Чтение онлайн

Мы всерьёз собирались здесь жить.

А что? Пространство огромное. Вырезать в стенах мастерские и залы, эту громадную полость пустить под толстошлемники. Кстати, судя по грубому каналу и слегка облагороженному бассейну, тут была вода. Возможно, раньше здесь вообще росла грибнина. И месторождение олова рядом.

Отличное местечко для цитадели.

А потом сюда пришёл Старый Враг.

Пауки превратили каверну в чудовищный улей. Почти весь свод был затянут слоями какой-то дряни, похожей на прогоревшие балки. Между колоннами всё ещё висели скукожившиеся от страшного жара коконы. Большая часть сгорела. Некоторые лопнули. Из них вывалились полуобглоданные кости и спёкшийся хитин.

Местами пол шевелился. Мёртво. Просто толстый слой пепла продолжал осыпаться с потолка.

И всюду валялись тела пауков. Мелких. Больших.

Огромных.

Многие, особенно вдоль стен, застыли кверху лапами, похожие на какие-то мрачные корзины. Должно быть, задохнулись. Другие сгорели и теперь выглядели как куски чёрного стекла.

Мы осторожно продвигались вдоль стены, пока Грим вдруг не поднял кулак.

В боковой части пещеры, почти скрытый за обрушившейся колонной, обнаружился укреплённый грот. Вернее… то, что от него осталось.

Вход был намертво заплавлен телами Чёрных. И других. Теперь трудно разобрать. Пауки сплавились в сплошную стену из хитина, золы и камня. Видимо, они пытались удержать огонь. Или не выпустить что-то наружу.

Трудно сказать.

Но пожар они остановили. Хитиновая пробка с каменными вкраплениями почернела, потрескалась и местами блестела, как оплавленное стекло.

— Ломаем, — тихо сказал Грим.

Никто не стал высказывать сомнений. Мы работали кирками осторожно. Сперва сбивали края. Потом начали выламывать целые куски обгоревшего хитина. От него шёл мерзкий сладковатый запах.

Наконец внутри открылся проход. Торв первым протиснулся в дыру. И сразу остановился. Я даже через кольчугу увидел, как напряглись его плечи. Я заторопился вперёд, чтобы прикрыть его слева. При замахе он всегда открывался с этой стороны. И застыл рядом, когда увидел сам.

Королева.

Она занимала почти весь грот. Огромная. Раздутая. Белёсая. Словно слепленная из воска и мяса. Большая часть лап обуглилась. Брюхо местами лопнуло от жара. Повсюду тянулись толстые корни паутины, уходящие в камень. Она должна была сгореть. Или задохнуться. И всё же была жива.

Это стало понятно, когда кто-то рядом вдруг тихо сказал:

— Дёрнулась.

Торв рванулся вперёд мгновенно.

Остальные за ним. Я тоже вскинул кирку. И именно в этот момент один из лежавших рядом свёртков оплавленной паутины вдруг зашевелился. Сначала медленно. Потом судорожно забился. Из кокона показалась рука.

Нет.

То, что когда-то было рукой дварфа. Без пальцев. Без кожи. Слишком длинная. Потом вылезла голова. Точнее, обрубок головы с заросшими паутиной глазницами. Нижняя часть тела вообще отсутствовала. Вместо неё в брюхо Королевы уходили толстые пульсирующие жилы. Существо дёрнулось. Разинуло отверстие, лишь отдалённо напоминавшее рот.

И заорало:

— ПЕРЕГОВОРЫ!

Конечно, многие из вас скажут, что заканчивать книгу в момент начала переговоров с экзистенциальной угрозой как минимум бесчестно. И вообще вызывает серьёзные подозрения: а есть ли у автора пиво?

На это я могу ответить только одно. Поймите меня правильно. Я, конечно, ещё не совсем эльф… но у меня появилась цель. Цель с большой буквы «П». Полтора миллиона рублей.

Да, это дом. Да, это корабль. Да, он в Удмуртии. Да, он мне нужен. Но согласитесь, если уж переезжать в Россию, то делать это надо как нормальный дварф. С пивом, основательно и красиво. К тому же, люди будут называть меня Капитан.

Если же без шуток, то мне действительно пора потихоньку двигаться дальше. Кто не знает, сейчас я живу в Казахстане, но уже давно подумываю о переезде в РФ. А переезд, как выяснилось, штука довольно дорогая. Особенно если ты писатель, который зачем-то вместо спокойных коммерческих книг начал писать про подземную цивилизацию дварфов, выращивающих грибнину и воюющих с коллективным паучьим разумом.

Но знаете что?

Мне очень понравилось это путешествие.

Спасибо вам за него.

И нет, с дварфами мы, скорее всего, ещё не закончили. У меня на них есть планы. Небольшие. Коварные. Но пусть пока это останется сюрпризом.

А сейчас я, пожалуй, допишу «Наследника». Или, кто знает, может всё-таки наступлю на горло своему эстетическому чувству и напишу что-нибудь про Великую Отечественную с попаданцем. Потому что, как показывает практика, попаданец уже давно превратился не в жанр, а в элемент интерфейса. Без него читатель иногда просто не нажимает кнопку “читать”.

Но я рад. Дварфы всё равно получились. И даже получились чуть глубже и интереснее чем... может, даже, самого автора. Что, впрочем, не так уж сложно.

Ну, раз мы тут все собрались своим кружком, где только свои, пожалуй, пока дело не дошло до штурвала, выложу карты на стол.

Надо сказать, что многоноги появились у меня очень давно. Даже раньше многих других идей этого мира. Изначально это была скорее форма какого-то почти экзистенциального зла. Не в смысле “демоны и тьма”, а нечто максимально отвратительное. Ну вот что может быть хуже социальных пауков? Правильно. Политики. Но они представляют реальную опасность и про них я писать не буду.

Однако внимательные читатели, пришедшие ещё после «Восьмого Королевства», могли заметить интересную разницу между многоногами и Старым Врагом. Кстати, надо будет однажды всё-таки перепройтись по «Восьмому Королевству». Возможно, даже переписать концовку. Но нет. Подождите. Не всё сразу. Я слишком легко начинаю копать сразу в десяти направлениях.

Так вот.

В «Восьмом Королевстве» многоноги были практически неостановимой силой. Самовоспроизводящейся машиной войны. Не экосистемой даже, а чем-то вроде биологического оружия, заточенного под тотальное уничтожение. И, если честно, бедные дварфы против такой штуки просто не выжили бы. Рано или поздно их бы всех сожрали. За сто лет. За тысячу. Неважно.

Поэтому разновидность Старого Врага в «Дварфе» — другая.

И, что забавно, это даже не рояль.

Меня когда-то очень очаровала одна механика из Space Rangers. Если вы вдруг ставили высокую сложность, то одним из способов выживания против доминаторов было… спрятаться за другим доминатором. Дело в том, что они не нападают друг на друга, а один менее агрессивен и его можно призвать в нужное место. Отгородить свой кусок галактики менее опасным хищником и спокойно развиваться внутри.