Чтение онлайн

– Насколько я знаю, – сказал Кот, пропустив эмоциональную реплику парня мимо ушей, – волчья шкура на рынке может стоить по-разному, в зависимости от своего размера, цвета и того места, где продается. Но, в любом случае, я не слышал, чтобы шкура волка стоила более пятидесяти золотых монет. Однако я куплю ее у вас за сто.

Повисла тишина, потом кто-то засмеялся. Его поддержали еще несколько человек. На лицах остальных можно было разобрать недоумение, смешанное с испугом.

– Ха! Еще один сумасшедший! – крикнула стройная молодая женщина в ярком синем платке из райденской шерсти на темноволосой голове. – Ты, приятель, часом, не из замка будешь? Вот там тебе самое место.

– Погодите, погодите, – кузнец поднял руку. – Я немного не понимаю… Есть какой-то подвох, не так ли? – он повернулся и недобро поглядел на Кота. – Ну-ка, проясни ситуацию. Ты ведь не просто так предлагаешь нам сотню золотом?

– Я просто покупаю у вас не шкуру, а волка, – произнес Кот. И добавил: – Живого.

– Ага! – взревел кузнец и зло улыбнулся, продемонстрировав крупные белые зубы. – Интересно, и зачем это тебе живой волк? А точнее это исчадие ада? Я почему-то сомневаюсь, что ты заберешь ублюдка с собой. Думаю, ты просто хочешь освободить его и отпустить, так?

Кот кивнул. И без того уже порядком раздраженные люди после этого буквально взорвались ненавистью. Лязгнула сталь нескольких клинков, которые их владельцы выхватили из ножен, руки других покрепче сжали топоры и булавы. Высокая девушка в синем платке из райденской шерсти и ее не столь яркая подруга, вооруженные охотничьими луками, также приготовились к бою. Участники охоты разделились, охватывая Кота полукольцом. В их глазах можно было прочесть лишь испепеляющую ярость.

Кот отступил на два шага назад. Его рука взлетела вверх, пальцы обхватили длинную рукоять меча, обмотанную черной кожаной лентой, и немного вытянули оружие из ножен, так что сталь лезвия, попав под лучи восходящего солнца, ослепительно вспыхнула. Полностью извлекать оружие Кот не стал и замер в таком положении, слегка наклонившись вперед. Послышалось легкое шипение. Воин, чуть повернув голову, скосил глаза влево и увидел Тай, которая с жестким выражением лица стояла сбоку и чуть позади него. В ее разведенных в стороны ладонях, едва слышно потрескивая, наливались пульсирующим светом желто-оранжевые шары.

– Черт, – выругался веснушчатый фермер. – Она маг!

Нападавшие остановились, решительности на их лицах заметно поубавилось.

– Они не станут драться, – засмеялся кузнец.

– Желаешь проверить? – Кот выглядел предельно серьезным и готовым ко всему.

Однако недружелюбно настроенные люди, казалось, все еще не могли представить, что незнакомцы будут ввязываться в сулящую непредсказуемую концовку ситуацию из-за такой ерунды. Кузнец взмахнул стальным топором, разминая руку, при этом на его широком лице тоже можно было прочесть следы замешательства.

– Ты в самом деле готов сражаться? Из-за волка?!

Кот молча кивнул. Фермеры и охотники были явно растеряны. Впрочем, и первоначальная ярость, что заставила их схватиться за оружие, уже прошла, дав возможность разуму вновь управлять ситуацией.

– Послушай, – вдруг обратился к Коту Марли, примирительно подняв ладони. – Что бы мы только что ни сказали друг другу, ты нам не враг. Но пойми… – он тяжело вздохнул. – Ты через пару часов уедешь. А нам тут жить дальше. Мы же фермеры, не воины, обращаемся с оружием похуже, чем с лопатой и плугом. Зарабатываем на жизнь трудом, который никак не назовешь легким. Вокруг наши поля и луга, где пасется принадлежащий нам скот. Кто-то возделывает огород, кто-то трудится на пасеке, кто-то ловит рыбу в горных ручьях. У нас семьи, дети, хозяйство… А волк, которого ты отпустишь, будет причинять неприятности, нести нам вред. Убытков и так немало, не одно, так другое… Мы же тоже ни в чем не виноваты…

Хмурые люди рядом с ним согласно качали головами, негромко переговариваясь между собой. Лишь один кузнец по-прежнему что-то зло бормотал и явно готов был продолжать конфликт.

