Пути реальности порой чудны…

— А то. — Попытался ухмыльнуться я. Вышло вяло и неискренне. Сложно веселиться, покидая руины Сиеры, так и не увидев отчий дом.

— Не унывай. — Почувствовала мое настроение луамка. — Соберем десяток магов и вернемся. Если уж сюда столько народу лезет, значит и барыш намечается огого.

— Твоими бы устами да медку навернуть. — Хмыкнул я, выбираясь наружу и подавая знак сворачивать палатку. Объяснять, что гипотетический колдун мог устроить в одном из домов лабораторию, или просто бросить наскучившие образцы не хотелось. Наверняка, стражница и сама понимала и принимала такую вероятность. Вопреки стереотипам чернокожая рабыня отличалась живым умом и недюжинной сообразительностью. Хотя, разумеется, не обладай она сопротивляемостью к волшебству — закончила бы в борделе или гареме какого-нибудь индюка. Не рудник и ладно…

— Лучше мяска. — Облизнулась Инси. — Ты обещал, между прочим. И лимонных пирожных.

— Вернемся — накормлю. — На сей раз улыбка вышла куда честнее. — Дожить бы.

— Доживем.

Несмотря на спешку, батраки ковырялись еще час. Ни брюзжание вышестоящих, ни страх перед неизвестной опасностью не ускоряли процесс. Скорее наоборот, приводили к лишним ошибкам.

В путь мы отправились лишь на закате.

Еще совсем недавно хитрое южное солнце нахально пекло макушку, но внезапно предательски нырнуло за горизонт. Мир накрыла тьма. Глаз различал лишь яркие пятна факелов, понурые фигуры странников, да пляшущие тени. Даже пологие склоны барханов скорее ощущались ногами. После выстроенной из мягко светящегося камня Квархады местные пейзажи нагоняли поистине животный ужас.

— Вефтах! — Раздалось спереди, и, протолкнувшись сквозь сквозь нагруженных работяг, я встретился взглядом с потеряшкой. Взгляд мне весьма не понравился. Даже ночью было очевидно — блудный маг не в порядке. Пустое лицо, не вяжущиеся с бегающим взглядом красных зрачков, съехавшая на бок челюсть, стекающая по подбородку слюна… Волшебник походил то ли на лихорадочного больного, то ли на зомби в поисках жертвы.

Не успев рассмотреть колдуна, я услышал многоголосый вой и крик, перекрывающий все прочие звуки:

— Отпусти!

Опустившись на землю мастер Ильхор остервенело раздирал ногтями собственную кожу. Примерно тем же занимался каждый четвертый член экспедиции без разделения на тружеников лопаты и мастеров меча. Невидимая зараза поразила семь или восемь человек.

А потом на землю спустился настоящий ад. Отмеченные безумием бросились на ближайших спутников. Вгрызаясь клыками в плоть, они убивали или умирали сами, нанизанные на острые пики.

К счастью, стражники получали жалование не за красивую мордашку. Значительная их часть сумела вовремя сориентироваться, обнажив клинки против умалишенных товарищей. Кто-то ловко перерубил шею хозяину, кто-то пригвоздил к теплому песку блудного волшебника, остальные неистово рубили безымянных для меня прокаженных. Но и те не оставались в долгу. А павшие переходили на сторону врага.

Когда все закончилось на ногах стояли лишь мы с Инси и пара крепких парней с топорами в руках. Уж не знаю, был ли в том некий тайный смысл, и топор оказался столь хорош против свихнувшейся толпы, или им просто повезло, но держу пари, здоровяки не скоро посмотрят в сторону другого оружия. Я же… Меня буквально вытащила с того света луамка. Метаясь по полю боя разъяренной тигрицей, она лично укокошила чуть ли не треть нападавших.

— Какого хера? — Выдавил один из мужчин, повернувшись ко мне, но ответ пришел совсем с другой стороны.

— Незатейливый эксперимент. — Донеслось оттуда, и в свет валяющихся между трупов факелов ступил ОН.

Двухметровый демон.

Не первородный, но и обращенного человека, не удержавшего тьму, а то и сознательно шагнувшего за грань, хватало для остатков нашего отряда.

— Тварина! — Взревел солдат покрупнее и рванул к чудовищу.

С копьем и тяжелым щитом… Даже с ними у него не имелось и малейшего шанса на победу. Легкий, небрежный взмах когтей, и еще секунду назад пышущее жизнью тело завалилось на спину. Длинный язык с нескрываемым удовольствием скользнул по измазанным кровью пальцам.

— И что же мне сделать с оставшейся парочкой? — Осклабился монстр, плавно приближаясь. А до меня вместе с отвратительной вонью тухлятины добралась запоздалая мысль: воительница исчезла из поля зрения чудовища, и теперь аккуратно приближалась к нему сзади.