Чтение онлайн

— Вполне трезвы, — с легкой насмешкой бросил Эмир. Затем, прищурившись, перевел взгляд на Фредерика. — Король Фредерик, кажется, хочет поделиться новостью. Не так ли?

Фредерик напрягся. Его руки слегка дрожали, но он старался держать лицо. Положение, в котором он оказался, было невыносимым. Эмир знал его давнюю тайну и держал его в тисках шантажа.

— Да, — после паузы произнес Фредерик, не глядя на собеседников. — У меня есть важное заявление. И я надеюсь, что вы поддержите мое решение.

Он чувствовал, как напряженные взгляды остальных королей прожигают его. Больше всего он боялся за свою дочь, Шарлин. Если правда о его связи с погибшей сестрой Аспера станет известна, это может обернуться катастрофой. Он не сомневался, что Аспер потребует расплаты.

Аспер подался вперед, пристально глядя на Фредерика.

— Мы вас слушаем, король Фредерик, — сказал он холодно, давая понять, что времени на колебания нет.

Фредерик сглотнул, почувствовав, как взгляды всех королей устремились на него. Пот был едва заметен на его лбу, но внутреннее напряжение было невозможно скрыть. Эмир, наслаждаясь моментом, откинулся еще дальше, не сводя с него внимательных глаз.

— После долгих размышлений, — начал Фредерик, стараясь говорить ровно, но голос его слегка дрогнул. — Я решил, что ради сохранения мира и стабильности…

Он запнулся, его взгляд метнулся к Эмиру, чье лицо расплылось в самодовольной улыбке.

— Ради общего блага, я передаю приграничный город Ледден с прилегающими землями королевству Эмира.

Тишина, которая наступила после его слов, была оглушительной. Лица королей отразили смесь шока, недоверия и возмущения. Первым нарушил молчание Аспер.

— Ты… что? — произнес он, медленно поднимаясь со своего места. Его голос, сначала спокойный, начал наполняться гневом. — Ледден? Земли Серенвиля? Что вы такое несете? Какой отдать?! Как вы можете принимать такие решения, непосоветовавшись со мной!?

— Так нужно было… — попытался объяснить Фредерик, но Аспер уже не слушал.

— Твою мать! — рявкнул он, сжимая кулаки. — Ты не понимаешь, что делаешь! Ледден — ключевой стратегический город. Если он попадет в руки Эмира, это конец твоей независимости. Как можно передать ему эти земли!

— Аспер, — вмешался Гектор, подняв руку, чтобы успокоить напряжение. — Дай Фредерику объяснить свои мотивы. Это решение должно быть обсуждено.

— Обсуждено? — Аспер резко повернулся к нему. — Здесь нечего обсуждать! Это предательство.

Тем временем Эмир наконец выпрямился, постукивая пальцами по краю стола, как будто весело наблюдая за разворачивающимся спектаклем.

— Ваше величество Аспер, — произнес он с легкой усмешкой. — Может, вы посоветуете мне отказаться от подарка? Я ведь только что приобрел… как вы выразились? Ключевой стратегический город.

— Ты знаешь, что делаешь, Эмир, — холодно ответил Аспер, — Ты хочешь больше власти, больше земель. Ты играешь в опасную игру.

— И выигрываю, — беззаботно ответил Эмир. — Но, разумеется, я всегда открыт для переговоров.

Гектор посмотрел на Фредерика, чей взгляд был устремлен в стол, словно он искал там ответ на свои беды.

— Фредерик, — сказал он с серьезным тоном. — Ты уверен в своем решении? Мне кажется, Аспер прав: этот город всегда был частью Серенвиля. Если же его отдадут под власть Эмира, разве это не будет странно?

Фредерик поднял глаза на Гектора, но тут же опустил взгляд, будто не выдерживая тяжести осуждения, которое прозвучало в его словах. Он понимал, что каждое его действие сейчас выглядит как предательство, но отступать было поздно.

— Я уверен, — выдавил он наконец, хотя голос его звучал натянуто. — Моё решение принято. Ледден перейдет под управление Эмира.

— Это безумие! — вскочил Аспер, его лицо налилось гневом. — Ты что, с ума сошел? Какой мир? Какие блага? Этот человек только и делает, что расширяет свои владения, сметая всех на своем пути. Ты сам отдаешь ему ключ от своих же ворот!

— Аспер, — тихо, но твердо ответил Фредерик. — Это мой город, и я волен решать его судьбу.

— «Мой город», — передразнил Аспер, качая головой. — И ты называешь себя королем? Ты просто марионетка в руках этого… — он указал на Эмира, чье лицо все еще украшала самодовольная улыбка. — Человека, который только и ждет момента, чтобы пустить нас всех под нож!

Эмир сложил руки перед собой, откинувшись на стуле, и заговорил с ленивой, издевательской интонацией:

— Ах, Аспер, как же приятно слышать о себе такие комплименты. Но давай будем честными. Фредерик сделал разумный выбор. Ледден больше не будет в опасности, будучи под моей защитой. А уж если ты так переживаешь за Серенвиль, то не сиди без дела, а действуй!

— Король Фредерик, мы сотрудничаем уже много лет. Даже мой отец работал с вами, — прошипел Аспер, его голос был пропитан ядом. — А теперь ваша дочь — моя законная жена. Как вы смеете передать этому ублюдку то, что по праву должно принадлежать мне?!

— Хватит, — перебил Гектор, ударив ладонью по столу. Его голос прозвучал как раскат грома. — Мы собрались здесь не для того, чтобы кричать друг на друга, как дети. Если Фредерик уверен в своем решении, оно будет принято… хотя бы временно.

— Временно? — переспросил Эмир, его глаза сузились.

— Да, временно, — повторил Гектор, его взгляд был холоден. — Вопрос передачи Леддена должен быть формализован через соглашение, которое подпишут все здесь присутствующие короли. Только так это решение станет окончательным.

Эмир хмыкнул, но кивнул.

— Как угодно. Мне скрывать нечего. Подпишите хоть сто соглашений, это никак не изменит того, что Ледден теперь мой.

Аспер же, казалось, кипел от ярости.

— Ты будешь горько сожалеть об этом, Фредерик, — прошептал он, не в силах сдержаться. — И ты, Эмир. Ты думаешь, что выиграл? Это только начало.

— Я бы и не ждал другого ответа, — спокойно ответил Эмир, его улыбка стала почти хищной. — И, Аспер, если ты хочешь начать игру, то не забудь, что я всегда ставлю на победу.

Гектор же молча смотрел на них, понимая, что этот совет стал не местом для дипломатии, а ареной для будущей войны. Он поднялся со своего места, обведя взглядом каждого из королей.

— Если вы решили превратить этот совет в театр взаимных обвинений и угроз, то я вынужден напомнить, что мы здесь для того, чтобы предотвращать конфликты, а не разжигать их, — сказал он, его голос был холодным и твердым, как сталь. — Передача Леддена должна быть обсуждена в рамках общего договора. Если соглашение не устроит всех, это будет воспринято как нарушение баланса между нашими королевствами.