– Почему же нельзя было поговорить вот так, спокойно, слыша друг друга, с самого начала? – произнес Кот, убирая руку с незатейливой, без каких-либо украшений, однако удобной и такой привычной рукояти, после чего и Тай перевела дух, а огненные шары у нее в пальцах угасли. – Вы просто не дали мне возможности сказать ни слова. Этот зверь не причинит никаких проблем. Никому. Абсолютно никаких и никогда. Я вам обещаю.

– Но он же волк! – воскликнула молодая женщина в синем платке. – Он не понимает слов и с ним нельзя договориться. Как мы можем в это поверить?

– Просто поверьте, – убеждая, кивнул Кот. – Ни ваши животные, ни тем более ваши семьи не пострадают. Вы вообще его больше никогда не увидите. Я даю слово. А мое слово стоит дорого.

– Да как можно его слушать? Опомнитесь! Это же чертов оборотень! – опять пробасил кузнец.

– Заткнись, Хог! – резко сказала молчавшая до сих пор Бригитта. – Я верю ему. Меня-то, надеюсь, вы все знаете? Так вот, мне почему-то кажется, что он, этот чужой воин, может помочь всем нам и ему можно доверять. У нас что, любезные мои соседи, есть так уж много вариантов для выбора? Вспомните, как мы тут живем в последние пару лет!

Травницу, хоть и не вполне уверенно, поддержали остальные, так что кузнец в конце концов махнул рукой и вынужден был смириться с тем, что остался в меньшинстве.

– Делайте что хотите, – буркнул он, раздосадованный и смущенный. – Но только не говорите потом, что я вас не предупреждал.

Закрепив свое увесистое оружие в специальной ременной петле на поясе, кузнец демонстративно отвернулся. Его широкая спина выражала очевидное неодобрение, однако никто из соратников не смотрел в сторону бузотера. Участники охоты мало-помалу стали обмениваться фразами более оживленно, обсуждая наболевшие вопросы и делясь мнениями. Бригитта же подошла к своим ночным гостям.

– Не обижайтесь на них. Они хорошие люди, просто нервы у всех в последнее время оставляют желать лучшего. Жизнь и так нелегка, приходится трудиться без отдыха, а тут еще все это. Напасть прямо какая-то. Все беды, что свалились на наши плечи… В подобной ситуации, когда ушла надежда, каждый может не сдержаться, – женщина, извиняясь, развела руками.

– Я понимаю, – кивнул Кот и полез в мешочек с золотыми монетами, который висел у него на поясном ремне.

– Погодите, – Бригитта опустила пальцы на запястье Кота, останавливая оборотня. – Мы будем несказанно признательны вам и вашей спутнице, если черный волк в самом деле больше не станет нам докучать. Оставьте деньги себе. Но если вы поможете избавить эти земли вообще от проблем с животными, мы могли бы и сами заплатить. Скажем, двести золотых монет. Безусловно, сумма не самая большая, но и мы не купаемся в роскоши. Последние годы местные жители едва могут прокормить себя и своих родных. В общем, – вздохнула травница, – еще пятьдесят золотых сверх того мы с соседями могли бы наскрести. Это мое предложение…

Кот улыбнулся и покачал головой.

– Я думаю, мы с вами вполне можем решить данный вопрос иначе. Предлагаю исходить из того, что мы в расчете. Вы прислушались к моей просьбе насчет волка и даже не взяли с меня денег. Я же, со своей стороны, выполню обещание, что волк этот никогда не причинит вам неприятностей. И постараюсь разобраться, что не так с местными животными и по какой причине они досаждают живущим здесь людям.

– Это было бы здорово, – согласилась травница, и черты ее лица даже просветлели. – Но все же… Вам точно не нужно вознаграждения? Мы не богатеи, но привыкли всегда платить по счетам.

– Нет, это в данном случае лишнее.

– Хорошо, – подытожила Бригитта. – Тогда хочу пожелать вам со спутницей удачи во всем, а также покровительства и милости самых могущественных богов. Мы с нетерпением будем ждать вашего возвращения.

Попрощавшись, травница собрала всех, кто принял участие в этой необычной охоте, и повела к оставленным у кромки леса лошадям. Впрочем, двое или трое все-таки задержались и, укрывшись за стволами деревьев, принялись наблюдать, чем в итоге закончится дело. Кот прекрасно знал о присутствии соглядатаев, но данное обстоятельство уже не играло никакой роли. Он просто не обращал на них внимания.